Собеседник появился на удивление быстро, хоть и несколько подпорченная причёска намекала на то, что он не бодрствовал во время вызова. Впрочем, низкое разрешение голограммы (казалось бы, чем плохо было старое доброе двухмерное соединение, но трёхмерную передачу на удивление легче было шифровать, а бюрократам плевать на теоретическую невозможность перехвата квантового сигнала… впрочем, как и практикам-разведчикам и шпионам) оставляло довольно много места для неправильной интерпретации.

— Стивен, — сенатор Мэндел действительно зверски хотел спать, но самоконтроль всегда был одной из его сильных сторон, и на лишённом растительности лице ничего не отражалось, — в четыре утра обычно сообщают или невероятно радостные, или пренеприятнейшие известия. Что у вас?

— С какой стороны посмотреть, сенатор, — ответил военный. — С одной стороны есть стратегически важная информация, с другой — достаточно жёсткий цейтнот.

— Я слушаю, — подобрался тот, сбрасывая остатки сна.

— Во-первых, Шепард нашёл наводку на до сих пор активный то ли винт, то ли искинт протеан. — Политик кивнул, ожидая продолжения. — Гонка за "Мю-реле", которой он последнее время занимался со спектром-предателем, имеет своей целью рабочую исследовательскую базу предтеч, на которой кроме рабочего прототипа масс реле есть и контрольный центр, и научные датабазы.

— Даже так. Насколько достоверны источники?

— Их команда захватила Бенезию, наиболее высокопоставленного союзника Сарена, на Новерии, — Хакетт пожал плечами, не то чтобы уходя от ответа, но намекая на то, что в этом направлении стоит копать уже после получения результата… положительного, либо отрицательного. — Я выделяю Спектру команду спецназа в поддержку из своих ресурсов, а так же даю зелёный свет на рывок через Термин. Стелс фрегат пройдёт там, где эскадра завязнет.

— У вас есть план, на случай если не получится изъять контрольный модуль?

— План "Б", перезапись датабаз на совместимые носители. К несчастью, нет времени запросить что либо с Марсианской базы, так что пришлось "распотрошить" склады на Феросе, безопасники хорошо так прижали яйца ЭксоГени, и опустошить НЗ флота. В составе команды уже присутствует доктор Т'Сони, эксперт археолог галактического уровня, плюс пара человек из научной команды корпоративов небесполезны, и, наконец, научный офицер "Ломоносова" тоже в молодости защитил докторат по работе с протеанскими системами на Марсе. Ну, и план П — диверсия. — Военный позволил себе сухо улыбнуться. — Вопрос только, стоит ли использовать специальные заряды, но это решение я думаю оставить Шепарду.

— Очередная операция "полярный лис", как говорят наши друзья из Европейского Союза? — Вопрос сенатора был риторическим. — Но вы упомянули ещё и "во-вторых."

— Да. Прототип реле нужен Сарену для организации диверсии. Его план — проникнуть на президиум с ударным, отрядом, атаковать контрольный центр изнутри, и саботировать защитные системы Цитадели одновременно с массированной атакой флота гетов их суперлинкора. После чего центр галактической цивилизации будет у них в руках. Не вдаваясь в гипотезы Т'Сони о вторжении искинтов, — адмирал специально перевёл стрелки на асари, чтобы не компрометировать своего офицера, — сам факт потери контроля над галактическим центром уже катастрофа.

— Согласен с вами… — политик на некоторое время задумался. — Тем более, что их теория заговора, к несчастью, не настолько бредова, как хотелось бы.

— О чём вы? — под мундиром командующего пробежали мурашки.

— Несмотря на зашоренность истеблишмента, паранойя — весьма распространённая и полезная профессиональная деформация среди разведчиков, ну да вы и сами это прекрасно знаете. Добавьте сюда привычку наших израильских товарищей дуть на воду и дважды перепроверять любую ересь. Так вот, суперлинкор это точно не гет, несмотря на поверхностное сходство в дизайне. У меня в столе сверх секретный доклад, где на четырёх сотнях страниц рассказывается, почему синтетики не могли построить именно этот корабль.

— Неужели связь с "левиафаном Диса" подтвердилась? — офицер поднял бровь.

