— Сколько, сколько вам лет? — поинтересовался Спектр, сделав мысленную заметку никогда не клеить асари, несмотря на кажущуюся молодость. "Пусть нефритовый жезл ровесников не ищет, но не настолько же… Долой ксенофилию," решительно заключил про себя Алан.

— Очень не хочу признаваться, но мне всего лишь сто шесть, — немного потупилась учёная.

— Хренасе! — воскликнула Виллиамс и добавила. — Хотела бы я так выглядеть в твоём возрасте! — Аленко же злорадно скинул текстовый комментарий "геронтофил" в тактическую сеть. Положив руку на сердце, он бы и сам пожалуй не бы отказался загулять с инопланетянкой, но опасался, что ни биотика ни лейтенанские шпалы не спасут от гнева Шницеля. Плюс, Кайдану куда больше импонировала внешность рыжей валькирии-капитана.

— Век может казаться долгим сроком короткоживущему виду, вроде вашего, — продолжила Лиара, — но среди Асари я считаюсь немногим старше ребёнка. Именно поэтому мои исследования не получают должного внимания, — в её словах отчётливо проступила застарелая обида. — Из-за моей молодости другие исследователи-асари имеют тенденцию… игнорировать мои теории о том, что произошло с Предтечами. — Несмотря на чрезмерную симпатию к синекожей красавице, капрал не хотел в чёрт-знает-какой раз прослушивать разговор из игры, да и комментарий канадца требовал отмщения.

— Теорий об исчезновении Протеан, как собак нерезаных, — вставил веское слово Щитт. — Лиара, поправь меня, если я не прав, но в твоих статьях фокус на том, насколько мало осталось следов великой расы. Как будто кто-то основательно подчистил оставшиеся свидетельства. Причём, и это, пожалуй, самое страшное, зачистка произошла не в первый раз. — Асари вновь потеряла дар речи. — По глазам вижу, что не ошибся, — довольно улыбнулся капрал, в своё время честно проштудировавший все напечатанные работы кумира, а не только гнусно воспользовавшись послезнанием. — открою секрет, Древних уничтожила раса разумных машин, которую Протеане прозвали Жнецами.

— Что-о?! — взорвалась доктор. — Откуда?! Я пятьдесят лет ищу любые следы информации и никогда не слышала ничего конкретного о так называемых Жнецах. Только бессмысленные обрывки мифов и Ханарских легенд!

— Алан? — спросил разрешения Александр.

— Излагай, — устало согласился Спектр. Проклятый мешок сюрпризов в сером скафандре ещё за всё заплатит… но не сегодня.

— Информация с повреждённого протеанского Маяка. Нам с коммандером досталось по пакету… видений, за неимением лучшего слова. Ты себе не представляешь, как у меня потом голова болела…

— Да… конечно… несовместимая физиология, — пробормотала Лиара. — Я поражена, ты… вы оба обладаете на удивление сильной волей, если смогли что-то вообще понять!

— Спасибо за комплименты, — Эшли, почувствовав укол ревности, решительно вмешалась в разговор, — но они не помогают нам найти Сарена.

— Ктулху поможет, — возразил Шницель. — Сарен ищет наследие Предтеч. Доктор Т'Сони — одна из лучших экспертов галактики по этому вопросу. По сравнению с ней, я всего лишь первоклашка. Алан? — морпех настойчиво посмотрел на Спектра.

— Щитт, когда-нибудь чаша моего терпения переполнится и гауптвахта станет единственным смыслом и наполнением твоего бытия. Доктор, я не знаю, почему Сарен хотел от вас избавиться, но думаю все выиграют, если вы присоединитесь к команде.

— Спасибо, коммандер. — Девушка хотела было сказать, что не может представить себе более безопасного места, но покосилась на капрала и решила придержать язык. Мало ли что произойдёт на… свидании. — Все мои знания к вашим услугам.

— Её биотика тоже пригодится, — рыкнул молчащий доселе ящер.

— Добро пожаловать, — заключил Шепард.

— Лиара, ты когда последний раз кушала? — вдруг спросил капрал. Голос крогана почему-то навёл его на мысли о пельменях.

— Давно, — моргнула асари. — Я так голодна, что готова съесть пыжака… А почему вы все так смеётесь?! — Дружный ржач в броневике не прекратился даже после вызова с Нормандии, сообщившего о скором прибытии фрегата.

