Нормандия стартовала с планеты спустя лишь несколько часов после зачистки археологического лагеря и прилегающего мини порта. Капитан получил приказ по гиперсвязи от вошедших в систему элементов пятого флота — не дожидаться их прибытия на Иден Прайм и следовать прямиком на Цитадель, где поступить в распоряжение посла Удины. Альянс собирался апеллировать к Совету за поддержкой, так как наносить односторонний ответный удар по системе Тиккуна силами флота Человечества было чревато санкциями — проходили уже в конфликте с Батарианами, а ловить Спектра-турианца было не по зубам спецслужбам Земли, как ни неприятно в этом признаваться. А на выходе из сверхсветового режима близ масс-реле, Андерсон получил ещё одну новость — вражеский линкор разминулся со спешащими на подмогу кораблями… и Слава Богу, так как в результате скоротечного боя с материализовавшимся в зоне огневого контакта дредноутом от арьергардной флотилии из четырёх современных крейсеров остались три критически повреждённых развалины и облако дрейфующих в космосе осколков, бывшее недавно крейсером Каир. Таким образом, рейд Сарена стоил человечеству пяти кораблей, более тысячи солдат и офицеров на земле и в пространстве, и… десятка фермеров, убитых при посадке Жнеца. Под руководством майора Бульбы, предупреждённого капралом, полк не только связал боем все силы вражеского десанта, но и успешно координировал с полицией эвакуацию гражданского населения столицы по убежищам, пусть и заплатив за успехи большой кровью.
Сам капрал не знал пока о результатах битвы — заполнение анкет, ориентация на несколько перевранном в игре фрегате, и знакомство с новыми сослуживцами заняли всё оставшееся до отбоя время. За прошедшие годы, Александр уже привык к полученной из-за нервной оговорки фекально звучащей фамилии (порывы изменить её на родную гасились на корню во-первых нежеланием объяснять задержку, а во-вторых устрашающей бюрократией Альянса — записать информацию в первый раз сравнительно просто, но изменение архивных данных требовало титанических усилий). Несмотря на это, он был благодарен вмешавшемуся в процесс дружеского осмеивания пополнения русскоговорящему лейтенанту, объяснившему команде, что слово "щит" имеет значение не только на английском языке. Лёша Дубянский оказался вторым пилотом Нормандии, почему-то так ни разу и не показанном в игре на своём законном месте, как впрочем, и третий пилот Моника Негулеско. Он был загорелым, брюнетом, почему-то выбелившим волосы, а так же имевшим зуб на Джеффа Моро, мало того, что получившего своё место в прямом смысле угнав Нормандию, но и высиживавшего за консолью по полторы вахты, лишая своих коллег законного полётного времени. К несчастью для москвича и румынки, самозваный "лучший пилот галактики" действительно был виртуозом своего дела, и капитан пока что закрывал глаза на монополизацию штурвала инвалидом.
Около полудня по корабельному времени, когда фрегат уже стоял на рейде Цитадели в Туманности Змея, Алан Шепард пришёл в себя. Над койкой, вместо врача стояла просочившаяся в медотсек Старшина, оставившая подопечного капрала в цепких лапах лейтенанта Аленко, желавшего проверить навыки Щитта в умении управлять башенным артиллерийским комплексом бронетранспортёра класса Мако. Девушка сразу же позвала доктора Чаквас, которая объявила коммандера здоровым, поинтересовалась насчёт красочных снов и удивила того рассказом, что принятый на борт ополченец так же получил набор… видений от артефакта Предтеч. Диверсант, оценивший уже фигуру Эшли не стал винить её в произошедшем и избрал с ней добрую и даже ласковую форму общения. Так же, оправившегося командира десантной группы навестил и капитан, но не один, а в обществе старпома. Врач с пехотинцем были выдворены Андерсоном, и "афрогалакт" поделился со старшими офицерами своими мыслями о Сарене, подготовив почву для предстоящего разговора с Удиной. Когда командир корабля удалился, Джейн вызвала по интеркому третьего Шепарда и уверенно вскрыла шкафчик с "медицинским" ромом.
— А не рано ли? — поинтересовался вошедший капеллан, глядя на три рюмки, — как там, по утрам пьют только аристократы и дегенераты?
— Во-первых, шампанское, — поправил его диверсант, — во-вторых уже полдень, а в-третьих, надо Дженкинса и ребят на Идене помянуть.
