Джон Шепард всю свою жизнь к работе подходил ответственно, вне зависимости от её формы. И в школе, и в молодёжной банде на улицах Северо-Американских трущоб, и в армии, где он открыл в себе талант к смертоубийству. Поэтому, навигатор не просто одел свой старый, надёжный бронекостюм Оникс седьмой серии, вооружился настроенными под себя стволами от Ариаке и ринулся в бой, а усердно перед этим просмотрел записи недавних похождений Щитта в симуляторе. Увиденное не произвело впечатления на "Семёрку". Сам он стрелял почти так же точно, но быстрее. Противник же, в своей броне, двигался с грацией беременной коровы. Капрал теоретически мог бы победить одним выстрелом из тяжёлой противо-технической винтовки… Конечно, Джона ещё надо вовремя заметить и поймать в прицел, но снайпер-тяжеловес наверняка укрылся среди зданий и использует кварианские развед-дроны, чтобы нивелировать разницу в опыте, думал офицер.
Как и однофамилец-Спектр, Шепард прошёл в академии N7 подготовку диверсанта, хоть после выпуска и специализировался больше на роли штурмовика… пока его пехотная карьера не оборвалась на Акузе. Вообще, офицерский спецназ был исключением в организации вооружённых сил Альянса, изначально скопированной с военно-морского флота Соединённых Северо-Американских Штатов (амальгамации США, Канады и Мексики, возникшей в позднем 21-м веке). Американские "Котики" и "Дельта" — подразделения флота и армии, соответственно, по факту состояли из матёрых сержантов, и управлялись ими же. Офицеры банально не успевали набрать необходимого опыта, так как слишком быстро уходили на повышение. В случае Альянса, избыток лейтенантов и коммандеров в сравнении с имеющимся количеством командных должностей и вкупе со сравнительной малочисленностью вооружённых сил, помноженной на повышенную продолжительность жизни и, как следует, карьеры, делал части специального назначения удобным "отстойником" для младшего командного состава, ждущего своей очереди. Вот и росли молодые лейтенанты, мечтая о лаврах Давида Андерсона или Кая Ленга… естественно, до позорной отставки последнего.
Карты симулятора создавались произвольно, но всё же состояли из ограниченного количества "блоков", которые компьютер складывал в "мозаику". Этот сценарий больше всего походил на заброшенный саларианский санаторий у одного из пляжей на знаменитых туризмом архипелагах южного полушария. Океан, непроходимая стена джунглей, а между ними широкий песчаный пляж, утыканный деревьями и одноэтажными постройками. Шепард не торопился, он неслышно крался среди теней, не забывая оббегать взглядом небо и землю. Усердие не пропало зря — уже два мини-дрона попались спецназовцу на глаза и были обезврежены меткими выстрелами из дробовика, В отличие от Алана, Джон не пытался сбивать летающие цели из автомата. Звук, конечно, демаскировал, но только временно, а неповоротливый капрал, как видимо боялся выдать себя перебежкой. И зря — Эн-семь, метр за метром, продвигался по карте, оставляя всё меньше неразведанной местности, и с каждой минутой приближался к схрону противника.
Александр… нервничал. Странно — почему-то настоящие перестрелки не вызывали таких чувств, как в общем-то безопасный поединок. Возможно потому, что свой первый бой капрал провёл накачанный химией, а дальше организм "знал чего ожидать"… А может, он просто боялся выйти один на один с "легендой", с тем самым Шепардом, который в игре штабелями клал всех и вся. Десантник судорожно вдохнул, сжал зубы под шлемом и медленно выцедил воздух, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Пустота… "Незнание, страх — это не пустота, а всего лишь смятение", беззвучно прошептал он, зажмурился и резко открыл глаза. Разум прояснился. Волнение не ушло… но отступило, а капрал сделал очередной шаг на Пути, который показал ему погибший японский наставник.
