Райнер же привёл меня в настоящий городок, с жилыми домами, лавками и улицами. На первых этажах торговали редкостями, странностями, «сувенирами» из Железного мира и просто дорогими вещицами, оказывали все виды услуг, на вторых жили или сдавали комнаты. Жизнь с утра кипела, народ толкался на улицах, торговцы бойко зазывали к себе, нахваливая предлагаемый ассортимент. Чтобы не потеряться, я ухватилась за полу рубашки Райнера, но ещё хотелось и на товары посмотреть. От разнообразия кружилась голова и разбегались глаза, причём иногда очи действительно норовили разойтись в разные стороны в попытке увидеть всё и сразу.

Райнер двигался уверенно, целеустремленно, свернул на другую улицу, потише и поуже, и… мама… я отпустила рубашку.

О-о! Лавка товаров для предсказания и прорицания!

Лысоватый мужчина в очках поднял на меня вопросительный взгляд из-за прилавка, с философским спокойствием реагируя на ввалившуюся в тесный закуток девицу. Маятники, мешочки с рунами и шары всех мастей меня не интересовали. С настойчивостью одержимого я шагнула к полке с колодами карт. Да их тут штук пятнадцать! Есть из чего выбрать, есть на что посмотреть. Это вам не Лидия, где я с трудом раздобыла замену своей первой колоде, случайно найденной среди бабушкиных вещей и сильно потрёпанной, и не Эвер, где только игральные карты и водились. Нынешнюю я вообще купила по дороге из Атоллии…

— Барышня ищет что-то определённое? — вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.

— Барышня уже уходит, — ответил Райнер, схватил меня за руку и вытащил обратно на улицу. — Я же велел держаться рядом.

— Извини. Просто на вывеске было написано, что у них есть карты…

— По-моему, у тебя есть колода.

Ну есть. Одна. Тоже потрёпанная изрядно и, если честно, страшненькая.

— В Эвере такого выбора нет. Откровенно говоря, там вообще выбора нет, а я давно мечтаю о колоде поприличнее. Где ещё мне представится возможность приобрести её?

— Надеешься вернуться?

— Собираюсь вернуться, — поправила я.

— И каким же образом? — спросил Райнер. Насмешки в его голосе я, как ни странно, не услышала.

— Что-нибудь придумаем, — не знает он нашу сумасшедшую компанию!

Мы свернули в какой-то переулок, Райнер остановился перед неказистым домиком и постучал в дверь без опознавательных знаков. Через минуту створка приоткрылась, образовав узкую, перечёркнутую цепочкой щель, в которой появилось бледное мужское лицо.

— Райнер, ты, что ли? — опасливо поинтересовался человек.

— Я. Открывай.

— Ты один?

— Нет.

Я выступила из-за спины вождя и вежливо улыбнулась.

— О боги, — простонал человек, закрыл дверь и загремел цепочкой.

— Это и есть Хью? — уточнила я, и Райнер кивнул.

Человек открыл дверь, пропустил нас внутрь, высунулся, внимательно оглядел улицу и только затем закрыл дверь на несколько замков, включая цепочку. Не дожидаясь приглашения, Райнер прошёл в комнату — с окнами, наглухо закрытыми ставнями, освещённую кристаллом и забитую колбами, перегонными трубами, загадочными приборами и инструментами. В центре горделиво торчала чёрная, исписанная мелом доска. Ни слова на общем, хотя отдельные закорючки ведунских формул я опознала.

— Вы проходите, располагайтесь, — обречённо предложил Хью. — Выпить, правда, нечего…

— Простой воды вполне достаточно, — вмешалась я. Надо же хлеб дальше протолкнуть.

Хью ушёл и вернулся со стаканом воды, нерешительно протянул.

— Благодарю.

Старому другу Райнера было где-то между тридцатью и сорока, по крайней мере, на вид. Среднего роста, плотный, с короткими тёмными волосами и суетливой озабоченностью в голубых глазах. Он осмотрел комнату, метнулся туда-сюда, вытащил из дальнего угла стул, предварительно смахнув лежащую на нём стопку бумаг, и предложил мне. Я осторожно села.

— Какими судьбами?

— Давно племя Койотов заключило союз с вестральским корпусом? — сразу перешёл к цели визита Райнер.