— Это святое, — согласился Джон, достал из кармана чётки, быстро пробормотал молитву и поднял стакан. — Покойтесь с миром, братья и сёстры. — Шепарды выпили и помолчали, отдавая дань сослуживцам.
— Никак не поверю, что ты всерьёз в религию ударился, — покачал головой спецназовец. — Не то что, я в окопах много атеистов видел, но…
— Не пулей единой, сын мой. Добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем одним пистолетом, — усмехнулся "святой отец." — На самом деле, после Акузы это было единственным способом остаться на флоте и не загреметь на какой-нибудь червивый, — при этом слове Джона передёрнуло, — астероид.
— Кстати, господа офицеры, — подала голос валькирия, — пока один симулянт прохлаждается в медотсеке, а второй бесстыже косит от строевой службы, наш уважаемый капитан по указке сверху комплектует десант разными сомнительными индивидами. — Джейн пересказала друзьям вчерашний разговор с начальством.
— Ничего себе, — поразился капеллан. — Предать что-ли этого чернозадого содомита анафеме?
— Андерсона?! — брови старпома поползли на лоб.
— Окстись! Удину, — уязвлённый в лучших чувствах представитель религии покрутил пальцем у виска. Во всём флоте не нашлось бы офицера, не испытывавшего искреннего уважения к знаменитому капитану. — Ну а ты что скажешь, кандидат в Спектры?
— Имел я в виду и посла, и его козни, — пожал он плечами, — но Андерсон сказал, что вся эта муть нужна Человечеству, так что будем рвать корму, но исполнять. А с пополнением есть у меня идея. Сейчас посмотрим их личные дела, сравним с моими наблюдениями, подумаем, как эту парочку можно использовать уже сейчас, и либо если меня действительно сделают, хм, Спектром то проблема решится сама собой…
— Это как? — поинтересовался Джон.
— Спектры в вооружённых силах своих наций не состоят, — объяснил перебитый, — меня на Нормандии уже не будет и фрегат получит нормальную десантную группу. Если же нет, то, Джейн, у тебя остались связи с Адмиралом Ахерном?
— Да, а что? — ответила она.
— А то! Организуй нам приглашение на станцию Вершина. Погоняем ребят на слаженность в реальных боевых условиях. Даже я эти чёртовы симуляторы от реальности отличить не могу.
Шепарды убрали на место алкоголь и, как в старые времена, сели обсудить текущие дела. Старпом смирилась, пока. с невозможностью сменить персонал и живо участвовала в дискуссии. "Троица марионеток" (англ: Three Stooges), как окрестили на корабле рядовой состав десантной группы, была признана не годной ни на что, кроме подпирания собой переборок, "с видом лихим и придурковатым, дабы разумением своим не смущать начальство," по заветам первого русского императора. Алан даже посетовал, что отроков нельзя заменить на стандартных мехов Локи — железки при сравнимом интеллекте хотя бы не страдали неразумной инициативой и не надоедали девушкам-техникам. Джейн встретила предложение скептически, напомнив другу, как тот сам провожал взглядом округлую корму Виллиамс. Старшина понравилась всем троим, и не одной лишь внешностью. Девушка за годы службы показала себя старательной и инициативной — не её вина, что Эшли за фамилию сослали на "свалку кадров." Капеллан предложил лично шефствовать над кареглазым пополнением, и тут же был послан лесом диверсантом, так как тот её "первым увидел." А Щитта спецназовец решил проинтервьюировать лично.
Джон вызвался найти бойца и отправить в медотсек, пока Алан занимался "утренней" гигиеной, переодевался и завтракал. Старпом предупредила, что до стыковки с Цитаделью осталось не так уж много времени, закрыла шкафчик с ромом на замок и отправилась по делам. "Святой" отец узнал от Эшли, ждавшей в общей комнате, которая служила по надобности то столовой, то рабочим залом, где найти капрала, и проследовал путём ужасно медленного грузового лифта в ангар. Успел он вовремя — Щитт как раз выбирался из бронетранспортёра под строгие очи лейтенанта Аленко. Результаты стрельбы в симуляторе оказались смешанными — с остановок и при маневрировании на низких скоростях боец управлялся с орудием не хуже, чем с винтовкой, но на полном ходу и в прыжках сказывалось отсутствие опыта и точность падала до уровня средней паршивости. Впрочем, судя по небольшим улучшениям к концу проверки, надежда на сравнительно быструю поправку ситуации оставалась.