Сеть потеряла двух разведчиков и один ретранслятор. Джон был хорош, дронов сложно не только сбить но и заметить. Щитт улыбнулся одними глазами и запустил предпоследнего бота. Шепард шёл вперёд как "Терминатор", неостановимый, готовый ко всему… И ни к чему. Навигатор не понял в чём был план морпеха, он считал, что тот поступит рационально. Капрал не выцеливал коммандера из укрытия — он лежал на спине, присыпанный хламом и ждал. Дроны служили всего лишь приманкой, настоящими "глазами" были разбросанные вокруг сделанные кварианкой "сонары", неотличимые внешне от простых камней.
Шепард продвинулся на две трети карты. Он задвинул подальше начавшее появляться раздражение трусостью Шницеля и заполз в кусты около очередного саларианского домика. Что-то было не так… Спецназовец загривком почувствовал вибрацию, почти забытую, как скрежет костей по холодному каменному полу склепа. "Не может быть", подумал он и схватил автомат, вжавшись в стену.
Земля взорвалась фонтаном песка и из облака тускло жёлтой пыли раздался рёв. Джон вскочил на ноги, автомат Цунами заплевал вольфрамовыми пулями по медленно выползающей туше червя-молотильщика, а из лёгких вырвался вопль. Помешательство продлилось не больше пяти секунд. Шепард отметил отсутствие запаха, осознал, что не видит следов попаданий… Но было уже поздно. Щитт выскочил, словно чёртик из табакерки, навёл Мэтток на голову противника и серией попаданий перевёл спецназовца в категорию условно убитых.
— Шницель, motherf… — грязное английское ругательство потонуло в объявлении.
— Симуляция окончена.
Голо-проекторы погасли и Щитт опустил винтовку. Довольная улыбка объевшегося кота поползла по лицу капрала и ему пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы вернуть физиономию и настроение в нормальное положение. Десантник отнюдь не хотел загордиться и выставить себя полным идиотом — голографический "Шаи-Хулуд" второй раз не сработает. Александр снял шлем и вышел из кабины навстречу радостным, возбуждённым крикам друзей, и удивлённым восклицаниям зрителей — "середнячок" победил чемпиона. Кварианка подбежала первой и с довольным писком повисла на шее товарища, чуть позади неё встала Лиара, немного смущённая поведением подруги, но в тоже время с хитрым блеском в глазах и намерением при случае подразнить Тали. Морпех опустил девушку на землю — дальше в толпе он заметил Аленко, и загривком чуял, что шутливых обвинений в ксенофилии не избежать… Впрочем, при его чувствах к асари, комментарии Кайдана прийдётся проглотить, как совершенно правдивые. Близ лейтенанта над толпой возвышался Урндот, довольно демонстрировавший частокол острых зубов. Капрал собрался было продвинуться в сторону боевого товарища, когда услышал оклик за спиной.
— Шницель! — Александр обернулся и увидел Шепарда. Спецназовец уже расстался со шлемом и перчатками, и резким шагом приближался к десантнику.
— Сэ… — Щитт осёкся, почувствовав неладное и попытался отшатнуться, но было уже поздно.
Сжатый кулак навигатора впечатался в челюсть младшего по званию. Удар вышел чуть смазанным, но его всё равно хватило чтобы раздробить кость, выбить пригоршню зубов и отправить капрала в объятия Морфея. Он уже не почувствовал удар левой в область печени… Разъярённый коммандер снова размахнулся, намереваясь добавить оседающему на землю Шницелю, но застыл на месте. Оторванная, с виду, от жизни асари полыхнула синим заревом биотического разряда и отправила агрессора в "стазис" раньше чем даже кроган успел среагировать.
***
Три Шепарда сидели в каюте связи. Капитан хмуро переводила взгляд с прикрывшего глаза Спектра, устроившегося во главе стола, на навигатора, что барабанил пальцами по полированной угле-пластиковой поверхности напротив женщины. Руки её то и дело порывались потянуться к отсутствующей чашке, а ноздри втягивали стерильный воздух из атмосферных регенераторов, вместо кофейного аромата. Джейн не отказалась бы и от коньяка, настолько неприятным был повод для собрания. Одно радовало — станция управлялась по турианскому уставу, где мордобой во внеслужебное время не считался чем-то из ряда вон выходящим, так что адмирал Ахерн инцидент просто проигнорировал.
