— Э-е… — замялся застигнутый врасплох капрал, и выдал единственную здравицу, как-то услышанную на Иден Прайм от Атамана, — за тех, кто в сапогах. — сидящие за столом посмотрели на Щитта с недоумением, а Алан уронил лицо в ладони.

— Ты! Анахронизм чёртов, — выдавил он через смех, — имей совесть, или хотя бы инстинкт самосохранения. Капитан у нас до мозга костей флотская, и за армейские шуточки можно отправиться гальюны чистить.

— А в чём, собственно, юмор? — поинтересовалась Джейн.

— Забудь, — махнул рукой диверсант. — Пей лучше.

После второго круга, народ расслабился и принялся за еду, а Шепард сфокусировал взгляд на бывшем ополченце.

— А скажи ка мне, дорогой анархо-нонконформист, где тебе Ктулху подсказывает искать девицу Т'Сони. — Александр нервно сглотнул, запил водой комок в горле и вернул взгляд.

— А если он мне ничего не подсказывает?

— Подсказывает, подсказывает, — немного мерзким голосом уверил его Спектр.

— Чёрт с тобой, — сдался капрал. Можно было бы встать в позу обиженного овна, но диверсант каким-то образом читал подчинённого словно раскрытую книгу и всё-равно бы не поверил. — Терум, вторая планета системы Кносс.

— Джейн, думаю, что после облёта Македона нам следует направиться на Терум.

— Да? — капитан вызвала дисплей омника, что-то на нём проверила и в сердцах отключила. — Ну конечно же! Протеанские руины на каждом шагу. И что же ты такой умный до сих пор молчал? — спросила она у источника информации.

— Никто не спрашивал, мэм, — вяло отмазался Шницель и попытался соскользнуть с неудобной темы. — А что это за мясо такое? Никогда не пробовал раньше.

— Не знаю… — протянула сбитая с толку валькирия.

— Хм, что-то мне напоминает, но никак не пойму что, — нахмурился в свою очередь Шепард.

— Да пыжак это, — хохотнул кроган.

— Какой пыжак… — посерела Джейн, с ужасом уставившись на тарелку, и Эшли тоже опустила столовые приборы.

— Обыкновенный, — оскалился Рекс, — уж я этой дряни в своё время достаточно нажрался. Не ожидал только на флоте встретить.

— Не может быть, — покачал головой Аленко, активировал омник и направил на штрих-код контейнера. — Мерд (франц. merde, дерьмо)! Действительно, заливной пыжак!

— Котлеты из пыжака, — прошептала капитан, уставившись на свой инструментрон.

— Мама! — пискнула Виллиамс, — пыжак в чесночном соусе!

— А у меня в базиликовом, — буркнул капрал, осознав, что жрёт космическую обезьяно-крысу.

— То-то вкус пельменей показался мне знакомым, — подытожил состав меню диверсант.

— Рамирес! — Джейн рявкнула в коммуникатор и сверкнула глазами.

— Мэм? — раздался бестелесный голос.

— Вы наш новый заведующий по хозяйственной части. Объясните пожалуйста, откуда у меня сегодня на обед взялись шесть наименований пыжака?

— Простите, мэм, шесть наименований чего?

— Пыжака, — почти ласковым голосом ответила капитан.

— Не может быть… — вслед за шёпотом из коммуникатора раздался топот и писк инструментрона. — Coño! Chingada madre! Maricón! (исп. грязная ругань). Мэм… у нас проблема. Прапорщику Джонсу впарили пыжачий вагон.

— Что-о?! — вскинулся Спектр, — это же байка.

— Сэр, вы эту байку только что кушали.

— Алан подожди, — вмешалась дева Шепард. — Диего, о каком вагоне вы говорите? И каким образом на корабле Альянса могла появиться пыжачатина.

— Мэм, согласно циркуляру 2181.12.6015 мясо пыжака считается условно съедобным, а в прошлом году предприимчивое совместное предприятие Бекенштейнцев и волусов правдами и неправдами выбило контракт на поставку этого… калорийного продукта. По минимуму, но всё-таки контейнер в месяц выходит. Поскольку жрать космическую тварь никто в здравом уме не хочет, то снабженцы постоянно ищут, кого бы наградить "пыжачьим вагоном".

