Откликаясь на призыв, воздух вокруг сгустился, в долю секунды уплотняясь в непрозрачную броню, смазавшую очертания дикаря. Я слышала звук выстрела, шорох движений, надрывный хрип. Наверное, я что-то пропустила. Освободила воздух, вскочила на ноги. Да-а, больше тебе ни в кого не целиться… Я осторожно приблизилась к телу, наклонилась и кое-как, стараясь не смотреть на застывшее лицо и кровь, забрала пистолет. Чем ближе к людям, тем злей дриады. Пушка-то вполне себе современная, не мушкет какой и даже не револьвер. Наверняка контрабанда из Железного мира.

Изучать иномирное оружие в поисках предохранителя времени не было, так что решила исходить из того, что раз почивший собирался стрелять в меня, то с оного предохранителя снял. Попробовала прицелиться, но мужчины двигались слишком быстро, чтобы я могла попасть в чужака, не опасаясь задеть Райнера. Ладно, пойдём другим путём.

Выстрел в стену заставил обоих замереть, и я быстро навела дуло на чужака.

— Стоять! В упор попадёт даже блондинка, — предупредила я.

Райнер мгновенно оказался рядом, забрал пистолет и выстрелил.

— Ты что? — возмутилась я.

— Ты бы не выстрелила.

— Почему? — убивать же необязательно, можно в ногу или в плечо, а там вдруг в допросной пригодился бы?

Райнер запихнул пистолет под ремень штанов, забрал у второго его оружие и выглянул из дыры.

— Умеешь управлять такой штукой?

Я высунулась следом.

«Звезда» болталась рядом на якоре — вонзённом в борт крюке с верёвкой. Без седока она могла так висеть минут десять-пятнадцать в зависимости от уровня зарядки, а потом падала и хорошо, если не кому-нибудь на голову.

— Попробовать могу.

Эй! Ты чего?

Райнер легко подхватил меня и закинул на «звезду». Гладкое серебристое тело летательного аппарата покачнулось, я поёрзала, устраиваясь поудобнее, положила руки на руль. Новая модель. У предыдущей был короткий столбик спереди, напоминающий луку седла и вызывающий у меня исключительно неприличные ассоциации. Впрочем, самые первые «звёзды» вообще походили на толстую палку без выемки для седока и каких-либо выступов.

«Звезда» слегка опустилась под весом Райнера. И «седло» у новой модели рассчитано на двоих, а не на одного с половиной.

— Удержишь? — мужчина потянулся к крюку.

— Удержу.

Для управления «звездой» нужна хотя бы пара капель силы, однако сомневаюсь, что вся орда вражеских кочевников одарена. Значит, есть ещё что-то.

Райнер выдернул крюк, и «звезда» ухнула вниз.

— Найда?

— Сейчас… минуточку… — вспомню только, как этой штуковиной управлять.

Во-первых, надо призвать заключённую в кристаллах-накопителях энергию и поднять транспорт в воздух. Правда, мы и так уже в воздухе…

— Найда!

Во-вторых, мысленно наметить маршрут…

— Найда!!

Земля стала приближаться с угрожающей скоростью. И нечего так орать, да ещё над ухом, сосредоточиться мешает. О-ох! Хорошо, что завтрак был давно, а пообедать я не успела, иначе печальное было бы зрелище.

«Звезда» зависла где-то посередине между землёй и кораблями. Сверху донеслись новые пушечные залпы — кажется, наши наконец-то начали отстреливаться, хотя и блондинке понятно, что по юрким «звёздам» ещё попади.

— Как подняться обратно? — хмуро поинтересовался Райнер.

Как-как — молча!

Проложила маршрут, и «звезда» сорвалась с места, практически сразу по вертикали устремившись вверх. На талии сомкнулась могучая рука, то ли страхуя хозяина, то ли опасаясь за мою сохранность как единственного худо-бедно управляющего элемента. На полном «скаку» мы влетели в гущу сражения — Орки прекратили тратить снаряды и выпустили всадников на крылатых конях. К затянутому облачной пеленой небу поднимались столбы чёрного дыма, один, а может, и не один из наших кораблей горел.

«Сир! Сир!!»

Где фамильяр?!

— Туда, — Райнер указал на третью палубу, и я направила «звезду» вдоль, пока он отстреливал штурмующих борт противников.

