— Мы в ловушке. Всё племя. Никто не улетит отсюда. Нас не выпустят.

— Увы. Не хочу обманывать, уверяя в обратном.

— А… Кристофер? Или он… не хочет больше меня видеть?

— Высадив вас здесь, я сразу полетела к замку, поскольку сомневалась, что мне тут же закроют доступ. Поэтому, пока пожирающий был занят другими делами, я успела передать твоё послание мальчику. Он был готов мчаться к тебе на выручку, но я напомнила, что это не самая удачная идея.

Он ничего не смог бы сделать против целого племени, но сама мысль, что Кристофер хотел её спасти, разливалась теплом в сердце.

— Также я сказала, что по возвращению пожирающий уберёт меня из списка желанных гостей Белль. Кристофер просил передать, что помнит о своём обещании и что обязательно вызволит вас.

Обещание? Ах да, Кристофер обещал найти того, кто сделал это с ней… с ними. Но его не надо искать. Этот страшный человек — отец Кристофера. Каково Амелии жить с правдой о родной отце, и узнает ли Кристофер о роли Холдана-старшего в произошедшем?

— Вас? — повторила Крисельда.

— Думаю, он имел в виду тебя и сестру.

— Он собирается выкупить нас обеих?

— В детали он не вдавался, сказал только, что приедет сегодня или завтра.

— Сегодня в племя приехали только послы из объединённых корпусов.

— А, тогда ясно, почему они медлят, — заметила Эльга. — Если пострадают ведуны из постороннего корпуса, будет скандал, замять который по-тихому не удастся. Так бы Холдан забрал дочь, а вместо стоянки племени к утру остался бы выгоревший пустырь и никаких больше претензий.

— Ничего не выйдет.

— Почему?

— Райнер может согласиться, но Алдрэд и совет никогда не отдадут жену вождя и рабыню, особенно после того, как отдали ещё двух, — покачала головой Крисельда.

— Принцесса, люди ещё и не на то соглашаются, будучи на прицеле.

Возможно. Однако лорду Холдану нужна лишь дочь, ради бывшей невесты сына он и пальцем не шевельнет. Чтобы избавиться от неё, этот человек продал её в рабство к кочевым! Разумеется, он не станет забирать её из племени и Кристоферу не позволит. Будет проще, если принцесса Рейны и дальше останется мёртвой.

— Ты уже улетаешь?

— Не совсем. Надо ещё кое-какие дела завершить, но через день-два да, — Эльга подняла голову, отступила, расправляя крылья. — Если за это время надумаешь плюнуть на всё и бежать, зови, с удовольствием подброшу в более благодатные края.

Убежать бы с Кристофером…

Пустые мечты.

— — –

— Уверена? Профессиональный менталист надёжнее.

— Где его искать-то? И я всё равно могу умереть, так что хуже ты вряд ли сделаешь.

— Не скажи, — вмешался Фрэнг.

— Именно, — поддержала дракона Рин. — Оказаться запертой в собственном сознании, не в состоянии контролировать своё тело — участь хуже смерти.

Я отмахнулась. Помирать так помирать!

Фрэнг и Рин переглянулись, и подруга взяла мои руки в свои. Я закрыла глаза. Вдох-выдох, посторонние мысли прочь. Рин начала говорить на родном языке, красивой, напевной речи Воздушного мира. Ни слова не понятно, но ласкает слух, и успокоиться легче. Я сосредоточилась на голосе подруги, позволяя ей дуновением ветерка проникнуть в моё сознание. Мира вокруг не существует, есть лишь подобная старинной песне речь, нежный голос и ощущение скользящего по телу шёлка.

Жар. Огонь и вода, хотя кажется, будто две эти стихии не совместимы в принципе. Хаос губ и рук и каждое прикосновение отзывается где-то внутри новой вспышкой пламени…

Эм-м, это не совсем то!

Извини. Немножко промахнулась. И ты первая о нём подумала.

Я?! Даже мысли не было!

Ладно-ладно!

Сжавшая горло белая рука с чёрными когтями, жизнь, по капле уходящая из тела.

Он стар.

«Крис говорила, их называют Белыми тенями».

