Момент для нововведения выдался удачный. Несмотря на извечную эпидемию закостенения мозгов в правительстве, командование флота состояло не из кретинов, и осознавало, что находящиеся в строю шесть дредноутов представляют для супер-линкора синтетиков угрозу только в случае самоубийственной атаки роботов на Землю или Арктур. В стратегическом же плане, колонии людей на текущий момент беззащитны, и адмиралы искали возможности асимметричного ответа, которых было откровенно мало. К несчастью, одна из наиболее обещающих идей, минные поля рентген-лазеров с накачкой ядерными бомбами, была зарублена экологами с политиками на корню и даже сверх-пробивной Альянсо-волусовый концерн со всем своим административным ресурсом выдавил всего лишь ограниченный контракт на пробную партию.
Галакты, конечно, не дремали. Туриане гордо закладывали собственные стелс-корабли. Саларианцы успешно своровали техническую документацию и у Альянса, и у Иерархии, вложили средства в интерферометры и сканирование в оптическом диапазоне, а так же исследовали где ещё реально применима технология "невидимости". Матриархи асари проводили глубокий анализ альтернатив, а, точнее, как обычно жевали сопли, надеясь что опыт тысячелетий снова поможет решить все проблемы чужими руками.
Майор Бульба выписался из госпиталя, был награждён за защиту Иден Прайм, повышен в звании до Бригадира и… отправлен в почётную отставку по медицинским причинам. Оставаться на планете Атаман не хотел — слишком многое напоминало о погибших товарищах, и постаревший душой солдат вернулся на Землю, где его ждала сестра и прадедовский домик на Кубани. Данное Щитту слово бывший командир сдержал, но вмешались реалии Альянсовской бюрократии.
После Терума, Хакетт вызвал Нормандию на Арктур. Ненадолго, в основном чтобы уладить некоторые формальности по настоянию Дипломатического Корпуса. Правительство не скупилось на награды Спектру и его окружению — престиж Шепарда напрямую повышал престиж Альянса и продвинувших его вперёд политиков. Фрегат получил "похвальную благодарность" за вражеский крейсер, десантную группу наградили медалями "За Оборону Иден Прайм", а Шницелю досталась "Серебрянная Звезда" за действия после уничтожения его взвода. С представлением на лейтенанта случился курьёз — Бульба подмахнул его по линии ополчения. Хакетт, конечно, мог бы отправить отличившегося капрала в Офицерскую Академию, но директива Удины против назначения спецназа на Нормандию оставалась в силе и адмирал решил не ослаблять десантную группу. Щитт, таким образом, получил звание "лейтенанта запаса ополчения Иден Прайм", единственным последствием которого стала небольшая прибавка к зарплате.
Остальная галактика стала понемногу забывать о гетах… Махинатор заработал первый миллион, удачно присосавшись к одной из сделок Барлы Вона. Эдемская медсестра со своей сестрой пересидела нападение на курорте, переспала с прапорщиком Торквемадой, и даже не написала благодарственной открытки Щитту. Нирали Батиа перевелась на дредноут Эверест и больше никогда не расставалась с разводным ключом. Харитон Прохорович Мендельсон в качестве первоапрельской шутки подал заявление об уходе на пенсию, и директор экстранет обучения, в своё время мучившийся в классе Прохора Акакиевича, злорадно оное подписал, оставив светило русской лингвистики без работы, но с пенсионными выплатами.
Александру и Лиаре пришлось отложить своё первое свидание. Шепарды, Алан и Джейн, выбили для Нормандии внеочередную и приоритетную путёвку в систему Феникса, на станцию Вершина… пока о Сарене и гетах не было никакой информации. Послезнание Щитта дало очередной сбой — в отличие от памятных событий, Шепард не занимался фаллометрикой с Видиносом, а целенаправленно гонял команду до упада по различным боевым сценариям. Отсутствие слаженности и координации в десантной группе удручало командира. Сказывалось и отсутствие опыта. Тройка диверсант-кроган-турианец уверенно проходила основные сценарии, но команда Аленко-Виллиамс-Шницель как правило позорилась. Как и подозревал Спектр, тяжело бронированный капрал оставался "условно живым" дольше флотского биотика и излишне горячей старшины, но не являясь супер-героем большинство сценариев в одиночку пройти не мог.
