— Именно. Девчонка заупрямилась, а Шересса оказалась несколько несдержанна. Признаться, я был готов отправить её вслед за ведьмой, но Шересса заверила, что с корабля дух никуда не денется, пока не найдёт новый якорь.

— Например… Мэйлеа? — с трудом выдавила я.

Мэй он не выбрал бы.

А почему? И чего это вдруг мы перешли на телепатический диалог? Ладно я, я просто думаю, пожирающий слышит и отвечает вслух. Или надоело напрягаться?

Или не хочет, чтобы слышали стоящие поблизости ведуны?

Умная ведьма. А теперь займёмся делом.

Каким делом? Разве мы им уже не занимаемся?

— Дух не может разорвать вашу связь, и ты не можешь. На это способны только смерть и я.

Он убьёт меня? Не хочу!

— Тише, — ласковая интонация пробирала до дрожи. — Не сопротивляйся. В конце концов, она использовала тебя и избавилась бы при первом же удобном случае.

И мир исчез совсем. Просто растворился во вспышке прокатившейся по телу боли. Пальцы демона на шее и запястье обжигали, казалось, кожа плавилась. Трудно сделать вдох, а выдохнуть ещё тяжелее, потому что лёгкие словно наполнены огнём. Хотелось заорать в голос, завыть, но даже такой малости лишили, оставив беспомощной, трясущейся в руках пожирающего. Потом резко наступила тьма.

Я умерла? Нет, хорошо, что боль исчезла, но отсутствие прочих ощущений как-то сильно смущало. Что там нужно сделать, чтобы задержаться в бренном мире хотя бы в качестве бесплотного духа? Я же отомстить должна, да так, чтобы этому мерзкому демону мало не показалось! Затем вернуться в Эвер и поселиться в замке в качестве домашнего привидения, буду помогать Еве клиентов на деньги разводить… тьфу, то есть пугать.

— Солнце, прости, пожалуйста… Просто я тоже не хотела умирать.

Спаси меня…

Глаза открылись не сразу. Передо мной ноги. Красивые, длинные, женские ноги. Дальше коричневое платьишко в любимом кочевниками стиле «сексуальная дикарка». Тёмно-каштановые волосы, янтарные глаза, высокий лоб. Губы дрожали, взгляд испуганный и умоляющий. Вестральский корпус даже духи боятся, куда уж нам, скромным смертным?

— Сир?

— Прости, — дух виновато, жалко улыбнулась.

Пожалуйста… не оставляй меня там…

Спасти? Как?

Один из ведунов приблизился к фамильяру, протянул руку и Сир обратилась в столб золотистого дыма, взвилась спиралью и устремилась к магу. С лёгким шорохом втянулась в маленький предмет, лежащий на ладони ведуна, похожий на открытый медальон, и поблескивающая разноцветными кристаллами крышка закрылась.

— Что это было? — обернулась я к пожирающему. Всё-таки когда ты сидишь на земле, а эта башня возвышается над тобой, сразу возникает чувство глубокого морального подавления.

— Я призвал духа через тебя и твою кровь, — поделился демон. — Он надёжно заточен и более тебя не побеспокоит.

— А наша связь?

— Разорвана. И умирать тебе не пришлось.

Вот спасибо!

— А… наша сделка?

— Не заметил, чтобы ты стремилась выполнить условия, — с некоторым недовольством сообщил пожирающий. — Впрочем, этого и не требовалось. Нужно было лишь твоё согласие и твоя кровь для заключения сделки и доступа к связи с духом. Условно говоря, ты привела нам духа. Все твои друзья живы. Домой уж как-нибудь сами доберётесь.

Сир меня использовала, демон использовал… Ну что за жизнь такая? А кто меня полюбит за красивую душу и богатый внутренний мир?

— То есть вы меня обманули?

— Я назвал её умной? Погорячился, — заметил пожирающий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— А споры? — осторожно напомнила я. — Во мне ведь они есть?

— Да. Небольшое, не угрожающее твоей жизни количество.

— Ты их уберёшь?

— Зачем?

Как это — зачем? Мне они не нужны, пусть забирает обратно! Или… вот гад!

— Ты любопытная, — сделал «комплимент» демон. — А мне интересны любопытные экземпляры. Поэтому я не прощаюсь.

Сволочь он, вот! А я точно умру раньше срока с такой жизнью-то.

— И приведите девчонку.

Какую ещё девчонку?

