— А вот и наш ктулхуист, — Щитт подавил желание показать старшему по званию средний палец. Его уж очень сильно раздражали оценивающие взгляды регулярно бросаемые каноническим коммандером на Лиару. Особенно после частенько повторяемой на корабле истории с Шаирой.

— Фхтагн, — буркнул капрал в ответ.

— Доктор Т'Сони, и чего вы нашли в этом буке? — издевательски поинтересовался Шепард. — Вместо обещанных, по слухам, кинотеатров и ресторанов, он вас водит по плебейским столовым. Давайте лучше я вас приглашу. На Интай'сей есть отличное местечко с арабской кухней.

— Коммандер, вы случайно столиком не ошиблись? Браянт дальше по коридору.

— Солдат, не наглей. — Голос офицера заледенел. "Зря Алан дисциплиной манкирует", подумал он и продолжил, — в отличие от тебя Браянт честно зарабатывает очки, а не мухлюет с использованием низкокачественных кварианских поделок. А вам, Нар Райя, должно быть стыдно. В настоящем бою на трюки надеяться глупо, или вы думали, что офицер Охрен вас не раскусит…

— Коммандер, — Шницель медленно встал, по капле добавляя злость в голос, — вы ведёте себя неподобающе. Ни в чём не разобравшись, оскорбили Тали. Я уже разговаривал с Охреном, и получил разрешение на использование тактической сети в образовательных целях. А за ваше свинство, я, лейтенант запаса Щитт, вызываю вас на офицерскую дуэль, там, — он показал пальцем в сторону симуляционного отсека.

— Зубки прорезались, капрал? — Джон выделил голосом звание наглеца. — Думаешь перестрелять "семёрку"? Дерзай. А после того, как я тебя по стене размажу, будешь до самой отставки гальюн по шесть раз на день чистить.

— Вы ведь навигатор? Вот и проложите себе курс на хрен; увидимся завтра, в полдень по времени станции. И не забудьте перед девушкой за хамство извиниться, — последнее десантник сказал уже в спину удаляющемуся Шепарду.

— Александр, — Лиара дотронулась до его рукава, — так ли разумно было идти на конфликт со старшим офицером?

— Да пошёл он к шогготам… ренегат космический, — капрал тяжело плюхнулся обратно на сидение. — То к тебе клеится, то Тали обижает.

— Спасибо, — подала голос кварианка. — Ты ведь с ним справишься?

— Ха-ха, — Щитт невесело покачал головой, — судя по табло, не факт, что и Алан с ним справится.

— Но тогда как? — спросила асари, и капрал, поймав её взгляд, немного разомлел.

— Ну, я хоть и дурак, что связался со спецназовцем, но не настолько, чтобы пытаться с ним по правилам драться. Есть… идея. Тали, поможешь?

— Куда я денусь? — подруга хлопнула Шницеля по плечу. — Что тебе на этот раз Ктулху подсказал, дронов?

— Дроны уже есть, — морпех прищурился, — нужен голо-проектор. Достаточно компактный, чтобы унести на себе, и достаточно большой, чтобы воспроизвести вот это, — солдат вошёл в экстранет и после минуты поиска показал девушкам картинку. Кварианка хрюкнула под шлемом, а Лиара посмотрела на друзей с недоумением.

— Завтра поймёшь, — шепнула ей Тали. — Одно скажу, Щитт иногда бывает очень жестоким человеком.

— Не смешно, — вздохнул Александр и нажал на иконку входящего сообщения. Омник высветил послание от командира на русском языке. "Шницель, парашу драить будешь совершенно заслуженно, я ещё от себя добавлю. Спасёт тебя только чудо — если завтра Джона завалишь, так и быть, отмажу от "удара ниндзя" (англ: Ninja Punch, NJP, Non-Juidicial Punishment, вне-судебное наказание, назначаемое командующим за провинности, вместо трибунала). И я не шучу про чудо."

Сам диверсант в это время находился в капитанской каюте Нормандии. Хозяйка помещения, наплевав на условности, сидела скрестив ноги на небрежно застеленной кровати и держала в руках литровую чашку наполненную горячим тёмным напитком. Бодрящий аромат кофейных бобов был заметно разбавлен коньячными парами — капитан предпочитала напитки "по Ирландски", когда не на вахте. Джейн подумывала о том, чтобы тряхнуть стариной — её "семёрка" была так же честно заслужена, как и у её однофамильцев, но заботы о корабле не оставляли времени на развлечения. Какой бы романтической не казалась миссия свободного поиска под руководством Спектра, суровая реальность заваливала валькирию формами, циркулярами и отчётностью в тройных размерах. Тяжело работать на особом контроле одновременно у Адмиралтейства и Министерства Инопланетных Дел.

