— Что? — всполошилась я.

— Ничего, — Сигрид выпрямилась.

— Но ведь он что-то обозначает? Райнер сказал, это знак его собственности.

— Да. Знак собственности, принадлежащей лишь вождю, прикасаться к которой, причинить вред нельзя, иначе наказание будет жестоким. Когда вождь хочет отметить своего любимца, любимую жену или наложницу, он дарит ему или ей один из своих амулетов. Когда-то я носила медвежий коготь.

Мы с Крис переглянулись и промолчали.

По окончанию подготовительных работ зеркало отразило более приличную версию меня. Сигрид подала чёрную шляпу, которую я послушно нахлобучила, и за сим экзотический образ был завершён. Почти.

Присутствующие встретили меня настороженно. Алдрэд критично обозрел с головы до ног, обернулся к Райнеру и что-то сказал. Ничего лестного в мой адрес, полагаю. Ответом его Райнер не удостоил и подошёл ко мне.

— Подними руки.

Подняла. Мужчина затянул на моей талии пояс с болтающейся сбоку кобурой и непривычно тяжёлым пистолетом, затем закрепил ремешки на правой ноге.

— А это зачем? — удивилась я. — Я же ни в кого не попаду, разве что случайно.

— Хоть напугаешь, — внёс свою лепту Фрэнг.

— Скорее насмешу.

— Главное — застать врага врасплох, а способ не так уж и важен.

Райнер выпрямился, не менее критично оглядел новоявленную спутницу, двумя пальцами подцепил клык и, слегка оттянув широкий ворот блузки, отправил знак собственности под одежду. Обязательно так делать при всех, особенно при жене? Бедная Мэйлеа, в отличие от меня, сразу поняла, что клык обозначал, это я, наивная, предположила, что вождю было лениво за ошейником идти.

Райнер вернулся к осёдланному Хаосу — боги, и как демон позволяет надевать на себя узду, седло и прочее?! — одним прыжком вскочил в седло и подал мне руку. Что, и никакого завтрака?

— Ладно, друзья, не поминайте лихом, — попрощалась я и ухватилась за длань помощи.

Ух!

— Ни пуха! — пожелал дракон.

— К демо… ой, прости, Хаос!

Демон недовольно покосился на меня красным глазом, но промолчал. Подозреваю, удила мешали высказать честное мнение о некоторых ведьмах.

Райнер тоже попрощался, бросив супруге короткую отрывистую фразу на языке кочевников. Трап опустился, Хаос неторопливо прошёлся до края, расправил крылья и прыгнул в пропасть под кораблем.

А-а-а! Мама дорогая, почему эта скоти… этот демон не летит? Мы же падаем!

Наконец Хаос взмахнул крыльями и полетел.

— Мы далеко? — полюбопытствовала я.

— Нет.

— Алдрэд был против моей кандидатуры?

— Да.

Кто бы сомневался.

— А Мэйлеа?

— Мнение женщины не спрашивают в таких вопросах.

— Это в каких вопросах?

Ответа я не дождалась.

Внизу расстилался лес, и демон целеустремленно мчался над верхушками деревьев. Прижатая к широкой груди, я попыталась компенсировать нехватку сна или хотя бы подумать с закрытыми глазами о приятном.

Вчера на рассвете варварская флотилия снялась с места вынужденной стоянки и продолжила прерванный нападением путь. Однако в жизни пассажиров что-то неуловимо изменилось, хотя из трюма было толком не видно, что именно. Заглянувшая вечером Крис рассказала, что Мэйлеа стала молчаливее обычного, мало ела и сразу отсылала рабынь, предпочитая одиночество. Сначала я предположила, что Мэйлеа расстроил факт ношения меня её мужем, но потом вспомнила хозяйку Сир и поняла, что любой культурный шок должен был закончиться ещё на ней. Тогда мы с Фрэнгом принялись рассуждать вслух. Койоты пришли за Мэйлеа — факт номер один. Койоты знали, где её искать, — факт номер два. Нападающие атаковали все корабли, но только наш обстреляли и взяли на абордаж, при том остальные штурмовать даже не пытались. И если убийство хозяйки Сир ещё могло быть совершено из желания не напрашиваться на гнев вестральского корпуса, то здесь речь шла о конкретном сливе информации с неизвестной пока целью. Наконец, факт номер три — в обоих случаях замешан вестральский корпус и, я уверена, они вернулись за тем, что не смогли добыть в прошлый раз. К тому же с них станется сотрудничать даже с пожирающим жизнь.