Глава Десятая. В которой снова тяжело в учении.

Март-Апрель 2183

Сарен боролся с желанием боднуть стену. Не дерево — древняя турианская традиция была слишком похожа на поведение земной птицы "дятла", а он терпеть не мог всё связанное с галактическими выскочками, и не переборку Суверена — в последнее время экс-Спектр опасался не то, что демонстрировать темперамент на борту Жнеца, а вообще приближаться к нему ближе чем на пару световых секунд. Недели, прошедшие после нападения на Иден Прайм, слились в какую-то чёрную полосу, и турианец всерьёз опасался, что терпение таинственного искинта может сойти на нет. Это надо же — узнать о провале задания по захвату дочери Бенезии из репортажа Эй-Эн-Эн, человеческого канала новостей! Именно поэтому Артериус лично инспектировал базу на Вирмире и подумывал о том, чтобы в отчаянии хорошенько засадить клюворылом по добротной каменной стене.

За последнее время турианцу пришлось волей-неволей, но привыкнуть к ударам судьбы, так что получив "десертом" неутешительный отчёт от Раны Таноптис о прогрессе исследований индоктринации, Сарен даже не устроил скандала, а всего лишь заперся в своей лаборатории и тихо завыл. Задание Жнеца, найти второй терминал "Канала", становилось всё сложнее — без неограниченных полномочий Спектра, пользуясь только укрытыми от санкций финансами Бенезии и безмозглой армией синтетиков, неспособной, как видимо, на эффективные боевые действия без присутствия Суверена. Артериус содрогнулся от пришедшей в голову мысли — а не "индоктринировал" ли его хозяин и гетов? Слишком уж странно выглядели поражение наземного контингента от единственного броневика и уничтожение крейсера всего лишь фрегатом.

В груди снова заворочался толстый червяк сомнений, правильно ли он поступил, приняв сторону Жнецов? Так ли неизбежно падение рас Цитадели, и Турианского народа? Не лучше ли было бы… "Нет", сказал себе Сарен. Он смотрел записи последней войны, ходил по руинам, обращённых в прах крепостей, видел истлевшие остовы линкоров Предтеч… Империя Протеан на своём пике раскинулась по всей Галактике. Совет Цитадели занимал лишь часть их былых владений и среди рас галактов, только Турианцы могли похвастаться единством и волей павших хозяев космоса. Павших, несмотря на то, что превосходили сегодняшние цивилизации в технологии, ресурсах, организации… во всём.

***

На Теруме Нормандия задержалась на пару дней. Фрегату требовался мелкий ремонт слегка подпорченного лазерами гетов корпуса, а над бравым Спектром-"спасителем галактики" было произведено форменное надругательство в виде пресс-конференции с планетарным администратором. Смазливого афрогалакта с повадками "настоящего столичного мужчины" от публичного бития морды спасло только своевременное вмешательство Джейн, заметившей нервный тик на лице обычно невозмутимого друга. Шепард не был гомофобом, но бюрократов он ненавидел ещё больше, чем политиков. Тем временем, Диего Рамирес воспользовался моментом и избавился от "пыжачьего вагона" — пока Рихтер был занят с капитаном большую часть, с отмашкой Маймуна Хадила, старшина обменял на запасы Ираск, кое-что ушло на "сувениры" местным ополченцам-выживальщикам, а оставшиеся несколько сотен сутодач можно было и съесть.

Скоротечный бой фрегата с крейсером синтетиков не только хорошо смотрелся с точки зрения пропаганды, но и произвёл фурор в кругах стратегического планирования — зайцы волков не едят, а фрегаты крейсера в одиночку не уничтожают. После глубокого анализа записей столкновения, даже контр-адмирал Михайлович, давно точивший зуб на Шепарда, считая что Спектр увёл корабль из-под носа командира 63-й разведывательной флотилии, образно "съел свою шляпу" и перешёл на сторону "подводников" — сторонников возрождения доктрины подводных лодок в космической инкарнации. Класс "Нормандии" был расширен с планируемых трёх фрегатов до десятка, и подрядчики Альянса получили заказы на разработку ударных "невидимок" и специализированного оружия для них.