Планетарный администратор Обама пустил скупую мужскую слезу по щеке, услышав новость о появлении в системе ещё одного фрегата Альянса и уничтожении крейсера Синтетиков. Более того, услышав, что на борту корабля-спасителя находится никто иной как Первый Человек-Спектр, Маймуна Хадил инстинктивно судорожно схватился тонкими холёными пальчиками за зеркальце — не потекла ли косметика. К счастью, японские тушь и тональный крем не подвели, обратно смотрело изысканное лицо с подчёркнутыми арабскими чертами на безупречной, цвета молочного шоколада, коже. Почти как далёкий и знаменитый предок, Барак Хуссейн… Впрочем, губы стоило немного подвести, в них недоставало чувственности настоящего столичного мужчины. Решено, передать командование ситуацией громиле из Ираск (игровое ERSC, Elanus Risk Control Services), часик в салоне, и можно встречать высокого гостя.

Оный "громила", бывший главстаршина морской пехоты Альянса ныне пребывающий в звании "вице-президента по ситуационному контролю", в очередной раз загнал поглубже жгучий порыв удавить никчемного содомита — к несчастью контракт не позволял ломать шеи представителям нанимателя, и взялся за дело. На помощь зависшему на орбите патрульному кораблю отправились невооружённые ремонтники, а все остальные мобильные "силы" планетарной обороны, состоящие из пары штурмботов и "Мантиса" компании Ираск, начальник послал на зачистку оставшихся платформ синтетиков и сбор "металлолома". Последнего, судя по репутации "Мясника Торфана", остаться должно было немало…

Джейн заметила недобрый взгляд, брошенный Дубянским на Джокера, и сделала мысленную заметку, что с непотизмом Андерсона пора заканчивать. Пусть второй и третий пилоты не так хороши за консолью, как лейтенант Моро, но отдавать тому больше половины лётного времени, и практически сто процентов боевого, нельзя. В слове "команда" нет буквы "я" (американская пословица, "there is no I in Team"). Капитан отдала приказ на снижение в атмосферу, и заметила среди входящих сообщений на командном терминале одно с пометкой "личное". Удивившись, как такое могло попасть в стратегическую планетарную сеть, она открыла письмо и с удивлением увидела лицо главстаршины Рихтера с Элизия. Старый боевой товарищ сменил форму Альянса на гражданский бронекостюм турианского производства (что было не таким уж и шокирующим, та же Нормандия наполовину Палавенской постройки, а больше трети Ираск принадлежит инвесторам из Альянса), и предлагал встретить на чашечку кофе, если коммандер Шепард вдруг задержится на планете. Джейн улыбнулась и написала ответ, что на кофе согласна, но только на ирландское — у неё был строгий приказ от Удины не давать Спектру отвертеться от общественных мероприятий… таких как пресс конференция с администратором спасённой планеты.

Скоротечная "охота" на гетский крейсер дала десантной группе время расслабиться. У Шепарда мелькнула мысль о возвращении в комплекс, но оценив навалившуюся после боя в повышенной гравитации усталость и поруганный, неаппетитный труп безымянного крогана, оставшийся позади, диверсант прогнал эту идею. Ну, а поскольку "прохладный" закат на Теруме всё равно означал градусов сорок по Цельсию в разреженной атмосфере, вблизи смердящего сероводородом и прочими зловонными газами вулкана, то опытный командир решил провести после-операционное совещание в кондиционированном салоне Мако. Щитт хотел было предложить уставшей асари донести её до броневика на руках, но здравый смысл возобладал, и капрал всего лишь "вовремя" предложил Лиаре локоть, на который она не задумываясь опёрлась.

— Ну что, дамы и господа, — Спектр снял шлем последним, избавившись от поднадоевшей, как обычно, тактической проекции и оглядел команду. Непроницаемые лица галактов — Алан никогда не был силён в инопланетной физиогномике, а сквозь шлем Тали без хитрых алгоритмов Шницеля вообще ничего не видно было, контрастировали с лучащейся радостью физиономией капрала. Кайдан и Эш выглядели где-то посередине, выражая позитив после сделанной работы… "А не втрескался ли ктулхуист в кальмарчика с первого взгляда," подумал много-опытный диверсант. — Поздравляю с успешным выполнением очередного боевого задания. Вторжение синтетиков остановлено, а доктор Т'Сони находится в безопасности и под защитой Альянса. Щитт, хватит пожирать её глазами, неужели головные щупальца асари придают ей такое уж сходство с верховным божеством вашего культа?