Тали с Лиарой приходилось особенно худо. Несмотря на личные навыки — биотику асари и техническое образование кварианки, тренировочные миссии коварного Ахерна вызывали в девушках только чувства стыда и неадекватности. Щитту их настроение совсем не нравилось — если учёная уйдёт в депрессию, то о романтических планах можно забыть, а о состоянии подруги Александр беспокоился без всяких задних мыслей. За неимением собственных идей, десантник обратился за умными мыслями к ветеранам. Гаррус предложил трёхмесячные курсы молодого турианского бойца. Шепард заскрипел зубами, пообещал не отправлять девушек-галактов в опасные ситуации, и посоветовал Шницелю заполнить пробелы в собственном тактическом образовании. Рекс ощерился, придвинулся к человеку поближе, обдав того запахом пива и говядины с чесноком.
— Солдат или наёмников из девочек за неделю не сделаешь. Пошли, прогуляемся. — Ящер грациозно высвободил свою могучую тушу из кресла в столовой Вознесения и поманил человека за собой. — С другой стороны, — продолжил он, отойдя от Спектра и Турианца, — они далеко не бесполезны. Лиара — очень приличный биотик. Сильнее Аленко и меня… хотя я куда по-опытнее буду. У Тали рука не дрожит, и инженер она прирождённый. В её омнике больше подлянок, чем у саларианина.
— Изнасилованного? — Щитт вспомнил недавний наезд крогана и потёр переносицу, кажется во второй части Мордин что-то говорит про его расу и ящеров.
— О нет, то был уникум. Хотя до твоей выходки даже он не додумался. Но об этом потом, — Рекс дошёл до панели с видом на рассвет над четвёртой планетой системы и остановился. — Как по-твоему, чего девочкам не хватает больше всего?
— Ну… — Александр задумался. Вряд ли старый мастер боя говорит о чём-то банальном, вроде инстинкта убийцы. — Правильной оценки поля боя.
— Детальнее, — махнул рукой ящер.
— Опознание, разбор целей хромает, плохо ищут укрытия. Часто ошибаются, кого и чем бить…
— В целом правильно, — согласился Урднот, повернулся к товарищу покрытой шрамами щекой и вперил в него немигающий красный глаз. — Как я тебе сказал, солдат из них за неделю не сделать. За месяц тоже. Так что рви шаблон. Ищи, как скомпенсировать слабости их сильными сторонами. Смухлюй, наконец. Думай, малыш, если хочешь когда-нибудь успешно командовать чем-либо, кроме собственной клоаки.
Рекс хлопнул Щитта по плечу, развернулся, и быстрым шагом двинулся к столовой за очередной добавкой. После пыжачьей диеты кроган с удовольствием отъедался человеческой пищей, особенно сильно налегая на чесночный соус, напоминавший ему о горьковатом вкусе суровых зверей родной Тучанки. Шницель остался один. Он наблюдал за медленно ползущей по поверхности Вебинока полосой терминатора и размышлял. Тактическим гением себя морпех не мнил. Да, уроки военной школы он усвоил лучше Виллиамс и, как оказалось Аленко, несмотря на то что успел побывать во всего лишь четырёх боях за два коротких месяца, но до Вакариана не дотягивал, не говоря уже о таких монстрах, как Рекс и "семёрка"-Шепард. Который, похоже, уже списал девушек в "безнадёжные". А смухлевать… Симуляторы Ахерна, это не дум, где можно ввести чит-код (англ: cheat code, код для нарушения правил) IDDQD и быть бессмертным. Александр покачал головой и вдруг замер. Его губы медленно растянулись в недоброй ухмылке, а в глазах сверкнул зловещий огонёк.
Тали забилась в дальний угол инженерного отсека Нормандии и обиженно сидела, совсем по-человечески оттопырив нижнюю губу под шлемом. После Терума кварианка мнила себя компетентным бойцом и равноправным членом команды, но… Снайперы, мины, пехота из засад… Что только не отправляло её на "условную смерть" на голо-полигоне. Хуже всего были саркастические комментарии проклятого адмирала. "Ничего страшного, пройдёт животик, попробуете ещё раз", "знаете, у стояния на пути вражеского огня есть и недостатки", "не расстраивайтесь, по крайней мере такими темпами вы скоро установите рекорд по количеству попыток прохождения сценария". И всё это на глазах у Шепарда!
