– Ничего, – согласился штурман.

– Откуда Рэд ее знает? Клайн сказал не родственница. Тогда кто?

– Ты меня спрашиваешь… Тьфу, не могу, Вить! Пристрелить его? – вдруг сказал Серж.

– Ладно. Пойдем, выпьем. То есть поедем.

– Водку – не буду!

– Придумаем что-нибудь… Очнется – сам вздернется. А не очнется, так какая разница? Это правда, что Кейт с женой в дальнюю разведку собрался?

– Да. Отходняк в субботу, – подтвердил Серж.

– Где?

– В твоем загородном доме, разумеется.

– Танька убьет меня.

– Не убьет. Ты ее с собой возьми. Обещаю не оставлять ее без внимания в течение всего вечера. Она меня любит еще со времен первой свадьбы.

– Хм. Я думал, что меня.

– Дуэль? – улыбнулся штурман. – Ребенка воспитывает победитель.

– Отвяжись. Рэд, черт бы тебя побрал, оживай уже! Так тошно.

Бархатная ночь сменилась блеклой кисейной пеленой. Она то сгущалась, то мельтешила перед глазами, изматывая до ощущения бесконечной усталости, дробя мысли на отдельные, лишенные смысла фрагменты. Пожалуй, он был не прочь из нее выпутаться. Вот только как?

– Не любишь яркий свет, Рэджи? – спросила Роза. – Надо было сразу сказать…

– Стив, привет! – девушка в оранжевом летном комбинезоне спрыгнула с опускавшейся платформы трапа. – Так вот кто, оказывается, мой рыцарь сегодня!

– Здравствуй, Айна.

Пустая платформа дошла до нижней точки и гулко ткнулась в пол. Айна улыбнулась, тряхнув кудряшками. На груди блеснула надпись «Курьер-11», на рукаве – эмблема диппочты. Форма ей очень шла, и Стивен Талис, который все утро ходил мрачнее тучи тут же перестал расстраиваться по поводу своего назначения.

На самом деле расстроиться было от чего. Сначала Стиву с Брайном сказочно повезло. Перед аудиенцией у адмирала Дирса они на всякий случай попрощались друг с другом и с космосом. А вместо тюремного срока оба получили назначение на Аналог-2 в недавно созданное подразделение правительственного сопровождения, находящееся в подчинении Объединенного Совета. Сослуживцы из корпуса «Эталон», которых подвергли целой серии проверок и повторных аттестаций, либо завидовали, либо поздравляли с повышением – у кого на что благородства натуры хватило.

Но у элиты свои порядки. Новое руководство в первый же день ясно дало понять, что доверие здесь еще надо заслужить. Особенно бывшим пилотам «Эталона». В связи с чем прибывшие истребители получили по полгода испытательного срока и оказались в сопровождении курьеров. В ходе реорганизации их база, расположенная на одной из малых планет Альфа-радиуса, как раз вошла в Службу правительственного сопровождения.

На деле Стив с Брайном получили тренировочные полеты на симуляторе – в целях экономии бюджетных средств. Дальние переходы, защита VIP персон планет-Аналогов, разведывательные рейды, бои с пиратами и победные стычки с колониальными террористами – в мечтах.

Основной задачей во время вылетов здесь было уравнивание скорости с почтовиком и зашугивание зазевавшихся частников на открытых каналах и через ретрансляторы связи. И как тут себя проявить и заслужить то самое доверие – тайна за семью печатями.

Стив пожал протянутую узкую ладошку. Говорят, хороший пилот из нее получился, даже не верится. Айна – хохотушка и певунья из «Вышки», с которой он несколько лет назад познакомился на аэрокосмическом шоу. Пилот «Курьера-11».

– А хочешь в стыковке пойдем? – она заглянула ему в глаза. – У меня гитара есть на борту.

– А у меня приказ соблюдать дистанцию, – прозвучало не столько решительно, сколько грубо, и Стив замолчал, чтобы не ляпнуть очередную глупость.

– Жаль, поболтали бы. Ну, тогда до связи, Стив? В эфире встретимся!

– До связи.

Айна направилась в диспетчерскую оформлять рейс, обернулась и махнула ему рукой. Стив неуклюже махнул в ответ, испытав легкое головокружение, и сжал в кулак правую ладонь, все еще хранившую тепло рукопожатия. Как будто ему, как в детстве, подарили световой мячик, а вокруг уже прыгали мальчишки постарше и кричали: «Жлоб, жлоб! Дай поиграть».

