— Обидно, да? — раздался знакомый голос.

— Щитт, не будь бош'тетом, — огрызнулась девушка и шмыгнула носом. — Как ты вообще меня нашёл?

— Спросил Адамса, где обычно прячутся расстроенные кварианки. — Десантник не стал скрывать правду и плюхнулся на пол около подруги. Места в закутке было немного и бедро солдата чувствовало через штанину твёрдый, прохладный экзо-костюм. — Бедный Шепард, — вздохнул он.

— Почему? — Тали встрепенулась. Несмотря на увлечение командира человеческой солдаткой, она не теряла надежды быть замеченной. Хотя последняя неделя удручала.

— Ну как, — морпех вспомнил заветы первого ротного, — вот понравишься ты ему, подойдёт наш Спектр тебя приобнять, а там вместо девичьих прелестей сплошная бронированная нано-ткань!

— Я сейчас хочу встать и сходить за дробовиком… — ответила кварианка низким, угрожающим голосом. Затем её романтическая сторона осознала, что именно сказал друг. — А как я ему понравлюсь?

— Например, обойдёшь Эш по очкам на "выживании".

— Три раза ха, — снова обиделась девушка. — Мало, надо мной Ахер издевается, так и ты туда же.

— Ахерн, — Александр решил поправить Тали, мало ли кто услышит. — Адмирал Ахерн. Иногда лучше не нарываться.

— Что? — спросила было инженер, но осеклась, получив на омник ссылку на словарь. — А знаешь, ему подходит, он нехороший, — вынесла она суровый вердикт.

— Он адмирал, — пожал плечами капрал, — и начальник станции, а Алану сейчас лишняя головная боль не нужна. Но я с тобой о другом хочу поговорить. Идея есть.

— Опять Ктулху подсказал? — хмыкнула девушка, легонько толкнув человека локтем под рёбра.

— Нет, Рекс. — Десантник в ответ отпустил несильный щелбан по кварианскому шлему. — Скажи мне, кочующая радость, есть ли в твоих бездонных карманах и архивах хорошая программа для командной сети?

— Зачем? — удивилась Тали. — У вас же всё сконфигурировано под стандарты Альянса с автоматическим подключением.

— Мобильный сервер на спину, только для нас троих. Я, ты и Лиара.

— Но это же чушь… — девушка тряхнула головой и стала колдовать над инструментроном. — Пехотная командная сеть не эффективна. Её или взламывают или глушат. Даже геты бывают уязвимы. И чего ты вообще хочешь с её помощью добиться?

— Ты забываешь, что сегодняшний противник не геты, не регулярная армия и даже не наёмники, а голографические боты. Тупить и использовать радио для координации мы естественно не будем, хватит лазерных коммуникаторов и миниатюрных дронов-ретрансляторов, которые не будут привлекать огонь вражеских Винтов. Сможешь сделать?

— Да… — ответила Тали не отрываясь от интерфейса.

— Так что мне нужна удобная сеть с интуитивным управлением, распределением целей и так далее. Будем играть в тактическую игру. Кроме того, можно использовать разведывательные и боевые мини-дроны. Ты ведь сможешь кроме своего инструментрона удалённо использовать мой и Лиарин.

— И всё это тебе Рекс присоветовал? — поразилась кварианка.

— Он мне сказал "мухлевать" — Александр довольно улыбнулся. — Геты подсказали идею командной сети, а у тебя есть нужные навыки, чтобы претворить мои бредовые замыслы в жизнь.

— Спасибо за комплимент, — девушка улыбнулась под шлемом. Она уже шастала по архиву в поисках нужных программ. — Кстати, можно к такой сети ещё и твоих мехов подсоединить, весело будет. Слушай, а Лиара согласится?

— А куда она денется с подводной лодки? — Шницель плотоядно оскалил все тридцать два белоснежных, благодаря нано-технологиям, зуба, предвкушая разговор с асари.

