Дороги, как назло, свободнее не становилась. Мы ехали с черепашьей скоростью, иногда вклиниваясь в и без того плотный поток машин. Телефон Максима ожил, оповещая о входящем звонке, тем самым освобождая его от ответа на мой вопрос.

— Ром, вы что-то нашли?

— Да, и лучше тебе это увидеть. Нам позвонили с ТЭЦ. Там рядом маленькая площадка с ограждением.

— Понял, скоро буду. — Максим сильнее сжал рукой руль.

Вот и до меня постепенно начало доходить, в чем заключался скрытый смысл послания. Вода, она и силы придает, и забирает жизнь. Только вот при чем здесь ТЭЦ?

Приближаясь к месту преступления, я почувствовала яркий запах цветов. С виду ничего не говорило о случившемся, но стоило спуститься, как перед глазами стало рябить от количества красок, в которых утопала очередная жертва. Не думаю, что мы найдем связь между девушками. Внешность, комплекция на этот раз кардинально отличалась. Низкорослая, полноватая, с круглым лицом, усеянным россыпью ярких веснушек. Толстая коса обвита вокруг шеи. Мокрое розовое платье, расшитое цветочками и кружевами, трещало по швам. Переводя взгляд на всю картину в целом, скептически нахмурилась. Не знаю, было в ней что-то особенное. Сделав пару шагов, я увидела тень.

— Привет, — подошедший мужчина, протянул мне синие перчатки. — Рома, а ты, как я понял, наш временный мозгоправ?

— Да, — вежливо улыбнулась. — Приятно познакомиться. Ох...

Ноги подкосились, и я с радостью схватила предложенную руку. Каблуки — не самая лучшая обувь для прогулки по рыхлой земле, но выбирать не приходится. В кабинете запасной пары обуви нет, а путешествие домой и обратно заняло бы слишком много времени.

— Спасибо, прости. — Попыталась встать прямо.

— За что? Мне приятно помочь красивой девушке.

— Место, правда, не очень. Согласен?

Рома хмыкнул, пожимая плечами.

— Какое есть.

Потянувшись к телефону, я вздрогнула. Входящий звонок с незнакомого номера. Неожиданно почувствовала странное волнение, но когда ответила, мой голос звучал ровно и спокойно:

— Да?

— Привет, ты так долго добиралась.

Понимая, с кем сейчас разговариваю, жестами попыталась позвать Максима, но он не обращал на меня никакого внимания.

— Надеюсь, ты позвонил сказать, что убийства прекратятся, — тяжело вздохнула.

— А почему бы и нет? Я еще не решил, сколько их будет. Хочу насытиться прекрасными песнями, молитвами, от которых кровь становится холодной, замедляя свой бег по венам.

— Ах ты...

— Не надо на меня злиться. Я бросил тебе вызов, и ты не прошла мой маленький тест.

— Потому что мне не пришло в голову искать твой шедевр на ТЭЦ. Вот интересно, в последние годы ты не давал о себе знать. Что изменилось? Насколько мне известно, ты больше никого не убивал. Неужели надоело упиваться страхом своих жертв?

В наступившем молчании услышала звон разбитого стекла.

— Скиви больше не хотел. Думал, легко забудет обо всем и радовался моему молчанию. Он душераздирающе закричал: Я больше никогда не дам тебе свободу!

Их что, двое? Может, поэтому расследование не дало никакой информации. Свидетелей нет, как и подозреваемых. Я безуспешно пыталась сосредоточиться в этом шуме разговоров, тихого голоса убийцы и медленной мелодии вальса.

— Он держал тебя взаперти? — Спросила, напрягаясь под пристальным вниманием серых глаз.

Рома быстро сориентировался и теперь стоял рядом с Максимом, слушая каждое мое слово.

— Я видел все, но не мог говорить. Сидел в крохотной стеклянной коробке.

— И теперь ты мстишь ему?

— Нет, просто решил выйти на охоту. Скоро я дам тебе новую загадку и восемь часов на правильный ответ.

Когда Максим предложил подвезти домой, я с радостью согласилась. Столько впечатлений за один день мозговзрывательно и опасно для здоровья. Поток разной информации сейчас разве что из ушей не тёк.

— Да где же ты? — тяжело вздохнула.