В распоряжении Орков имелись лишь старые добрые луки, но кочевники довольно метко использовали и архаичное оружие. Некоторые ухитрялись выбивать врагов из седла здоровенными молотами и секирами. Орков больше, но «звёзды» быстрее, маневреннее лошадей и повредить их стрелой сложнее, хотя демонические полукровки, даже получив не одну рану, продолжали с не меньшей, чем у хозяев, яростью кидаться на противника.

«Сир, маму твою!»

Ну чего тебе?

«Вы в порядке?»

Я дух, мне всё равно, а вообще в трюм пока не лезут. Правда, дырку вон сделали…

Ну хоть живы-здоровы…

Борт закончился, я поднялась выше, обозревая дислокацию. Горело по меньшей мере два судна, сбившиеся в тесную кучку материнские болтались в кольце защищающих их боевых кораблей. Но если огонь перекинется на соседние, то… дело совсем плохо.

Внезапно из клубов вышел второй вражеский корабль. Мама дорогая! Это издалека его собрат выглядел маленьким и лёгким, а когда этакая махина проплывает прямо над головой, сразу возникает мерзкое ощущение гигантского молота.

— Надо уравнять силы, — задумчиво выдал Райнер.

— Как? Бомбу подложим, которой у нас нет?

Ещё пара метров, и я могла бы коснуться потемневшего киля. Что-то тут не так, но что? Я протянула руку и коленями подтолкнула «звезду» вверх. Райнер пригнулся. Вот вам и прогресс!

— Это не дерево, это металл!

Не считая сделанных из какого-то хитрого облегчённого сплава «звёзд», я никогда не видела воздушных железных кораблей в нашем мире. Это с кем же кочевникам надо объединиться, чтобы получить такое снаряжение?

— Кто-то заключил выгодный союз, — озвучил мои мысли Райнер.

— Но что эта неизвестная сторона получила от союза с кочевниками? — я опустила «звезду» ниже.

Корабль прошёл над нами. Райнер указал на не полностью поднятый люк в задней части. Мы что, полезем туда?! Я не хочу!

Мы поравнялись с люком и плавно скользнули внутрь. Первое, что бросилось в глаза, — освещение. Заряженный кристалл под потолком наполнял помещение ненавязчивым приглушённым светом. Второе — само помещение было много меньше аналогичного на нашем корабле, зато с кучей дверей, тянущихся по стенам аж в два ряда. Прямо по курсу тоже имелись массивные створки. Я опустила «звезду», зачарованно глядя на удлинённый кристалл. Я такие только в лидийском корпусе и видела…

Райнер слез со «звезды», осмотрелся. Никого. А почему?

Большие двери открылись сами и бесшумно, пропуская высокую фигуру в чёрном долгополом одеянии.

— Наконец-то, — проскрежетал незнакомец и замер, наткнувшись взглядом на постороннюю девицу на «звезде», а пуще того — на нацеленный на него пистолет.

Мама…

Телосложение незнакомца было человеческим, но длинные белые волосы, бледная кожа и острые черты лица превращали его в пришельца из другого мира. На стоячем воротничке его плаща блеснул какой-то значок, я даже не разглядела толком, однако Райнера он отчего-то не вдохновил, ибо мужчина без разговоров выстрелил. Я вздрогнула, незнакомец лишь дёрнулся и повёл рукой. Райнера попросту смело, отшвырнув к поднятому люку. В следующее мгновение чёрные глаза впились в меня, а рука в перчатке потянулась в мою сторону. И хотя меня и чёрно-белый ужас разделяло не меньше десятка метров, я ощутила, как в сознание поползло нечто склизкое, мерзкое. Бр-р! Тело сразу онемело, в груди закололо. Отвратительное чувство, будто тебя нагло, не стесняясь, без разрешения щупают, даже не удовольствия ради, а сугубо из необходимости оценить твои скорбные прелести. И, в отличие от Мэйлеа, дать по чересчур шустрой лапе не получится. От такого защиту не выстроишь, не говоря уж о сопротивлении…

Незнакомец склонил голову набок, по выбеленному лицу пробежала тень разочарования. Да-да, знаю, я всех неизменно расстраиваю… эй, а чего это он ко мне направился? И перчатку зачем снимает? Бездарность ещё не повод для убийства!

Оголённая длань с чёрными когтями схватила за горло и стащила со «звезды». Дышать стало тяжело и не только из-за ограничения доступа воздуха — безвольно повисшее тело стремительно слабело, я физически ощущала, как существо забирало все силы, и магические, и жизненные. О таком я читала. Если повезёт, сердце не выдержит раньше, и мучиться я не буду. Если не повезёт, ждёт меня участь убогой калеки, сумасшедшей или «овоща».