Да, это имя пришло вместе с ними из мира Огня. Среди демонов они чаще других посещают человеческие миры. Возможно, потому, что и в родном они изгои.

«Почему?»

Высшие демоны похожи на аристократов, только ещё хуже. Для них сама мысль питаться энергией каких-то ничтожных человечков кажется грязной и кощунственной, не говоря уже о порождении деток. Связать свою чистую демоническую кровь с человеческой, быть навеки соединенным с убогим низким существом.

«А с миром Воздуха?»

Считается, что это противно природе, нашей и их.

Пожирающий же привязал меня к себе. Думать надо, Шерессу тоже…

Для Белых теней кровные связи с людьми привычны. Ты права, скорее всего, в Шерессе тоже есть споры.

«И никто ведь не заметил…»

Никто не проверял.

Да, и Сир тоже предупреждала держаться подальше что от Алдрэда, что от его супруги…

Сир?

«Я же рассказывала о фамильяре погибшей ведуньи».

Я помню. А где он сейчас?

«Кто её знает? Я уже дня два Сир не видела».

Вы не связаны в полном смысле этого слова.

Может, и не должны. В конце концов, не я же призвала этот вредный клок тумана.

«— Ищешь новую хозяйку?

— Ищу. Не то чтобы очень хочется, но… В этом мире подобные мне не могут подолгу обходиться без привязки к физическому объекту, желательно воодушевлённому и разумному, поэтому выбора у меня нет».

Обычная на первый взгляд серая кошка с золотистыми глазами, в полном соответствии с кошачьей традицией гуляющая сама по себе.

Интересно…

«Что?»

Я попробую поискать её через тебя.

«Зачем?»

Призывая духов, люди на самом деле никогда не знают наверняка, какой дух откликнется и откуда он придёт. И дух вряд ли расскажет свою биографию. Это одна из причин, почему в корпусах строго запрещено баловаться призывами кого бы то ни было.

Да? Но я думала…

Леди, шухер!

Предупреждать надо! Так резко влезать в мысленный диалог всё равно что подкрасться и неожиданно заорать над ухом!

Рывок. Ощущение словно утянули под воду, а ты не успел набрать воздуха побольше. Барахтаешься, изо всех сил стараясь вынырнуть, но не получается, увязаешь всё глубже, вокруг смыкается тьма и нечем дышать. Где-то далеко-далеко слышались возмущённые крики, но слов я не различала. А потом возникла знакомая пульсация.

Не считая того, что каждый вдох давался с трудом, будто я действительно тонула, боли не было. Белая сфера вытянулась в овал, померцала и вдруг сложилась в человеческий силуэт. Судя по характерным очертаниям тела — силуэт женский. Женский? Пожирающий ищет человека?! А как, по мнению демона, я должна выносить человека?!

— Руки убери! Нельзя так прерывать ментальный контакт, или ты хочешь, чтобы она ещё и с ума сошла?!

Вообще-то сумасшествие в мои планы пока не входит.

— Ей вредны такие нагрузки, или ты не заметила, что у неё отток?

Отток чего? Энергии? Неужели пожирающий всё-таки сделал глоточек-другой?!

— Заметила. Но я бы ей не повредила. И хорошо бы выяснить, откуда он взялся, и кто эта пиявка.

Пиявка? О чем Рин и Райнер вообще толкуют?

— Я думал, он появился после первого нападения пожирающего, но Йен заверил, что энергию начали тянуть раньше, — видимо, Рин так выразительно посмотрела на вождя, что тот счёл нужным прояснить ситуацию. — Знакомый ведун сказал, что отток небольшой, но стабильный. Выявить источник он не смог, однако заметил, что на физическом здоровье и магическом уровне последствий быть не должно, по крайней мере, пока.

— Пока? А потом что?

— Потом я узнаю, кто это.

Что значит — тянуть энергию? Нормально я себя чувствовала, ни слабости, ни снижения и без того хилого иммунитета, уровень в пределах нормы. Я, конечно, не колдовала активно, тут уж ничего сказать не могу, но стандартных признаков, указывающих на прогрессирующий вампиризм, не заметила. Будто мало мне спор…

— И когда должно было произойти данное знаменательное событие? — саркастически вопросила Рин. — До или после момента, когда могучему вождю кочевых надоест новая игрушка?