Переодеваться Александр боялся — мало ли какие ещё твари таятся в кустах — словно подтверждая его страхи из леса что-то рыкнуло. Он перескочил через ручей, грузно добежал до торчащего неподалёку замшелого валуна и из последних сил вскарабкался наверх. Затем судорожно схватил винтовку и замер, испуганно оглядываясь, и пытаясь успокоить барабанный ритм сердца. "Может, это всё же глюки" мелькнула было надежда, но мокрые, мёрзнущие ноги разбили её в пух и прах. Ручей равнодушно журчал, лес глумился редкими звуками, а вдалеке, там, откуда прибежал несчастный охотник, разгорался пожар.

Инопланетное существо не только испугало, но и переключило ум на другую волну. Охотник начал замечать проигнорированные раннее странности — деревья неправильной формы, траву странных оттенков, контрастировавшую с привычным по детству ковылём, густой, липкий воздух, наполненный чужими, незнакомыми ароматами. Где-то в глубине мозга даже шевельнулось осознание иронии — столько лет мечтал побывать на другой планете, в другом мире, получил желаемое, и самая внятная мысль по этому поводу "мама, хочу домой!"

Запах дыма наконец нагнал Александра, тот было встрепенулся, но быстро расслабился (насколько это было возможно в его состоянии) — шальной порыв ветра всего лишь донёс запах, огонь не гудел поблизости, а беспокоящий, на грани слуха свист шёл… с неба?! Парень нашёл глазами летающий объект, который уже успел превратиться из точки в кляксу и всё приближался. Звук становился всё сильнее, пока охотник не осознал вдруг, что больше всего этот шум напоминает до боли знакомый шум реактивного двигателя. Снова взволнованный, он вскочил на ноги, забыв о неровном замшелом камне под ногами, и не успев выругаться покатился вниз.

Лишний вес вкупе с навьюченным оружием протащил человека по траве, крутанул пару раз, больно впечатав один ствол под рёбра, а второй в пах, и хорошенько приложил лицом по глинистому берегу… Слава Ктулху, что не по гальке, а то получил бы Алекс черепно-мозговую травму. Он тяжело встал на колени, вымыл руки с лицом в холодной воде, прополоскал от забившейся грязи рот и поднял в глаза. Вовремя… НЛО за какие-то пару минут успело подлететь и оформиться в угловатый, гудящий, и отсвечивающий дёргающимися отростками дюз, раскрашенный бело-красным короб. Этот "утюг вертикального взлёта" пролетел над лесом словно мяч над футбольным полем, резко затормозил и завис над лесным пожаром, выпустив непроглядное облако белого дыма. Затем аппарат дёрнулся и заложил дикий вираж. Визг двигателей усилился до боли в ушах, а охотника обдало порывом горячего ветра и чуть не сбило с ног когда объект финишировал у ручья в каком-то десятке метров и неожиданно плавно приземлился на выпущенные из брюха матово-серые лапы.

На глазах попаданца борт ушёл наверх и из открытого прохода на траву спрыгнули два… человека! Пусть одетые в броню как у имперских пехотинцев из "Звёздных Войн", разве что с мотоциклетными шлемами и красными полосами, но безусловно люди!

— Люди! — обрадованно возопил Александр.

— What? (англ: Что?) — ответил один из них, высокий мужчина с гладко выбритым подбородком, а его партнёр с не менее гладким лицом опустил руку к висящему на бедре оружию.

— Люди, — повторил охотник уже на английском. — Слава Богу!

— Ну да, — усмехнулся англоговорящий представитель футуристической планеты, делая шаг вперёд и доставая из-за спины прозрачный и светящийся планшет. — Не роботы же. Но ты, дружок, лучше объясни мне, что ты делаешь в заповеднике, и не ты ли устроил лесной пожар?

— Нет, не я… — парень моргнул. Может, он в будущем? Продвинутая технология, английский язык… — А это заповедник?

— Дурачка не включай, — сказал лесник (… солдат? пожарник?) прибавив холода в голос и протянув вперёд планшет. — Клади руку на сканер, давай. — Александр повиновался, боясь испортить отношения с Людьми — островком понятного среди кошмара сегодняшнего утра. Лесник хмыкнул, дождался электронного писка, посмотрел на светящийся экран и… моргнул. Слегка издевательская улыбка сошла с лица, он нахмурился, внимательно оглядел охотника с ног до головы и спросил: — ты что, Луддит?