Т'Сони не меньше чем Тали точила на адмирала Ахерна зуб, и со злорадством согласилась поучаствовать в небольшой военной хитрости. Щитта энтузиазм девушек обрадовал — он надеялся не только поднять им настроение, но и на самом деле поделиться тактическим опытом. Техническое решение заняло у кварианки пару дней, которые Александр провёл в симуляторах, напросившись на дополнительные занятия с Шепардом и Рексом. Когда Тали наконец установила плод своих трудов на бронекостюм капрала, то тот поразился удобству — тактильное и голосовое управление, множество визуальных наложений, впрочем не мешающих взгляду, возможность переключаться на поле зрения любого из объектов сети…

Первое испытание друзья провели в ангаре Нормандии — несмотря на множество плюсов кварианского интерфейса, капралу требовалось с ним освоиться, а девушкам предстояло выработать привычку выполнять директивы командной сети. Следующий блин, на одном из более лёгких сценариев станции, тоже вышел комом, но заметное улучшение координации вдохновило подруг и Шницеля, да так, что с четвёртой попытки тройка перекрыла один из рекордов Видиноса по сценариям выживания, продержавшись целых пол часа на тропической карте против голографических гетов. Победа требовала праздника и компания оккупировала дальний столик в общей столовой.

— Тали, — после первых тостов десантник умял сосиску и обратился к подруге с мучающим его вопросом, — откуда программа? Ваша пехота такое использует?

— Наша пехота воюет с синтетиками, — кварианка отрицательно мотнула головой, — против которых сети неэффективны и уязвимы, даже с твоими ухищрениями. Нет, программа целиком скопирована с популярной игры. Я сама в неё часами резалась в своё время.

— Ничего себе! — крякнул капрал. — А "копирасты" тебя терроризировать не будут? И как ты вообще обошла защиту?

— Кто? — Тали не поняла выражения. — И зачем что-то ломать?

— Ну, правообладатели, — попытался объяснить Щитт.

— В пространстве Цитадели, — пришла на выручку Т'Сони, — интеллектуальная собственность охраняется законом, и, например, не-целевое использование программного обеспечения не только запрещено, но и предотвращается техническими решениями.

— Какой ужас! — вздрогнула Нар Райя и вбила команду в поисковик. Она ещё раз поёжилась прочитав вступление к энциклопедической статье на тему и подняла глаза на Шницеля. — Это же варварство! На Кочующем Флоте за предложение ограничить распространение важной для выживания информации можно и в изгнание угодить! Я знала, что в галактике всё с ног на голову поставлено, например ваши деньги, но "интеллектуальная собственность" — это как-то за гранью.

— Подожди секунду… — капрал прищурился и потянулся к Тали над столом. — У вас денег нет? — подруга кивнула. — Каждому по потребностям, от каждого по способностям?

— Ну… — задумалась она, — не совсем точно, но примерно так и есть. А почему ты спрашиваешь? — Щитт откинулся на спинку стула и схватился за голову.

— Я, грешным делом, думал, что меня ничто уже не удивит, — десантник выдавливал слова в промежутках между приступами смеха. — Квариане — коммунисты! Марксизм в космосе, блин!

— Ты в порядке? — асари тоже никак не могла понять реакцию человека.

— Да всё нормально, — Александр наконец успокоился. — Ловите ссылку, почитаете на досуге. На Земле как-то попытались построить коммунизм… не получилось. А, вот, квариане взяли да сделали. Круто.

Столовая неожиданно затихла. Затем, после где-то пятисекундной паузы, по залу покатилась волна аплодисментов. Щитт повернулся на звук и увидел Шепарда… Джона Шепарда. Бывший капеллан вышел из зала симулятора всё ещё одетым в тёмно-серую броню марки Оникс, с тёмно-красным шевроном "N7", вместо привычной на корабле флотской униформы Альянса. Офицер стянул с головы шлем — прозрачный визор не скрывал лица, водрузил головной убор на пустой стол, и картинно раскланялся. К навигатору резким шагом подошёл взбешенный турианец, начал орать, но вскоре затих, глядя на уверенную улыбку человека. Видинос — а это был он, злобно щёлкнул мандибулами и отдал проигранный в споре пистолет. Капрал только покачал головой… и с чего он взял, что все игровые задания выполнял один и тот же Шепард?

Ветеран Акузы пожинал заслуженные и обильные плоды победы — высокомерный и заносчивый турианец успел изрядно поднадоесть всему контингенту станции, и поздравления сыпались не только от солдат Альянса, но и от салариан, асари и, даже, от непонятно как попавшего на Вершину одинокого крогана. Ящер внешне мало походил на Рекса, да и поведением больше напоминал поддатого морпеха, чем матёрого наёмника. Пожав с пару десяток рук, офицер наконец-то заметил затаившихся в углу сослуживцев.