– Может быть, Рэд. Может быть, – бормотал Виктор, пока тот спешно приводил себя в порядок, – но отставка тебе гарантирована. Слышишь?

– Слышу, – отозвался Рэд, – не впервой! Ну все, – он пересек комнату. – Сотри информацию в моем «Хайвее», – бросил он, обернувшись на пороге. – Здорово обяжешь.

– Рэд, постой, – Виктор подошел к нему вплотную, – возьми меня на «Гепард». Если вам его действительно дадут.

– Нет.

– Там Джой и Серж, – сказал Виктор, остановил его и развернул, – я тоже с ними немного знаком. Я единственный, кроме спецов Стоуна, кто знает устройство контейнера.

Рэд даже слегка попятился. Голос Виктора звучал раскатисто и хрипло, как приглушенный рык.

– И к тому, что сейчас творится в районе Альгарро, я тоже руку приложил. Не одному тебе кошмары снятся! Так что от грехов отмываться я пойду с тобой, Гардон. Или всех вас заложу к чертям собачьим.

– Виктор, нет. Ты мне здесь нужен, а не на «Гепарде», – сказал Рэд, скинув его руку с плеча. – Если «крот» сольет информацию о нашем передвижении своим, на нас в самом деле пиратов наведут. И контейнер они себе возьмут, не сомневайся. Хорошая идея влезть в систему слежения. Вызови Фэйвера. Тот, кто будет прицельно следить за нашими перемещениями – его клиент.

– Рэд!

– Я не блефую. С последними нападениями на наши конвои и кортежи действительно не все чисто. Не хочешь мне жизнь спасти?

– Вот черт, – пробормотал побежденный Блохин. – Когда ты научился манипулировать людьми, Рэд? За тобой этого сроду не водилось!

– Десять лет на этой работе, – хмыкнул командор Найвис и вышел за дверь.

По вытянутой эллиптической орбите корабль несся вокруг Натики-24, как будто стремясь уйти дальше, и еще дальше, вырваться в открытый космос, где можно бесконечно долго мчаться навстречу неведомым мировым пространствам. Так долго, что тебя перестанут искать, а потом помнить. Через тысячи лет потомки тех, кто строил звездолет, уже не идентифицируют его при встрече… Символы АСП МНК-31 «Квест» сотрутся с бортов, превратятся в нешифруемую бессмыслицу. Утратить принадлежность к человеческой расе, стать частью Вселенной и обрести свободу в самом высшем значении этого слова…

Если бы маршевые двигатели отработали чуть дольше – так бы и произошло. Но удар, пришедшийся в самую середину корпуса смел верхние палубы, сломанными шпильками разметал гигантские лапы наружных захватов и огненным вихрем прорвался к двигательным установкам. И неприметная звездочка Натика-24 заполучила железный астероид, удалявшийся по невероятно вытянутому эллипсу, чтобы вернуться для нового витка.

– Лидер группе, – сказал Рэд. – «Квест» не вызывать. Камуфляж и защиту переговоров не снимать. Мы здесь не одни. Считаем координаты по предполагаемому курсу «Квеста» с учетом направлений разрешенных прыжков. Он не мог идти от Аналогов, Первый? Мы не откатимся назад?

– Я Первый. Не думаю, – сказал Элиот Хальтон. – Траектория неуправляемого дрейфа была бы совсем другой. «Квест» кого-то ждал. Точнее планировал подождать. Судя по характеру повреждений – его на выходе из подпространства огнем накрыли. Они не успели даже орбиту маршевыми скорректировать. Ангар и трюм получили минимум повреждений по сравнению с верхними палубами, двигательными отсеками и ходовой рубкой. Если кто-то из команды уцелел – они там.

– Закончена обработка запроса, Лидер, – доложил Брайн.

– Большой разброс по предполагаемым направлениям прыжков, – отозвался Стивен.

– Вижу. Идем двойками, – предложил Рэд. – Поищем того, кого дожидался «Квест». «Гепард» со мной.

– Да, сэр.

Пространство рассыпается за бортом, собирается концентрическими складками и исполинским чулком надевается на нос истребителя. На обзорном экране одна страница звездного атласа сменяет другую. «Летучая рыба» – называется перемещение сверхкороткими подпространственными переходами. Так летать умеют только ВКС – на военных звездолетах стоят нейтрализаторы действующих возмущений.

«„Летучка“ – военная штучка»… Похоже на детскую считалочку из тех, что разучивали Клэр с Лайзой, когда та была совсем маленькой.