— Какого культа? — немного нервно спросила Лиара, вдруг вспомнив сразу несколько страшных историй про молодых асари и озабоченных ксенофилов, принадлежащих к виду homo sapiens.

— Шумеро-Лавкрафтианский анархо-нонконформизм, — мрачно ответил морпех, бросив испепеляющий взгляд на бесстыдно троллящее его начальство. — Религиозно-философское движение, основанное на принципах иронического дзен-пофигизма. Лиара, ты шоколад любишь?

— Да… — растерявшись от неожиданности ответила Т'Сони.

— Так вот, коммандер, согласно нашей религии, асари действительно являются воплощением Ктулху, и требуют поклонения в форме ритуальных жертвоприношений шоколадом и совместных медитаций в священных местах, таких, как кинотеатры и рестораны.

— У меня мало опыта общения с вашей расой, но… Алекс, ты меня только что на свидание пригласил?!

— Да. — Капрал, которому вернулась часть само-контроля, изо всех сил старался казаться невозмутимым.

— Лучше соглашайтесь сразу, доктор, — со вздохом посоветовал Спектр. — Я эту сволочь знаю, не мытьём, так катанием своего добьётся. Видели бы, как Щитт цитировал вашу монографию перед Советом Цитадели… Если ему сейчас отказать, то завтра он будет у вас под спальной капсулой серенады петь… на протеанском.

— На протеанском?! — у археолога закружилась голова. Сама она, конечно, и понимала, и могла говорить на акустическом компоненте сложной речи предтеч, подобно элкорьей включающей в себя феремонные компоненты, но это было в результате образования полученного в одном из лучших университетов Тессии.

— Конечно! — злорадно добил девушку-галакта диверсант. — Протеанский в объёме бытового общения, две тысячи слов — стандарт подготовки морпеха Альянса!

— Н-но это-же… — запнулась несчастная асари.

— Лиара, не слушай его, он шутит, — вмешался Щитт.

— Человеческий юмор, — протянула девушка и осеклась, вдруг осознав, что десантник обратился к ней на ломанном, но понятном протеанском… без помощи Винт-переводчика. Т'Сони медленно досчитала в уме до десяти, набрала полную грудь воздуха, заставив полевой комбинезон волнующе натянуться, посмотрела в серые глаза поклонника и ровным голосом сказала — Алекс, я согласна пойти с тобой на свидание. — В конце концов, "что самое худшее, что может случиться", подумала она.

" — Учись, салажонок!" — пришло сообщение на омник Аленко по тактической сети с приоритетом "Н7".

— Что только что произошло? — Эшли покрутила головой в полном недоумении. Старшина никак не могла сопоставить странный скрип вырвавшийся из глотки Шницеля и решение асари ответить взаимностью на межрасовые романтические потуги морпеха.

— Щитт действительно говорит на протеанском… — севшим голосом ответила кварианка из под шлема, автоматически подсоединившегося к сети Мако, и получившего доступ к Винт-переводчику машины, чья программа кроме всего прочего включала в себя те самые "стандартные две тысячи слов".

— Я хочу поблагодарить вас за спасение, — Лиара, благодаря модной среди молодых соотечественниц предвзятости к "чистокровкам" первый и последний раз бывшая на свидании ещё в аспирантуре, лет сорок пять назад, поспешила сменить тему. — Те геты убили бы меня или утащили к Сарену.

— Что Сарен от вас хотел? Вы знаете что-то о "Канале"? — спросил Аленко с места стрелка.

— Только то, что эта концепция как-то связана с вымиранием Протеан, — интонации Т'Сони резко поменялись как только археолог перешла на любимый предмет. — Это моя основная область занятий, я провела последние пятьдесят лет, пытаясь разобраться, что произошло с Предтечами.