— Так получается…

— Да, мэм. У нас на борту семь тысяч с хвостиком сутодач отменной пыжачатины, двадцати видов приготовления.

Глава Девятая. В которой герой дерётся как кроган и бегает как леопард.

Март, 2183

"Вагонный" скандал стал ощутимым ударом по боевому духу — шила, то есть в данном случае пыжака, в мешке не утаишь, а кушать крысо-обезьяну на завтрак, обед и ужин в течении трёх месяцев не хотелось даже неприхотливому крогану. Ситуацию, как ни странно, поправил второй пилот, чей двоюродный брат в своё время работал по контракту на Теруме и рассказывал про местную общину "выживальщиков," любящих подержанное армейское снаряжение и выезды по выходным в рукотворный лес, высаженный в приполярном регионе близ Нового Екатеринбурга. Ушлый мастер-старшина Рамирес мигом увидел лазейку — все семь тысяч сутодач псевдо-ополченцам не сбагрить, конечно, но хотя бы часть реализовать можно, а так же закупить нормального припаса.

С учётом облёта Македона, переход до Кносса занял чуть более двух суток. Покинутая система порадовала ещё одним реликтом покойной Дилинаги и несколькими маркерами полезных ископаемых — финансирование Совета было отнюдь не резиновым и Шепард не гнушался возможностью пополнить расчётный счёт с помощью заинтересованных организаций. Совестью Спектр не мучился, ведь за те же дополнительные рационы придётся платить, а Альянс покрывает только топливо, зарплаты команды и износ техники. Даже механизированный комплект для десантной группы пришлось выбивать с матом и отсылами к Удине.

Выход из сверхсвета ознаменовался воплями по гиперсвязи и чуть ли не на всех частотах. Планетарная оборона засекла нарушение пространства крейсером гетов и, помня о недавнем побоище на Иден Прайм, судорожно стягивала все силы к столице. К счастью для гарнизона, рейдеру город был пока неинтересен, вражеский корабль всего лишь превратил в орбитальный шлак спутники наблюдения, обменялся залпами на дальней дистанции с патрульным фрегатом, серьёзно повредив его, и скрылся где-то на обратной стороне Терума. Поскольку ситуация для поселения на текущий момент была не критической, Шепард решил не обозначать пока своего присутствия и приказал капитану направить Нормандию в район предполагаемого нахождения синтетиков — судя по их поведению, железки, как и сам Спектр, прилетели за Лиарой. Пока фрегат крался к планете и осторожно "вынюхивал" цель, диверсант собрал в ангаре десантников и кварианку.

— Народ, слушаем боевое задание, — Алан окинул взглядом команду. Бойцы хорошие, за исключением Щитта и Тали опытные, не раз пороху нюхавшие. Одна проблема — не сработавшиеся ещё, разве что провоевавший несколько веков кроган всё с полуслова понимает. Был бы месяц-другой на "обкатку"… но его нет, за дочкой Бенезии уже прилетели, хорошо ещё не слишком много времени на Шаржиле потеряли. А ведь ещё и девчонку надо будет охранять, как зеницу ока… Всех трёх, когда асари вытащат. — Цель миссии — Лиара Т'Сони. Её необходимо спасти от сил вторжения. Вероятность того, что дочь Бенезии заодно с Сареном, мала, но не исключена. В этом случае — захват, и только живой. Вопросы есть?

— Никак нет, — ответил за всех Аленко.

— Пока нет, — поправил его Рекс, так же как и Шепард плевавший на субординацию.

— Отлично, — продолжил командир. — Поскольку агрессором выступают синтетики, с десантом идёт Тали'Зора. С её головы ни один волос упасть не должен… Кстати, а у тебя волосы есть? — Такого облома от своего кумира девушка не ожидала и обиженно уставилась в ответ.

— Есть, всё у неё есть, — ответил за онемевшую подругу Щитт. — И ещё, поскольку своего рыцаря у леди Зоры пока нет, то за грязные инсинуации в сторону нашей красавицы морду буду бить я! — Капрал активировал омник и гордо продемонстрировал чёрно-белую голографическую реконструкцию внешности кварианки. Купленный на Цитадели графический редактор всё же справился со светофильтром на шлеме и нар Райя предстала перед десантниками во всей своей персидской красоте.