Палец заползает под ткань. Мэй вздрагивает и это не укрывается от Леметриаса, вызывает скользящую по губам усмешку.

— Нет, голубка, так не годится. Твоё сердечко бьётся слишком быстро и, по-моему, ты совсем не слушаешь меня, — он заходит ей за спину, палец ложится на точку пульса на шее. Позади он пугает ещё больше, как и рука на горле, но она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на его словах. — Придётся повторить, да?

Пускай. Кто знает, когда пригодится эта информация?..

— Не побеспокоит? — эхом повторила Мэй.

— Орки исчерпали свою ценность для Холдана, — пожирающий наклонился, всматриваясь в её лицо, и в чёрных глазах Мэй заметила беспокойство. — И клятва связывала его только с Алгерноном, а не с его дикарским сбродом.

Их убьют. Всех: воинов, женщин, детей, стариков и рабов. Крисельду, Найду, Райнера и… Тоби. Не останется свидетелей её жизни в племени.

— Нет.

— Что?

Подул ветер. Пожирающий выпрямился, огляделся и с осуждением покачал головой.

— Амелия, не надо.

— Я первая жена вождя. — Ветер усиливался, откликаясь на поднимающийся гнев, трепал волосы, тунику Мэй и плащ демона. — Как и Райнер, я ответственна за племя, за всё племя: свободных и рабов. Я не буду спокойно смотреть, как отец избавляется от Орков, от тех, кто был мне поддержкой в трудное время, кто заботился обо мне и пытался сделать для меня хоть что-то хорошее, в то время как родного отца волновала исключительно моя возможная беременность.

— Они лишь варвары… — пожирающий пошатнулся.

— Вы демон, вам не понять, — бросила Мэй.

Направленный порыв ветра сшиб пожирающего с ног. Мэй соскользнула с камня, пригнулась. Ветер стих, и Мэй осмотрелась. Взгляд выхватил среди деревьев блестящий чёрный бок «звезды». Не раздумывая ни секунды, Мэй метнулась к ней. Села, сжала руль. Папа катал на «звезде», но то была другая модель, и как же давно это было! В прошлой жизни… нет, теперь уже в позапрошлой.

«Звезда» откликнулась легко, охотно, словно отвечая старой знакомой. Повинуясь, поднялась в воздух. Девушка глянула вниз. Пожирающий сидел в жухлой листве и спокойно наблюдал, как Мэй угоняет его «звезду».

— Хорошо, пусть так, раз ты предпочитаешь более благородные способы спасения, — негромко заметил демон, но Мэй его расслышала. К чему эти странные фразы?

Надо поторопиться, пока в её отсутствие отец не уничтожил племя. Мэй отвернулась и направила «звезду» к верхушкам деревьев.

— — –

Как выяснилось опытным путём, «звезда» пожирающего тоже оставила след, но он быстро рассеялся, по скупому замечанию Райнера, гораздо быстрее, чем след от наших «звёзд». В результате, испробовав доступные способы поиска и бестолково пометавшись туда-сюда, мы побитыми собаками вернулись на стоянку. Летели в тяжёлом молчании, даже Фрэнг не проронил ни слова. Зато на стоянке нас ожидал сюрприз.

Дракон первым заметил Сигрид и начал стремительно снижаться. Когда Фрэнг сложил крылья, а поднятая мощными взмахами пыль улеглась, девушка бросилась к нам.

— Скорее! Они собираются их наказать!

— Кто и кого? — не поняла я.

— Алдрэд и совет, — пояснила Сигрид. — Крис и Тоби.

— Крис и Тоби вернулись?!

— Да, — кивнула Сиград. — Хаос вернулся ещё раньше, во время дождя, мокрый, злой и помятый, но вроде невредимый и теперь он и Ноелани пытаются их защитить. Естественно, ни Алдрэд, ни совет их не слушают.

Райнер спрыгнул с драконьей спины, помог слезть мне, и мы поспешили за Сигрид.

— А где Мэйлеа? — спохватилась девушка.

Я вопросительно покосилась на Райнера.

— Ну-у… Это печальная история, — признался Фрэнг.

— Мэй забрал пожирающий, — коротко сообщил Райнер.

— Тот самый пожирающий?