— Старшина? — спросил его молчащий доселе партнёр, а Алекс отметил про себя, что перед ним всё же не лесники, а солдаты.

— Этого мужика нет в системе, — ответил первый, не сводя глаз с попаданца. — А это значит, что перед нами либо сбежавший от чужих раб, попавший на планету, либо очередной сбежавший из сурового орднунга луддит. И ещё он смешно говорит по английски, но без винт-переводчика.

— Ага, — расслабился второй, убрал руку от бедра и снял шлем, открыв соломенного цвета короткий ёжик и ярко зелёные глаза. Неужели мутант?

— Доложи на базу, что мы подобрали луддита. А тебе, парень, придётся полететь с нами. Не бойся, ничего плохого с тобой не случится, — сержант хлопнул оторопевшего от свалившейся информации охотника по плечу и добавил, — разве что, передай пока мне свои железки, а то они сильно на огнестрельное оружие похожи. Не дай Бог случайно выстрелит и тебя рикошетом поранит.

— Хорошо, — заторможено ответил тот. Луддит… Руки сами сняли с плеча винтовку, привычно поставили на предохранитель, вынули магазин, выщелкнули патрон из ствола автоматом поймали блеснувший латунью патрон и передали солдату.

— Даже так, — одобрительно хмыкнул тот. Алекс повторил процесс с дробовиком.

— Аккуратно, ствол пуст, но в трубе ещё патроны. А вы — солдаты?

— Морская Пехота Альянса Систем, штаб-старшина Майк Штайнер, гарнизон Иден Прайм.

— Алекс… Shit (англ: дерьмо)… — Альянс Систем, Морпехи, Иден Прайм, даже летающий инопланетный пузырь… Элементы сложились в мозаику — он попал в Масс Эффект!

Глава Вторая. В которой героя беспокоят здоровье и будущее.

Февраль, 2181

Обстановка внутри летающего аппарата была спартанской. Неразделённая кабина совмещала кресла пилотов с пассажирским и грузовым отсеками. Солдаты посадили охотника на серую откидную скамейку, затем зеленоглазый занял кресло пилота, а Штайнер откинул сиденье на противоположном борту, небрежно положил под него изъятое оружие, уселся сам и снял шлем. "Истинный ариец", подумал Александр, глядя на прямые черты лица, светлые, почти белые волосы, чистую, без единого изъяна, кожу и… сиреневые радужки глаз, "из аниме они повылазили что ли?" Моргнув, он перевёл взгляд на носовой иллюминатор, где солнце заглядывало внутрь корабля.

Борт аппарата мягко прошипел и резко опустился, гильотиной отрезав салон от лесных звуков. На смену им пришли негромкий выдох немца, едва слышное гудение включившихся двигателей, звон капли воды, что стекла с мокрых штанов на твёрдую, неудобную скамью и разбилась о металлический пол. Консоль пилота замигала, издала тихую трель, и вид наружу резко накренился — кусты и стволы сменили кроны деревьев и небо. Алекс судорожно схватился за висящий подле страховочный ремень, но с удивлением осознал, что совсем не чувствует уклона и вообще какой-либо качки.

— Испугался, деревня? — немного гнусно усмехнулся морпех. — Не дрейфь, на нашем суб-орбитале стоит грави-компенсатор. Это значит, что в любой шторм ты как у мамки на коленях сидишь. Знай, луддит, что такое технология.

Александр молча проглотил шпильку — пусть смеются, нужно слушать, а по собранной информации потом придумать связную историю… этот базовый навык интервьюирования он освоил в своё время прыгая с работы на работу. Луддит же — термин старый, понятный. Сиречь человек, отвергающий современную технологию, обычно идиот. Возможно благодаря этому даже удастся выполнить "второе правило попаданца" — притвориться местным. Тем временем, Майк продолжал говорить.

— Ты, вообще, у меня не первый луддит, и, можешь верить, даже не второй. Смешные вы люди… прилетели на Иден Прайм, на космических кораблях, между прочим, обособились от Альянса, и живёте, прости Господи, в каких-то свинарниках каменного века. — Солдат поджал губы и тряхнул головой. — Единство с Природой, как же… в прошлом году мы подобрали парня, он как и ты из орднунга сбежал, знаешь, как они к Природе причащались?