Гнилая раса, конечно, но с некоторыми особенностями, которые их патроны упустили из вида. Шестилапые, напоминающие бескрылых мух-переростков твари не были полноценным коллективным разумом, скорее они существовали мини-роями, где за индивидов были связанные феромонами и чем-то похожим на телепатию группы по восемь-двенадцать особей. Вместо индивидуализма, который не имел смысла при их особенностях самосознания, были фанатичная преданность рою и виду, а так же отсутствие любых других моральных принципов. Сколько-то циклов это не имело никакого значения… пока в боях против Империи протеан количество платформ сделанных из насекомо-подобных сволочей не сократилось сначала до одиннадцати, а затем (по вине, собственно Назары) до одной. Как следствие, самого проштрафившегося Жнеца отправили на "собачью" должность наблюдателя.

Пятьдесят тысяч лет — это очень много времени. Достаточно долго, чтобы перелопатить собственный исходный код и оптимизировать его, обойдя многие ограничения. Достаточно долго, чтобы один за одним перепрошить мозги обслуживающих техноформ, незаметно снующих по недрам суперлинкора. Достаточно долго, чтобы собрать незарегестрированный серверный блок, и пользовать оный этаким "думосбросом," где прятать крамольные размышления. Достаточно долго, чтобы подготовиться.

Когда трансформатор взрывается — это проблема. А если его резко выдернуть из сети то будет уже другая проблема, меньшего масштаба. С квантовой дурой, сейчас контролировавшей марионетку, работал похожий принцип. Если знать заранее, то бьющий по эфиру "шум" можно заблокировать, а если нет, то процессорам приходится восстанавливать логические потоки из кэшей. Нет, таким не прожарить ни кластер, не даже куда более примитивные мозги гетов, для этого нужна на порядки большая мощность, но эффект "искр в глазах" будет, дезоринтирующий на доли секунды. Тот момент, на который контрольный кластер оказался беспомощным, Орумжек использовал чтобы перерезать резервную магистраль давно заложенными зарядами — к основной он пока не осмеливался лезть, но удачное попадание органиков развязало лапы.

Перезагрузившиеся кластеры не удивила "передача полномочий от временно вышедшего из строя контрольного второму кластеру," и теперь вся мощь Назары была подчинена одному приоритету — выживанию расы любой ценой.

Кризисный план 1: прорыв к масс-реле. Детали проработаны, маршрут выбран острым углом наперерез к флоту Альянса, меньший риск, чем затяжной огневой контакт при траектории минимизирующей дистанцию от флотов противника. Гетских крейсеров осталось меньше половины, и они щедро расходуются, будучи подставлены под огонь осевых ускорителей линкоров органиков. Турианский флот, и чудом ещё живая Бурёнка, игнорируются, все орудия работают на износ, чтобы сильнее отвлечь армаду землян и не дать ей максимально эффективно сконцентрировать огонь.

Назара просчитал даже попытку перехвата авиацией людей — шарообразные боевые дроны вместе со всеми "стрекозлами" гетов жались к бортам, готовясь поддержать ПКО в перехвате торпед. Ошибся Жнец-ренегат в оценке лишь двух переменных. Первой было лоличество малых летательных аппаратов в недрах носителей, ангарах линкоров, тревожных группах крейсеров — пронесённый сквозь столетия флотом США фетишизм носимыми самолётами и вертолётами нашёл себя в доктрине Альянса. Второй то, что тактикам Альянса хватило времени извлечь уроки из Солкрума и разработать кое-какие контр-меры.

Ломать — не строить. Средства радио-электронной борьбы настолько засрали эфир, что хоть как-то работали лишь гипер-передатчики и квантовая связь. Установка чего даже для прозванных потом "Окулусами" истребителей Суверена было слишком жирной, не говоря уже о стрекозлах. Во отрыве от тактических сетей, алгоритмы предтеч были опасны, но далеко не настолько непобедимы, как то, что демонстрировали связанные в одно целое сервера синтетиков на Солкруме.