Порывшись хорошенько в сумочке, все же удалось найти спасительную таблетку от головной боли. В машине она, наконец, подействовала, позволяя наслаждаться теплом и легкой музыкой радио. Впервые за долгое время меня странным образом не раздражало близкое присутствие Максима. Сейчас он был каким-то другим, молчаливым и слишком спокойным, позволяя мне ненадолго закрыть глаза.

Постепенно чувствуя торможение, не сразу поняла, что сплю, и все происходящее — лишь плод моего воображения. Медленно повернув голову, поняла, что нахожусь в комнате Малинели. Все те же стены, кровать, цветы, медленно поднимающие свои увядшие бутоны, распускаясь во всей красе. Самым пышным оказался букет алых роз, закрывающий верхнюю половину лица девушки.

— Что происходит? — спросила, понимая, насколько сильно дрожит мой голос.

Малинели дернулась, продолжая смотреть в пустоту. С неестественным хрустом костей резко повернулась, закрывая рукой разорванное горло, из которого хлестала кровь. Беззвучно шевеля губами, пыталась что-то сказать, бросая робкий взгляд на дверь, из которой в эту же секунду появилась еще одна девушка. Усохшая кожа серого цвета не давала понять, кто она. Длинный скелет в изумрудном платье быстро подлетел ко мне, с силой толкая в грудь. Не удержавшись на ногах, я упала, больно ударившись о дно металлического контейнера. Стало холодно. Слишком холодно. Маленькие снежинки медленно кружились в своем прекрасном ритме под лёгкую классическую мелодию. Они быстро таяли, превращаясь в крохотные капли воды. Все, что я могла сделать, это встать, отряхнуться и в ужасе смотреть, как Астерн закрывает металлическую дверь, смеясь диким хохотом.

— Нет!

Открыв глаза, не сразу поняла, где нахожусь, и как сюда попала.

— Ты в порядке? — спросил Максим.

— Да, нам долго еще?

Постаралась ровнее сесть, пряча дрожащие руки под пальто, лежавшее у меня на коленях.

— Врешь, я же вижу, — он слегка нахмурился.

— Ну... Это сложно объяснить. Мои кошмары довольно часто слишком яркие, чем-то похожие на воспоминания из прошлого. Словно ты смотришь театральную постановку и вдруг получаешь главную роль, не зная написанного сценария.

— Так вот о чем мне рассказывал Женя. — Максим понимающе кивнул.

Вежливая улыбка сошла с моего лица. Когда это он успел? Насколько я знаю, многое из того, что случилось в тот день, не просто так, не вошло в отчет.

— Значит, ты все...

Не закончив фразу, опустила голову, до боли кусая нижнюю губу.

— Прости. — Голос Максима прозвучал слишком тихо. — Ему пришлось.

Притормаживая у подъезда, повернулся, нежно коснулся пальцами моей щеки, заставляя на него посмотреть. Тело тут же откликнулось. Промелькнула смутная мысль, что пора немного расслабиться, забыть все и получить удовольствие.

— Мне лучше уйти. — прошептала, поддавшись вперед всем телом.

— Знаю.

Он оставил легкий поцелуй на моих губах. И сразу отодвинулся.

— Карина. Мне ещё через весь город колесить. Может, предложишь остаться? Охрана тебе не помешает.

Я совсем забыла, о чем хотела сказать секунду назад. Сделав глубокий вдох, постаралась взять себя в руки.

— Не сегодня. Кто о чем, а я хочу в душ поскорее смыть с себя запах цветов, крови, ужаса, пропитавшего собой всю одежду.

— Прости, я не это имел в виду.

Он продолжал улыбаться лишь губами. Взгляд оставался серьезным.

— Я понимаю, и буду вести себя очень осторожно. Забыл, как хотел на меня напасть? — спросила, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Помню, — Максим потер переносицу. — Давай завтра встретимся. Может, вместе у нас будет больше шансов поймать этого гада. Он даже крошки после себя не оставил. Ни одной толковой зацепки.

В наступающей темноте, наконец, загорелись фонари. Еще раз, окидывая взглядом пустынный двор, заметила соседа, выгуливающего свою собаку. В этом не было ничего особенного. Но натолкнуло меня на мысль, вернуться к самому началу, к первой жертве.

— Оставил. Просто мы не знаем, где искать.