— Капрал Щитт, — позвал капеллан отпущенного Кайданом морпеха.

— Сэр? — ответил тот, поправляя непривычно сидящую флотскую форму.

— Скажите-ка мне, какова полная форма девиза "Ктулху Фхтагн"?

— "Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’льех вгах’нагл фхтагн," сэр. В своём доме в Р’льехе мёртвый Ктулху ждет, сны видит. Только это не совсем девиз, сэр.

— А что же это?

— Жизнеутверждающее правило, сэр. Анархо-нонконформизм учит нас, что пока божество спит, человек наслаждается свободой воли. А если божество ещё и мертво при этом, то жизни и свободе стоит радоваться. Сэр, — ответил капрал, пытаясь спрятать улыбку.

— Ну, а как же тогда насчёт Йог-Сотота? Он ведь не спит.

— Йог-Сотот, это Сущность Врат, дух, существующий единомоментно в прошлом, настоящем и будущем, соединяющий телесный мир с миром духовным. В нашей религии, в отличие от классического Лавкравтианского Ктулхуизма, Йог-Сотот олицетворяет зло детерминизма.

— Ишь ты… — усмехнулся Шепард, — а Джокер ещё на первом вопросе засыпался.

— Лейтенант Моро, сэр? Он тоже себе эту чушь в анкету вписал? — выдал себя Александр.

— Нет, — засмеялся Джон, — Джефф ограничился куда более прозаическим культом Вуду. А что вас заставило так глубоко ознакомиться с религиозными тенетами вашей… конфессии?

— Коммандер Шварцльмюллер, сэр. Наш ротный меня регулярно экзаменовал и назначал наряды вне очереди за каждый прокол, сэр.

— Надо будет подать идею капитану, как бороться с юмористами. А вам, кстати, приказ — бегом марш в медотсек. Командир десантной группы желает пообщаться с пополнением.

Щитт козырнул старшему офицеру и направился на общую палубу, но не на черепашьем лифте, а через служебный люк, по показанной утром лейтенантом Аленко лестнице. По дороге капрал был перехвачен Чаквас, интересовавшейся деталями Протеанских галлюцинаций для своего отчёта. После нескольких минут в руках немолодой докторши, он почему-то почувствовал себя узником в застенках ЦРУ, и был несказанно рад возможности сбежать к начальству.

— Капрал, добрый день, — Алан поприветствовал новоиспечённого десантника на чистом русском языке, оторвавшись от подноса с едой.

— Сэр, капрал Щитт по вашему приказанию прибыл! — вытянулся удивлённый солдат.

— Давай на "ты", — усмехнулся диверсант, — мы на брудершафт не пили, зато вместе сражались. И вольно, не строй из себя ганг-хо (англ: "gung-ho" термин, обозначающий стереотипы энтузиазма и самоотверженности морской пехоты), у тебя хреново получается.

— Есть, не строить ганг-хо, — Александр присел на свободную койку. А где вы… ты так хорошо русский язык выучил?

— У меня мама из Татарстана была, — в глазах офицера на мгновение промелькнул гнев, — так что русский для меня такой же родной, как и английский, не смотря на фамилию, — диверсант проглотил последнюю ложку тушёнки и вгляделся в подчинённого. — Капрал, доктор Чаквас меня проинформировала, что мы с тобой, получается, братья по разуму, спасибо маяку. После первой отключки побочные эффекты были?

— Нет… — задумался морпех. — Только глюк с роботами, кровью и ядерной войной. Причём со временем не забывается, но весь какой-то смазанный.

— У меня то же самое, — согласно кивнул Алан. — Думаешь, это сброс информации от артефакта?

— Похоже на то, сэр, — подтвердил Щитт. — Косвенно подтверждается поведением гетов и турика. Как только железки нашли маяк, то ретировались, оставив нам термоядерный сюрприз.

— К несчастью, глюки к делу не пришьёшь. Капитан на нашей стороне, но ты всё же насчёт Протеанских видений не распространяйся без нужды, если попадёшь в руки "психов," то нормальной жизни на флоте не будет. У меня к тебе ещё один вопрос есть. На хрена тебе столько квалификаций? Неужели, так сильно надбавки к зарплате любишь?

— Стрелять люблю, сэр, — усмехнулся капрал. — К тому же мой наставник говорил: "Ты не должен иметь любимого оружия. Стать слишком близким к одному оружию такой же недостаток, как и быть недостаточно знакомым с ним. Не копируй других, действуй по ситуации."

— Умный человек был, видно, и умные книги читал. Это я тебя рядом с ним нашёл?

— Да… сэр, — Алекс проглотил подступивший к горлу комок.