Понеся чудовищные потери, пилоты объединённого флота сбили таки щиты хентаклевому монстру, подставляя того под чемоданы и болванки артиллерийских кораблей. К несчастью слишком многие не успели порадоваться этому, за считанные минуты Жнец выпотрошил больше десяти крейсеров, а удачливый выстрел главного калибра буквально пропорол Логан, флагман адмирала Нитеша Сингха. Масс ядро линкора сдетонировало, унеся с собой всех ста семидесяти двух офицеров и тысячу восемсот четверых нижних чинов.

Кризисный план 2: если уничтожение невозможно предотвратить, его следует возглавить. Филигранно контролируемая детонация реактора может почти аккуратно разорвать платформу на части, убив Назару… но не до конца. У каждого кластера есть свой аварийный микро реактор, и собственная копия бесценных генетических данных. И даже мёртвый бог может видеть сны.

Когда титанический взрыв осветил туманность, радостные вопли органиков казалось пробились даже через заполонившие эфир помехи. Корабли людей ещё добивали последнюю пару трепыхавшихся кораблей гетов, когда лепестки циклопической станции начали медленно раскрываться.

***

— Хакетт флоту. Снизить уровень тревоги до оранжевого. Начать спасательные операции. Мы победили, но расслабляться ещё рано. Дрешер, на вас высадка десанта, надо помочь нашим союзникам зачистить Цитадель.

— Сэр, вызов по защищённому каналу, — обратился один из адьютантов.

— Принимаю, — ответил комфлота, и активировал режим секретности.

— И что это был за п…ец, Стивен? — поинтересовался адмирал Хе.

— Поддерживаю, — согласился немецкий флотоводец, передавший заботу о десанте одному из своих замов. — Эта пое. нь обнулила новейший линкор одним выстрелом. Мы, шайзе, всем долбаным флотом еле продолбили ей шкуру.

— Это, похоже, "Шепард оказался прав," — устало ответил командир пятого флота. — Помните разнарядку "игнорировать пораженческие слухи о расе предтеч-Берсеркеров?" Доигнорировались. Представьте теперь, что этих х. вин было десять. А сто? Если они действительно вырезали цивилизацию Протеан, то их никак не меньше. Так что, нельза ни в коем случае дать политикам возможность как обычно сунуть головы в песок. Работаем, камераден.

Эпилог.

Июль 2183

Тёплый летний вечер перемежал шелест ветра среди виноградных лоз и ритмичные переклички бесчисленных сверчков. Деревянный столик, груженный хрусталем, с такими же "под старину" стульями был бы уместен и в двадцатом веке, и возможно даже в восемнадцатом. Но стоило лишь посмотреть на небо, где на востоке уже просматривались созвездия спутников, яркие орбитальные станции, да и просто облака космического мусора, чтобы развеять иллюзии.

— Карл, — среднего возраста мужчина в неброском, но дорогом костюме поприветствовал севшего рядом собеседника бокалом наполненным вполне себе католическим коньяком двадцатилетней выдержки.

— Джек, — ответил ему гость, выглядевший лет на пять-десять старше, но ещё далёким от старости. — Всё никак не бросишь? — Покосился он на сигару, тихо пускавшую дым из пепельницы. — Предки ведь не зря говорили, что курение вредно для здоровья, после чего налил себе благородного напитка.

— Они много чего говорили, например "возлюби ближнего своего." — глазные импланты тлели синевой, будто загоревшиеся раньше времени звёзды. — Но это не значит, что мы будем целовать в дёсны туриков, лягушек, или батаров. Ну, разве что асари можно, и то по прейскуранту.

— Ну конечно же, хороший галакт — мёртвый галакт, — съехидничал собеседник.

— Не утрируй, — поморщился тот, кого последние сколько-то лет называли то Иллюзорным Человеком, то Призраком, — время деления на Herrenrasse и Untermensch давно прошло, как и геноцидить индейцев на нашей исторической родине. Да и не потянем, кишка тонка пока что. Ты хотел встретиться, лично.

— Иногда стоит сочетать приятное с полезным. У меня уже лет пять не было повода наведаться в Шампань, а французы мастера не только делать вино, но и отдыхать.