Неожиданно Хаос начал снижаться. Что, уже прилетели? А куда — в чащу? А-а, кому-то определённо надо поработать над приземлениями!

Прижав крылья, демон устремился к земле. Я вцепилась в луку седла и на всякий случай зажмурилась. Мамочки! Ветви хлестали по ногам, Райнер пригнул меня к короткой чёрной гриве. Вывалиться из такого надёжного кольца рук мне вряд ли грозило, вот расшибиться в лепёшку вместе с конём другое дело…

Толчок. Хаос пошёл медленнее, ровнее, крылья вообще сложил. Земля? Я рискнула приоткрыть один глаз. Действительно, скачет. Хотя нормальная лошадь в принципе не пройдёт через такую чащобу.

К моему большому облегчению, по лесу ехали мы недолго. Вскоре деревья поредели, пропуская под кроны солнечный свет, а в одном месте я даже заметила тропинку и явно не звериную. Демон остановился, Райнер спешился, снял меня и сумку. Сказал что-то Хаосу, внимательно посмотрел в красные глаза и направился к тропе. Я поковыляла следом. На тропинке я оглянулась, но демон уже растворился среди зелени.

— Долго ещё?

— Нет.

— А куда мы идём?

— Навестить старого друга.

Своих друзей я тут вряд ли встречу.

— Он живёт в лесу?

— Хью? Нет.

Как будто мне это имя о чём-то говорит.

— А… а завтрак сегодня будет? Ну, или хотя бы обед?

Райнер аж замер и обернулся.

— Ты голодна?

— Конечно. Выдернули из постели в этакую рань и не покормили. Естественно, я голодна.

Он покопался в сумке и протянул ломоть хлеба. Могли бы хоть колбаски положить…

— Благодарю, — привередничать я не стала. Но хотелось. Например, вождь этот кусок так отломал или уже успел погрызть?

— А говорила, мало ешь, — Райнер возобновил движение.

Ширина тропинки не позволяла двоим идти рядом, так что пришлось и дальше вести беседу со спиной. И всё-то он помнит!

— Наверное, это было забавно.

— Что именно?

— Притворяться, будто не понимаешь общего языка.

Хаос, гад такой, ещё и подыграл. Как и все, в принципе. Солидарность с хозяином — вещь страшная.

— В некоторые моменты — да, — не стал спорить Райнер. — Ты ведь ещё помнишь о своём обещании?

— О каком обещании? — озадачилась я.

— Прыгнуть мне на шею со словами: «Возьми меня, мой неистовый дикарь», или как ты там выразилась…

Эм-м, разве я что-то такое говорила?

— Я не обещала, я сказала, может быть и через месяц воздержания. Месяц пока не прошёл.

Хмыканье в ответ. Мужчины!

Лес тянулся и тянулся и кончаться почему-то не торопился. Я сгрызла хлебный кусь, сбила ноги на рытвинах, корнях и ухабах и начала всерьёз подумывать, не попросить ли Райнера помочь снять этот дурацкий корсет. И плевать на моё якобы обещание, телесный комфорт всё-таки дороже. Пока я размышляла о насущном, деревья наконец расступились, и мы вышли на опушку. Дальше раскинулась зелёная полоса лужка, прежде наверняка бывшего частью леса. Тропинка немного расширялась, пересекала лужок и терялась где-то на окраине небольшого населённого пункта.

— Правило только одно: держись рядом, молчи и улыбайся, — проинструктировал Райнер.

В подтверждение собственной понятливости кивнула и улыбнулась. А когда лужок остался позади, уступив место хорошо утоптанной дороге с простыми двухэтажными домами по обеим сторонам, я сообразила, что это за место. В провинциальном благопристойном Эвере такого не было, зато в самой Лидии подобные импровизированные городки возникали то в одном, то в другом уголке острова, чаще всего — возле контрабандистских причалов. Там можно было достать практически что угодно и встретить кого угодно, от девиц доступного поведения и мелких жуликов до гостей из иных миров. Лидийская стража и ведуны периодически устраивали облавы, не успевшие сбежать получали наказание в зависимости от тяжести преступления, но рынок нелегальных товаров и услуг известен своей живучестью и неизменно восставал вновь, словно огненная птица из пепла, только место менял.