— Капрал… слушай меня внимательно, — наклонился к нему Шепард и понизил голос, — раз уж твой наставник цитировал Книгу Пяти Колец, то почти его память и следуй её заветам. Перечитай книгу Воды. В бою — гони ненависть прочь, иначе или сам умрёшь, или товарища под пулю подведёшь. На своей шкуре проходил.

— На Торфане? — брякнул, не подумав, Шницель.

— Знаешь, — задумчиво ответил диверсант, — дать бы тебе по роже, но во-первых сдохнешь же, а во-вторых ты угадал. После Миндоара, я не мог выпустить батаров, и без сомнений повёл отряд на подготовленные позиции врага. У меня, конечно, был приказ, да и нельзя было дать этим тварям уйти живыми. Вот только, половину роты положил. По глазам вижу, понимаешь, что это такое.

— Познать Полярного Лиса можно только встретившись с ним, — невесело пошутил Щитт.

— Ну, ты и анахронизм ходячий, — удивился командир, — этот эвфемизм уже лет сто никто не использует, я его от прадеда слышал.

— Мы, луддиты, вообще народ консервативный.

— Единение с природой и всё такое? Ну-ну. Я, кстати, ещё и об этом хочу поговорить, — Алан сменил тему. — Ты не обижайся, но уж очень ты неповоротливый и выдыхаешься быстро. С тем уровнем потребления химии, который понадобился в бою с гетами, сгоришь меньше, чем за год, а без неё сразу сдохнешь.

— И что делать? — насторожился десантник.

— Боишься на землю спишу? Не дрейфь, — ободряюще улыбнулся диверсант. — Эн-семь своих не сдают, но попотеть тебе придётся.

— Всегда готов!.. Сэр? — солдат оторопел глядя на заржавшего Шепарда.

— Будь человеком, фильтруй речь, — простонал согнувшийся от хохота командир. — У меня от твоих анахронизмов перед глазами Прохор Акакиевич Мендельсон встаёт, Царство ему Небесное. Вы, случайно, не родственники?

— Вроде бы нет… ответил Александр так и не поняв юмора.

— Да? А, как послушать, то дедушка с внуком. Ладно, забыли. Потеть тебе придётся в прямом и переносном смыслах. Лови на омник ордер на получение тяжёлой брони "Сурвайвор" и ведра камуфляжной краски, потому что если ты попытаешься выйти с корабля сверкая штатным жёлтым цветом, я пристрелю тебя сам, не дожидаясь пока каждый снайпер в округе откроет по такой яркой мишени огонь. По хорошему, надо бы "Урсу" или "Титана", ходил бы себе довольной черепахой, но бюджет флота, к несчастью, не резиновый, так что походишь простой черепахой.

— Черепахой?

— Никогда не слышал? — ещё раз усмехнулся спецназовец. — С центнером стали на горбу сильно не побегаешь, но ты и так отнюдь не резвый, так что панцирь на скорость не повлияет, а вот выживаемости прибавит. Особенно если дополнительную батарею щита поставить.

— Теперь ясно, сэр.

— Бронекостюм снимать только на ночь… и в сортир — нечего без нужды ресурс фильтра тратить, заодно потренируешься переодеванию. Обратишься к Виллиамс, у неё уже есть квалификация с тяжёлой бронёй, покажет тебе нюансы ношения. За неделю привыкнешь и сдашь норматив на очередную планочку. Вопросы есть, капрал?

— Никак нет, сэр!

— Тогда, марш к интенданту. И ещё, получишь костюм, сразу беги на командную палубу. Нормандия скоро подойдёт к Цитадели… Незабываемое зрелище.

Глава Седьмая. В которой капрал Шницель гуляет по Цитадели.

Февраль, 2183

Шепард был прав — подлёт к Цитадели оказался захватывающим душу событием. Ни ролики из игры, ни голо-картинки омника не могли сравниться с царственным шествием флагмана флота Совета на фоне утыканных небоскрёбами лепестков колоссальной станции. На их фоне терялись даже сотни кораблей, снующих между кольцом масс-реле в туманности и Сердцем Галактики, как иногда называли наследие древней цивилизации. Несмотря на отсутствие кресла в Совете, Альянс основательно устроился в Столице — человечеству принадлежал целый сектор стыковочных терминалов у основания Лепестков жилых секторов. На этот раз послезнание не подвело, Нормандии достался индивидуальный причал, соединённый турболифтом с центральным представительством Си-Сек (англ: C-SEC, Служба Безопасности Цитадели). По нему также можно было добраться и до штаба Пятого Флота — Хакетт и его команда всё никак не могли дождаться успешного завершения переговоров между земными и галактическими бюрократами для смены дислокации. Но чего ждать от разработчиков, которым вечно не хватает времени, бюджета, умения, или вообще всего сразу.