— Это у вас, — тяжело вздохнула, — Я пошла к Жене. Он тогда ещё был обычным следователем. Четыре фотографии украшали стену. Записки красивым размашистым почерком, с идеально выведенными, словно под линейку, буквами. Загадки достаточно сложные, длинные, с прекрасной рифмой. Я не могла перестать радоваться и пыталась найти зацепку. Каждый раз убийца оставлял медную монету, крепко зажимая её между зубами жертвы. Каждой девушке он давал имя. Короткое прозвище: Звонкий колокольчик, Пышный пион, Хрупкий тюльпан, Бархатная фиалка.

Подтягивая колени к себе, я постаралась расслабиться. Холодные мурашки пробежались по всему телу.

-Но что произошло? — Максим приподнялся, усаживаясь рядом. — Можно? — Спросил, осторожно притягивая меня к себе.

— Мг... — ощутив его тепло, позволила прильнуть всем телом. — Дальше все немного поутихло. Дни стали скучными и предсказуемыми. Пока однажды я не увидела нашего преподавателя на улице. Он покупал себе кофе и случайно что-то обронил.

— Монету.

Я кивнула.

— Причём такую же медную, с тем же рисунком. Таких монет выпустили чуть больше тысячи. Точное количество оставшихся неизвестно, но ни один коллекционер не заявил о пропаже.

— И ты никому об этом не сказала, — на лице Максима промелькнула тень. — Подумала, что справишься сама.

— Нет, — посмотрела на свои руки, лежавшие у него на груди. — Я решила проверить. Аслан мог с легкостью обвинить меня в обмане и выйти сухим из воды. Наблюдать пришлось очень осторожно. Некоторые начали подшучивать, не влюбилась ли лучшая студентка курса в своего преподавателя. Когда слух дошёл до Аслана, он вызвал меня к себе в кабинет и строго отчитал. Но потом предложил провести пару сеансов терапии.

— Так ты узнала, что он ведет свою практику.

— Да, причём вел её на окраине города. Дом расположен в старом дачном районе, куда добраться можно только на машине. С этого дня и началась игра кто кого. Мы часами разговаривали о психологии, людях и прочей ерунде. Не хотелось верить, что этот прекрасный мужчина может совершить ужасное преступление. Начитанный, интересный, веселый, сексуальный. На его фоне остальные казались пустыми и бестолковыми. Я попросту потерялась в войне с самой собой. Противоречивые чувства разрывали на части. Хотелось закончить эту агонию, найти точный ответ на свой вопрос. И вскоре он появился.

— Когда произошло ещё одно убийство, — Максим провел пальцами по моей щеке. — Ты дрожишь.

— Не могу успокоиться. Прости. Новая загадка отличалась от предыдущих. На этот раз она была адресована мне. Нежная роза лежала на столе с прикрепленной к ней записке. Все выглядело так, будто Аслан случайно заметил её и позвал всех, заставляя прочитать вслух. С каждым произнесенным словом я видела, как меняется его лицо. Смотря мне в глаза, будто говорил: «Поймай меня, если сможешь». Приложив палец к губам, послал воздушный поцелуй и ушёл из кабинета.

— Карина, уже после этого стоило рассказать Жене хотя бы часть твоей теории. Зачем продолжала молчать? Что сделала после этого?

— Написала ему свою загадку и забрала монету. Да, глупо. Я лишь успела отправить Жене сообщение. В машине такси неожиданно отключилась. Периодически просыпалась и снова проваливалась в пустоту с постоянным жужжанием непонятных слов над ухом. Ты как в аду, только холодном, пронизывающем своими острыми ледяными иголками. Слышишь знакомый насмешливый голос, но не можешь открыть глаза.

Слезы сами собой текли по щекам. Каждая нервная клетка во всем теле сейчас была на пределе.

— Тшш... — Максим успокаивающе погладил меня по спине.

— Я не знала, сколько так пробыла. Аслан и пальцем ко мне не прикоснулся. Он действовал иначе. Накачал какими-то лекарствами и говорил, говорил, говорил.

— Все, хватит. Ты не могла знать, что это именно он. Чистая случайность и твоя неопытность привели к не самому лучшему результату. Ищи свои плюсы. Когда тебя нашли, Аслан уже не смог отвертеться.