Радары едва успевают за непрерывно воющими ускорителями. В окне технических параметров вспыхивает сообщение «Секторы с 13 по 23. Сканирование. Нет объектов земного происхождения».

Чувствуется перегрузка и немного сбоит виртуальный контроль, как будто ветер дует на раскрытую книгу с нарисованными точками звезд…

«Секторы с 24 по 34. Сканирование. Нет объектов земного происхождения».

Если бы «Квест», выскочив в обычное пространство, не оттормаживался, а нырнул в следующий тоннель перехода – он бы ушел.

Но гражданским пилотам нет смысла сажать энергоресурс и испытывать свои корабли на прочность, а бортовые компьютеры на скорость обработки данных. Вселенная… она же бесконечна. Что ей стоило разок перевернуть страницу звездного атласа перед носом звездолета АСП.

– Я Первый. В секторе 41 нет визуализации прямо по курсу!

Рэд на несколько секунд отключил виртуальный контроль и посмотрел в растекавшуюся впереди черноту, которую транслировали камеры внешнего обзора.

– У меня то же самое, – сказал он. – Я думал локацию перезагрузить, но похоже, мы на месте. Группа, отсканировали сектор? Мы здесь одни?

– Я второй. Нет, сэр! – откликнулся Стивен. – Есть два «сторожа». Тип «Меченосец». Один у пятна, второй ходит по границе системы.

– Кого они здесь охраняют? – успел спросить Брайн.

В слепой зоне внутри стертого чернотой куска пространства, словно выхваченные из мрака фотовспышкой мелькнули два нечетких силуэта, отливающих серебром защитных полей.

– Сэр, вы видели?! – спросил Элиот Хальтон.

Радары «Гепарда» и истребителей «Флэш» снова ослепли.

– Да, Первый, – сказал Рэд. – Лидер – группе. По звездолетам, находящимся в секторе – огонь на поражение. Не упустите дальнего сторожа. Если подойдет яхта «Шах-55», ее пока не трогать – блокировать, чтоб не ушла. В слепую зону не входить. Не приближаться к ней, ясно? Я сам.

– Принято, Лидер, – сказал Хальтон.

Истребитель командора прошел вдоль слепого пятна, словно приглядываясь, развернулся и погрузился в странное ничто, последовательно съевшее нос, корпус, корму и даже свечение маневровых двигателей. Звездолет ИДС «Флэш-Лидер» пропал с радаров.

Стив с Брайном сцепились с «Меченосцами».

«Гепард» пошел по краю аномалии с выключенными позывными и ходовыми огнями и пока не ввязывался в бой.

«Ну давай еще разок, раз такой смелый», – сказал Рэд в темноту, засыпанную предупреждениями сигнальных систем истребителя.

И словно услышав, одна из машин, находящихся в облаке, обнаружила себя, открыв по другой огонь из легкого лучемета. Изголодавшийся без информации с периферии ответчик «Флэшки» опознал корабли: малый бортовой звездолет «Квеста» и «Демо» – одиночник, напоминавший формой летучую мышь. Стрелял «Демо». Силовое поле катера среагировало на болезненные, но безвредные укусы тусклыми вспышками.

Рэд скорректировал курс, чтобы оказаться на одной прямой с неуправляемо плывшим капитанским катером «Квеста» и пиратским одиночником.

Тьма мгновенно окутавшая машины, как только замолчали орудия «Демо», казалось, стала еще непрогляднее.

Рэд улыбнулся ей как старой знакомой. В наружных захватах капитанского катера он успел рассмотреть помятый куб четвертого контейнера. И узнал беспроглядный мрак. Именно такой встречал его на посадочной площадке планеты Миражей. Экипаж МНК-17 тогда здорово трухнул, когда увязнув в чернильной ночи, померк свет самых мощных прожекторов.

Пилот пиратского «Демо» вряд ли так хорошо понимал, с чем столкнулся. Но не прекратил погоню. Убедившись в отказе локационных систем, он методично простреливал пространство, задействовал самую «нежную» из своих пушек, пока не наткнулся на сбежавший звездолет Джоя.

Везучий ублюдок…

Рэд воспользовался чужой находчивостью, став по другую сторону от катера. Сейчас он был вынужден двигаться быстрее противника. Кто первый поймает катер «Квеста» на захват звездолета – тот и выиграет. Рэд проигрывал. Он успевал подойти, даже захватить малый бортовой звездолет, но не вытащить из миража. Если «Демо» выстрелит в неповоротливую сцепку, не спасут даже силовые поля ИДС…