Второй ведун спокойно прошёл сквозь окружающую нас туманную пелену. Приглушённый крик, и мужчина втащил на наш праздник жизни бледную, растрёпанную и заплаканную Росанну. Эм-м, не поняла, а она-то тут зачем? Молниеносное движение руки, и на её шее сомкнулись белые пальцы. Что у него за отвратная манера хватать людей за горло?

— Она здесь вообще не при чем, — вмешалась я. — Отпустите её.

Росанна жалко пискнула и с ужасом уставилась в чёрные глаза. Пожирающий склонил голову набок, усмехнулся.

— Да-а, — протянул удовлетворённо. — Кто она?

— Никто, — быстро ответила я. — Уж точно не ведунья.

— Хорошо, — демон разжал пальцы, и Росанна с чувством выполненного долга рухнула в обморок. Счастливая.

Пожирающий отступил от нас, кивнул. Пелена начала таять.

— Чтобы завтра после восхода дикарей здесь не было. Они и так слишком долго злоупотребляли гостеприимством лорда Ренье. И проследи, чтобы эта девица, принцесса Рейны, не наделала глупостей в попытке вернуть Кристофера. Его семья не желает видеть её своей невесткой.

О да, это непоколебимое желание высокородной семьи благоустраивать мир сугубо по собственному разумению.

— А самого Кристофера эта его семья спросить не хочет? — на всякий случай — кто знает пожирающего, может, ещё чего сделать успел, — пощупала шею Росанны. Вроде обычный обморок, кожа только покраснела, но не поцарапана.

— Со временем он о ней забудет, — снисходительно пояснил демон. — В его возрасте молодые люди влюбляются, расстаются и снова влюбляются в кого-то ещё.

Правда? Что-то не замечала за собой подобной ветрености, а Кристофер, скорее всего, старше меня только на год-два.

— И, в конце концов, женятся, — знаем-знаем, на тщательно подобранных, устраивающих родителей невестах. — Тебе должно быть хорошо об этом известно, если ты получила хотя бы часть полагающегося леди воспитания.

Вот как раз эту часть я и получила в полном объёме.

Одновременно с рассеивающейся пеленой вспыхнул свет. Пожирающий поклонился коротко, с насмешливой церемонностью и вместе с ведунами шагнул в портал.

— Найда!

Меня окружили Крис, Сигрид и Рин, помятая, взлохмаченная, но вроде невредимая. Райнер тоже подошёл, однако присоединяться к ощупыванию меня на предмет целости не стал, провожая внимательным взглядом корабли. Железные набрали высоту первыми, развернулись и взяли курс в сторону Нуалона. Чёрный висел над стоянкой ещё томительно-долгую, напряжённую минуту, словно в раздумьях, добить нас напоследок или демоны с нами, затем подобрал щупальца, взлетел и взял с места на такой скорости, что практически сразу пропал из виду.

— Пронесло, — прошептала Рин.

Вождь наконец посмотрел на меня. Крис вдруг села на землю и расплакалась. Рядом кряхтел, поднимаясь, явно битый тем ведуном Ян.

— Пожирающий оставил распоряжение, — сообщила я. Догадывается ли Райнер, о чём мы с демоном столько времени тут «беседовали»? — Корабли должны улететь отсюда не позднее завтрашнего утра.

— — –

Убедившись, что друзья живы, а племени пока никто не угрожает, Крисельда забилась в опустевшие покои Мэйлеа и проплакала несколько часов. Она поверила… на мгновение поверила, что Кристофер спасёт её и всё закончится хорошо, совсем как в романах, которыми тайком от сестёр зачитывались воспитанницы храма. Что ж, тем больнее было осознать, что у него ничего не получится. Один лишь вид кораблей Койотов напоминал, что лорд Холдан не позволит сыну освободить бывшую невесту. Она не нужна там, в цивилизованном мире, и никто, кроме Кристофера, не хочет её «воскрешения».

«Для всего мира она мертва, пусть мёртвой же и остаётся».

Жестокая правда. И мир рухнул. Вновь.

И только клочок бумаги, переданный Кристофером, когда они вместе с остальными выходили из шатра, не давал Крисельде окончательно провалиться в бездну отчаяния.

«Если мне не удастся вызволить тебя и всё пойдёт прахом, помни, что я обязательно вернусь за тобой и найду, куда бы тебе ни пришлось уехать. Я люблю тебя».