Возникший на пустом месте конфликт был комичен, по флотским меркам — натуральная борьба моськи со слоном, но слон почему-то вместо того, чтобы наступить на зарвавшуюся болонку, подписался с ней на соревнование. Как подозревала Джейн, у навигатора скорее всего заиграла гордость, ему не хватило первого места в личном зачёте по всем категориям, и он решил наглядно показать свою доминантность излишне наглому десантнику. Впрочем, с Щиттом трудно было быть полностью уверенным. Когда капралу не девятнадцать, и его хитрая морда разменяла четвёртый десяток, на стереотипы полагаться чревато.

— Алан, — валькирия отложила чашку и обратилась к Спектру, — я, конечно, понимаю, что тебе закон не писан, да и до переподчинения Совету, кое-кто всегда клал на субординацию. Но какого дьявола?

— А я тут с какого бока? — "невинно" поинтересовался тот, отключив омник. — Все претензии к Аленко или к… ах да, к капитану Нормандии.

— Хватит троллить. Ты. Ему. Потакаешь. — отчеканила капитан. — Нашёл ещё одного анархиста и тихо глумишься над системой, Кайдан тебе в рот смотрит, а у меня офицеры с капралами письками меряются.

— Джейн, успокойся, ты просто в спецназе не служила. Перебесятся они — Джонни стариной тряхнёт, Шницель получит урок смирения и лишний раз почистит санузлы. В чём, собственно, проблема?

— Господи… — капитан тяжело вздохнула, — за какие грехи мне этот летающий цирк достался, а? Новейший, секретный корабль Альянса… с четырьмя чужаками на борту. Кварианка в инженерном отсеке. Десантная группа в составе крогана, турианца, двух расп… раздолбаев и старшины, которую порет Спектр.

— Никого я не… — Алан аж смутился от неожиданности. — В общем, никаких внеуставных отношений на борту нет.

— Ага, не успел ещё, значит, — саркастически заметила валькирия, подняла кофе, и сделала очередной глоток слабо алкогольного напитка. Диверсант картинно вскинул руки вверх продефилировал мимо капитана и нагло уселся на её кровать.

— Ну извини, времени нет нормально клинья подбить. На меня навалили столько бумагомарания, что я всерьёз подумываю о нецелевом использовании "лицензии на убийство". Если что, отмажусь — скажу, что бюрократы угрожали стабильности галактики.

— Разве Спектрам секретари не положены? — удивилась Джейн.

— Секретность, — сокрушённо вздохнул её собеседник, — все секретари с необходимыми допусками уже давно разобраны, а Винт-ассистент… ну, сама знаешь, что это такое.

***

"Дружеское соревнование" текущего чемпиона станции и малоизвестного капрала собрало немало зрителей. Кто-то хотел посмотреть, как "семёрка" отделает выскочку, кому-то было просто скучно, но иллюзий матёрые ветераны не питали, так что тотализатора не случилось… Разве что несколько пари, на какой минуте Шепард отловит Щитта. Сам Александр тоже осознавал разницу в классе между срочником после двух лет службы и спецназовцем со впятеро большим сроком за спиной, но вскидывать лапки вверх пока не собирался. Как писал Мусащи, "если ты думаешь: 'Вот мастер Стратегии, знающий принципы Пути', то непременно проиграешь." В конце концов, уверенность Шепарда в победе давала Щитту шанс — Джон знал, что десантник ему не опасен.

Капрал вошёл в зал симулятора не в тяжёлой броне, а мягком костюме, эмиттеры которого могли защитить лишь от шальной пули. За спиной висел увесистый рюкзак, наполненный плодами трудов Тали, положившей бессонную ночь на подготовку друга к дуэли. Сервер тактической сети висел на бедре и выводил информацию с ринувшихся ввысь микро-дронов на визор лёгкого шлема. под рукой ждала своего часа винтовка "Мэтток". Наибольшие шансы против Шепарда Александру дало бы залечь в укрытии и попытаться завалить противника одним выстрелом из снайперского оружия… так что этого делать было никак нельзя.