— Других тут пока нет, — отозвалась я. К счастью, потому как и одного пожирающего многовато будет. Мэйлеа он не выпьет, это точно, скорее попробует обратить. С другой стороны, демон сам говорил, что обращение процесс долгий, требующий тщательной подготовки, значит, прямо в лесу пожирающий проводить его не станет… Наверняка у него есть убежище, вот только где?

— Крис сказала, что на неё напал пожирающий.

И когда всё успел? Явно бурный денёк у него выдался.

— Где? — спросил Райнер.

— Она не успела ничего толком объяснить, её и Тоби сразу схватили. Сказала лишь, что напал пожирающий, хотел её убить, но её спасла драконесса, и ещё добавила, что где-то здесь ходит и детка.

Драконесса? Вряд ли тут целый драконий легион обретается, остаётся чёрный дракон из Данмера… Ясно, почему пожирающий преследовал драконессу… Стоп. Так Крис была с ней?! А Тоби удирал с ними или как? И почему Хаос вернулся раньше и один? И речь ведь идёт о раненной Фентоном детке?

Мы обогнули флагманский корабль и сразу упёрлись в собравшихся возле открытого трюма кочевников. Кажется, пресытившись хлебом… ой, то есть мясом, Орки дорвались до зрелищ и сбежались на бесплатное представление полным составом. Столпились все: и мужчины, и женщины, и рабы. Периодически то тут, то там раздавались выкрики на варварском языке, в задних рядах вполголоса обсуждали происходящее.

— О чём они говорят? — шёпотом уточнила я у Сигрид.

— Решают, как лучше наказать беглых. Они уже минут десять это обсуждают, но большинство сходится на предложении Шерессы отправить Крис на нижний уровень рабыней для утех.

— Чьих утех?

— Любого желающего. Если провинившаяся рабыня молода и красива, то её могут приковать в клетушке на нижнем уровне, и любой мужчина может воспользоваться ею.

Я нервно кашлянула. Мама… Ничего себе нравы!

— Хотя несколько воинов, в том числе и Алдрэд, выразили желание взять Крис в наложницы, — добавила Сигрид. — Поэтому они до сих пор и спорят — не могут решить, а вождя, за которым последнее слово, нет.

— Значит, сейчас будет, — заявил Фрэнг и, набрав побольше воздуха, громко, протяжно рыкнул. Даже как-то жутковато вышло, не думала, что дракон так умеет.

Тишина наступила мгновенно. Затем кочевники медленно, недоверчиво обернулись, узрели дракона, а пуще того вождя, и толпа с шелестом перед нами расступилась. Я и Сигрид пристроились за спиной Райнера, Фрэнг прикрывал тылы и так мы проследовали на главную арену действа.

Ох, Шересса, шарахнуть бы тебя молнией, как Мэйлеа пожирающего, и полюбоваться на твою закопчённую физиономию и обгоревшие, вставшие дыбом волосёнки. А Алдрэду просто с чувством врезать… можно по наглой роже, но лучше пониже пояса. Наложница, говоришь? Рабыня для утех, значит?

Крис и Тоби, оба со связанными руками, сидели на земле, на скуле парня наливался синяк. Наверное, пытался выразить свой протест против жестокого обращения с рабами. Рядом стояли четверо кочевников-мужчин, кто постарше, кто помоложе. Видимо, это и есть пресловутый совет. В стороне двое воинов бдительно следили за Хаосом и Ноелани, не подпуская их к пленникам. В первых рядах обнаружились рабыни Мэйлеа и Росанна, испуганно наблюдающие за происходящим.

— Ну что, не ждали?! — злорадно озвучил наше явление Фрэнг.

Во взглядах Крис и Хаоса затеплилось облегчение, Тоби и Ноелани обозрели нашу компанию, явно не досчитались Мэйлеа и с вопросительным беспокойством уставились на нас. Я покачала головой, Тоби нахмурился, в серебристых глазах единорога мелькнуло… осуждение? Или мне показалось?

— Почему же? Ждали, — возразил Алдрэд, хотя лицо его благоверной и присутствующих выражало прямо противоположное мнение. — Сбежавшие рабы вернулись и должны понести наказание. К сожалению, совет разошёлся во мнениях относительно способа наказания.

— Да, я уже наслышан, — заметил Райнер, приблизился к Крис, извлёк из-за пояса кинжал и, наклонившись, разрезал верёвки, скрутившие запястья девушки. Крис благодарно улыбнулась, мужчина помог ей подняться. Потом за шкирку поставил на ноги Тоби и одним движение разрезал веревку и у парня.