— Смог. Я думала, все закончилось, но у нас не было никаких доказательств. Он продумал каждый свой шаг. Мои слова выглядели как слова обиженной студентки. Впервые за все время учёбы у меня стояла плохая оценка, а у Аслана появилась новая игрушка для битья.

— Что он с тобой сделал?

— Медленно сводил с ума. Меня и сейчас мучают кошмары с его участием. — Просмотрев на часы, я высвободилась из теплых объятий. — Тебе не нужно никуда ехать?

— Нет, мне сегодня нечего делать, — признался Максим. — Если хочешь, можем оставить эту тему. Вижу, как тебе тяжело даются воспоминания, но так я лучше понимаю происходящее.

— Все нормально. Мне давно пора кому-то выговориться. Пусть это будешь ты, — постаралась улыбнуться. — На чем я остановилась?

— Как он медленно сводил тебя с ума.

— Я хотела уйти. Насколько знаю, жертва не может расследовать преступления. Но письма с загадками стали появляться в моем почтовом ящике. Видел бы ты мамино лицо! Она перестала любить цветы. Выкорчевала все розы и отдала соседке. Предлагала переехать в другой город, даже страну, представляешь? Постоянно твердила: возможно, вы никогда его не поймаете, и пора это признать. Да, я знала, что серийные убийцы попадаются, только если совершат промах. Самое ужасное, что они редко спотыкаются. Наш город слишком большой и в нем легко можно скрыться. Ты никогда не поймёшь, что перед тобой стоит настоящее чудовище.

После мы все же решили ненадолго прерваться и пройтись по ночному городу. Переодеваясь в мягкий спортивный костюм, я радовалась странному ощущению легкости. Приятно, когда тебя слушают, сопереживают, помогая взглянуть на ситуацию иначе. Теперь Астерн уже не казался страшным монстром, гением, способным сломать любой разум. Он все продумал, смог каким-то образом выйти на связь с внешним миром и повлиять на своего подопытного. Несколько лет назад ничего не вышло, но все изменилось. Стала ли я ключом на пути к свободе? Пока не знаю.

— Карина, твой кот очень странно себя ведёт. Ты скоро? — В голосе Максима слышались нотки паники.

Выходя из комнаты, я напрочь забыла, о чем размышляла несколько секунд назад. Боник прыгал вокруг Максима, выполняя весьма странный танец.

— Иди отсюда, — мягко оттянула кота и пихнула в сторону кухни. — Бежим!

Возня с обувью и выпихивание Максима на лестничную площадку выглядело весьма комично.

— Ты всегда так выходишь? — Он спросил, удивленно приподнимая брови.

— Почти. Просто я вечно пропадаю на работе. А Дав... — вовремя остановилась, соображая, что сказать. — Давно хотела уделить ему больше внимания. Совсем одичал в одиночестве. Как думаешь, может, есть кошачий психиатр?

— Да, Котиатр, — усмехнулся. — Идем, а то скоро и мне он понадобится.

— Зачем? У тебя есть кот?

— Нет, у меня работа. Пока этого хватает, — пробормотал Максим, спускаясь по лестнице.

Его машина была припаркована у входа, и я ненадолго остановилась перед ней. После всех разговоров, вымотавших меня до предела, хотела выпустить пар или просто расслабиться.

— Прокатимся? — Спросил он, доставая ключи.

— Нет хоть это и хорошая мысль.

Всего несколько минут короткими путями, и вот выложенная асфальтом дорожка закончилась. Удобные кроссовки позволяли свободно идти по рыхлому песку частного сектора. Собаки, реагировавшие на каждый шорох, лаяли, поднимая мирно спящих хозяев. В некоторых домах включился свет.

— Ты же хотела прогуляться по городу? — Максим остановился, смотря в темноту перед нами.

— Я передумала. Хочу тебе кое-что показать. — Хватая его за руку, потянула за собой.

Если раньше мы могли свободно идти рядом, то теперь приходилось осторожно ступать по заросшей тропинке в высокой траве. Полуразвалившийся мост через неглубокий канал не внушал прежнего доверия. Но только так я могла попасть, куда мне нужно.

— Умеешь плавать? — спросила, перепрыгивая отсутствующую половицу моста.

— Умею. Нам долго еще идти или квест полосы препятствий только начался?