— С чем?

— После Вирмира Шепард прислал доклад, где упоминал возможную связь корабля агрессора и находки Батаров на Джартаре… Удина ещё передал его на разработку в четвёртый директорат.

— Ни… он не передал, — раздражённо отрезал сенатор. — Всё, этот жополиз изжил свою полезность. Ему никогда не хватало мозгов и решимости перестать сосать, не говоря уже о том, чтобы сжать зубы, не вынимая члена изо рта. Томпсон свяжется с вами по поводу этого упрятанного в стол доклада. Только батаров нам ещё не хватало. Я так понимаю ваш со спектром план заключается в том, чтобы по возможности обогнать Сарена, но в любом случае поддержать флот Цитадели силами пятого Флота, расчитывая на то, что синтетики не ожидают от нас подсрачника?

— Примерно так…

— Ну что же, мы примем ваш план за основу и, — Мэндел хищно оскалился, — немного его модифицируем. Во первых, никаких спец боеприпасов. Пусть Сарен прорвётся на цитадель, а мы, тем временем поставим наш гарнизон на уши, и как бы невзначай, припаркуем на недельку транспорт с батальоном морпехов.

— Но, Удина, — Хакет посчитал необходимым указать на потенциальную проблему.

— Будет завтра отозван на Арктур для консультаций. Зарвавшийся чинуша — это достаточно легко решаемая проблема. Что касается второй части нашего балета, то зачем стрелять во врага из пистолета, когда можно его расстрелять из пулемёта? Помните, как гарнизон Иден Прайм подпортил кровь синтетикам?

— Незапланированные учения, — адмирал понимающе кивнул.

— На Арктуре базируются четыре флота, включая ваш, Пятый. Первый флот, конечно, никуда не дёрнется. Но вот завтра, нашему дорогому президенту Христофору Уерте попадёт вожжа под хвост и он затребует учения в составе второго, третьего, пятого, и элементов Шестого флотов с целью, например, отражения внезапного нападения синтетиков. Только на этот раз, вместо того чтобы тихо саботировать идиотизм старого маразматика, вы, Дрешер, и Сингх наоборот стянете в свои силы в кулак на рейде масс-реле, а адмирал Хе выделит в эскадру всё, что готово за пару дней долететь до Арктура. Этого, конечно, мало, чтобы бодаться с Турианами, но на то чтобы решительно вы…ть синтетиков в генеральном сражении, надеюсь, хватит? Ну, и, отбуксировать то, что останется от супер-линкора на нашу территорию.

— Дополнительные силы — это прекрасно. Потому что если соединённых сил четырёх флотов не хватит, то нам останется только ретироваться на Аркур и судорожно молиться, минируя масс-реле и писаясь в штаны. Меня беспокоит другое…

— Что же? — поинтересовался сенатор. — Вы же уже готовы идти в бой с куда меньшим составом.

— У человечества всего восемь линкоров, Карл, восемь. Три, а может, четыре из них будут в бою, где двухкилометровая пое…нь сконцентрирует огонь именно на них. А это, на минуточку, по последним вычислениям моих инженеров, не меньше ста килотон залпа главного калибра в тротиловом эквиваленте. Причём, по их выкладкам, там скорее ближе к двумстам, судя по тому, что агрессор вытворял на Иден Прайм и Вирмире. И пока мы её упокоим, то рискуем потерять половину ударной силы флота. В то же время, Тянь Шань строится уже четыре года.

— Я понял. Люди сегодня важнее, Стивен. Постарайтесь, конечно не прое…ть все дредноуты, но по итогам этой операции у нас будет хороший такой шанс, скажем, модифицировать Фариксенский договор. А без распила бюджета, новые корабли строятся куда быстрее.

— Вы шутите, — адмирал даже скривился. Его лицо отразило десятилетия сдерживаемой ненависти к нерадивым кораблестроителям и прочим осваивателям государственных средств. — Кто в наше время умеет строить без распила?

— Как минимум, Цербер. То, что мы не сжимаем кулак, не значит, что кое-чьи яйца не на наших ладонях. Выживание, знаете ли, бьёт программирование, как писал когда-то Кратман.