— Что? Койоты? С вестральским корпусом? Кочевники с корпусом? — Хью рассмеялся. — Шутишь?

— Ныне племя, которое прежде питалось чужими объедками, летает на «звёздах» и нападает на тех, кого раньше обходило дальней стороной. Слишком серьёзный и скорый прогресс.

— И с ними был пожирающий жизнь, — добавила я.

Хью уставился на меня так, словно я сообщила о наступившем конце света.

— Пожирающий жизнь?! Ты уверена?

— Я проверила данный факт на себе.

— Боги, — Хью принялся нервно ходить взад-вперёд. — В последнее время через Данмер идут большие партии оружия…

— Какого? — перебил Райнер.

— Огнестрельного.

— В Вестралию? — предположила я.

— Нет, — Хью замер, посмотрел на меня. — В Вальсию. Ты ведунья?

— Ведьма.

— Неважно, — отмахнулся Хью и повернулся к Райнеру. — Говорят, в городе видели обращённого.

Обращённого? Человека, который добровольно согласился принять в себя часть демонических спор и стать подобным пожирающему? Да тут полный набор.

— Из корпуса?

— Не знаю. Я не спрашивал.

— Тогда узнай. И проверь её.

Кого — её? Стоп. Её — то есть меня? Не надо меня проверять, я себя прекрасно чувствую, а если переоденусь во что-то поудобнее, то будет вообще замечательно!

Хью потёр руки и подступил ко мне.

— Расслабься, — посоветовал он. — Это не больно и хорошо бы, если бы ты не пыталась… ну, сопротивляться.

— Я знаю, что такое диагностика, — огрызнулась я. — Я ведьма, но не полный неуч.

— Тем лучше, — Хью протянул ладони к моему лицу. — Тебя как зовут?

— Найда.

— Йен Хью. Закрой глаза.

А я думала, Хью — имя…

Проверка — или, по-умному, диагностика — это не больно, это раздражает. Аура вещь невидимая, обычными людьми неосязаемая, но даже самый убогий ведун чувствует, как её прощупывают во время диагностики. Как и от пожирающего, возникло мерзкое чувство облапывания, несмотря на то, что Йен честно старался быть аккуратным. В сознании он ощущался скорее как нечто суетливое, поминутно вздрагивающее и тут же с исследовательским интересом присматривающееся к чему-то непонятному.

— Всё в порядке, — наконец вынес вердикт Йен, убирая руки. — Ты вполне здорова, колебания силы в пределах твоего уровня.

— Следов обращения или спор нет? — уточнил Райнер.

— Нет.

— А должны были? — влезла я. — Между прочим, пожирающие питаются ведунами чаще, чем их обращают. Это требует времени и за полторы минуты не происходит.

— До вечера мы будем в Данмере, — нагло проигнорировав моё праведное возмущение, сообщил вождь Йену. — Ты знаешь, где меня найти.

— Конечно. Развлекайтесь.

Развлекаться?!

Райнер взял меня под локоть и повёл на выход. Когда дверь за нами захлопнулась, я высвободила руку.

— И не страшно тебе было ночевать со мной по соседству? А ну как отрастила бы клыки и набросилась посреди ночи?

— Выжившие после нападения пожирающего или сходят с ума, или превращаются в растение.

— Это всем известно.

— Есть и те, кого удаётся отбить прежде, чем пожирающий закончит пить. Иногда они восстанавливают силы, иногда нет. А иногда они получают частичку демона, его споры, которые медленно, мучительно изменяют их, превращая не в детку пожирающего, а в жаждущее крови создание. Подобно пожирающим, им нужна сила ведуна, но их тела, в отличие от демонических, не способны ни поглощать её, ни перерабатывать. Поэтому, охваченные яростным безумием, они набрасываются на первое попавшееся живое существо и разрывают его на части.

Кажется, хлебная краюха сейчас обратно попросится …

— Самое милосердное — сразу убить поражённого, — Райнер искоса поглядел на меня и снова взял за руку. — Идём.

— К-куда? — полежать бы, подумать… о возможном будущем.

— Развлекаться.

— — –

— Откуда она родом?

— Кто?

— Мэйлеа.

— Острова в Арисийском море. А почему ты спрашиваешь?

— Ты когда-нибудь видела арисиек?

— Видела. Здесь на каждом корабле по две-три арисийки.