«Курьер-11» в сопровождении двух тяжелых истребителей дальнего следования «Флэш» стартовал по расписанию. В колониальных территориях бета-радиуса на фоне политического кризиса, разразившегося на Аналогах, было очень неспокойно. У милитаристов Аналога-1, предпринявших недавно попытку политического переворота в Объединенном Совете, несмотря на провал, обнаружилось большое количество сочувствующих.

И как всегда, на фоне политической нестабильности, из-за спин государственных мужей повылезали проходимцы всех мастей. Собственная пресс-служба СКБ, представители которой не сходили с экранов, в таком авральном режиме в последний раз работала во времена войн Второй волны. Лидеры всех политических партий и общественных организаций считали своим долгом прокомментировать сложившуюся обстановку и пути выхода из нее с диаметрально противоположных точек зрения. А хозяева ретрансляционных сетей бета-радиуса настойчиво предлагали модернизировать систему и непрерывно отслеживать перемещения всех звездолетов в пространстве. Насколько утопической была идея сказать трудно. Авторов это ничуть не смущало, и при каждом удобном случае они ныли перед камерами, требуя от правительств метрополий денег ради безопасности граждан.

Но два истребителя дальнего следования типа «Флэш» последней модификации оказались очень веским аргументом для любителей наживы. И пока все информационные агентства вопили о том, что СКБ не справляется с потоком насилия в Космосе, Стив с Брайном маялись от безделья. Два дня полета до Сейлы прошли без приключений, а посторонние разговоры в эфире – да кто когда на них внимание обращал! В ангаре посольства Стивен не удержался и попытался поцеловать Айну, но та рассмеялась в ответ, шлепнула его по носу и сказала, что переспит с Брайном, если он немедленно не прекратит приставать к ней перед стартом.

Прервав его размышления включился инком.

– Стив, ты спишь? – спросила Айна.

– Нет.

– Почему? Автопилоту не доверяешь?

– Район Альгарро запрещен для полетов, но и в соседних секторах мусора до черта. Видишь комету?

– Да, – ответила девушка почти тревожно.

– Серьезная опасность, встречным курсом идет. Врежемся?

– Да ну тебя!

Воинственно распушив хвост в лучах местной звезды, космический объект промчался мимо связки из трех звездолетов, начавших разгон перед следующим скоростным участком.

– Не врезались, – улыбнулся Стивен, – на самом деле, сейчас моя вахта. А ты почему не спишь на автопилотируемом участке?

– Стив, – голос Айны звучал как-то не так, – у меня на радаре что-то мелькнуло минут пять назад и пропало. И никакой идентификации, сколько не пыталась. Не могло же мне померещиться. Посмотри у себя на всякий случай.

Он подпрыгнул в кресле:

– Сектор?

– 110/15/18, если я правильно прикинула. Пеленг тут же сбросился. А датчики ориентации выдали такую погрешность, что я подумала, что потерялась. И в несколько секунд все вернулось к нормальным значениям.

– Брайн, подъем! Сейчас узнаем. У меня не идентифицируется ничего.

– У меня сейчас тоже, – подтвердила Айна. – А вдруг это чья-то разведка? Может, камуфляж?

– У нас декодеры на режим маскировки, Айна. Они работают весь рейс в непрерывном режиме, – включился в разговор Брайн. – Пространство фонит. Астероидные вихри Альгарро близко, гравитационные и магнитные аномалии. Это звездное скопление – место гнилое.

– Первый группе: отставить разговоры! Скоростной режим согласно желтому коду. Перестраиваемся. Поиск цели.

«Курьер-11» прибавил скорость. Истребители, ощетинившиеся бортовыми орудиями, закружили вокруг словно две встревоженные птицы, выписывая бесконечную спираль. Сканеры непрерывно шерстили пространство и, наконец, на пределе разрешения приборов наткнулись на невнятный пульсирующий сгусток, перемещающийся параллельным курсом. Артефакт постепенно уходил от границы вглубь района Альгарро, плавно и стремительно, словно призрачный страж опасного района. Он был слишком крупным для звездолета, который мог бы перемещаться с такой скоростью.