— Карина, ты со мной почти не разговариваешь. На звонки не отвечаешь. Поэтому пришлось приехать к тебе.

Конечно, у меня же нет основной работы. Сижу целыми днями дома, смотрю сериалы, вяжу теплые тапочки. Видимо, тот факт, что я всегда ему перезванивала, он решил опустить.

— А что ты хочешь от меня услышать? — Разрывая пакет, достала самый красивый круассан.

— Как спишь? Кошмары больше не мучают? Или стало хуже?

Отворачиваясь к окну, едва заметно улыбнулась. Столько лет я избегала близких мне людей, и вот появился шанс вернуть нашу с Женей дружбу. Он был одним из немногих, которые знали мое прошлое, воспоминания, проблемы.

— Я волнуюсь за тебя. — Положив руку на стол, он опустил глаза.

— Спасибо. Давай не будем говорить на эту тему.

— Хорошо. Ты уже составила психологический портрет убийцы?

— Прости, мне было как-то не до него. Сегодня обязательно сделаю, все данные на компьютере. Не забывай, точность важнее скорости.

Женя покачал головой, крепче сжимая кружку.

— Скажи это следующей жертве.

— И ты считаешь, это мне поможет? — Я вскочила со стула. — Давай напишу: "Я не знаю, ничего не могу сказать."

— Успокойся. Все давно на пределе. Результатов нет, который день. А главное, мы ничего не можем добиться, пока не получим хоть одну стоящую зацепку.

Он встал следом, подходя ближе. Заправив выбившуюся прядь волос мне за ухо, постарался улыбнуться.

— Думаю, нам стоит поискать ее в прошлых делах.

— Понятно. А что Максим думает по этому поводу?

— Ничего. Он вообще меня не слушает, если ты не заметил. Привез, в этот чертов бар, а сам...

Вкратце пересказав прошлый вечер. Безразлично пожала плечами.

— А может, ему просто нравится, когда ты рядом. — Женя игриво подмигнул мне.

— Не знаю. Мы проводим время, обсуждая возможную связь подозреваемых, либо начинаем спор, в котором каждый пытается настоять на своем. Упрямый осел, вот кто он, — усмехнулась.

— Мда... На него не похоже. Может, попробуешь перевоспитать?

— Жень, ты же сам говорил. Никаких романов на работе.

— Так ты у нас официально и не работаешь.

— Нет, спасибо. Перевоспитать мужчину, да и в принципе любого человека, невозможно, если он сам не хочет.

— Ты в этом так уверена?

— Вне всяких сомнений. Давай оставим эту тему. Я сейчас переоденусь, и пойдем где-нибудь поедим. Твои круассаны лишь раззадорили аппетит.

Так мы и поступили. Через час, насладившись прекрасным завтраком, нам все же пришлось перебраться в Женин кабинет. Максим должен был подъехать с минуты на минуту. Списки подозреваемых, которые мне пришлось просмотреть, никак не получалось понять.

— Мы же решили женщин исключить? — Спросила, усаживаясь на стул.

— Да, но давай не будем исключать вероятность, что использовалось устройство изменения голоса.

— Не использовалось. - Максим подошел к столу, передавая свой телефон.

Включая видео, мы увидели Веронику, мечущуюся по комнате. Одну руку, согнутую в локте, она прижимала к животу, второй прикрывала рот.

«Они повсюду! Они повсюду! Я должна их собрать. Шипы, эти шипы режут, словно лезвия. Но я должна их собрать!» — кричала Вероника.

«Конечно, я понимаю.» — спокойно сказал Максим, подходя к девушке.

«Вы меня понимаете?»

«Да. Но кто вас просил об этом?»

Она громко рассмеялась.

«Нет, вы ничего не знаете. И никогда не узнаете правду. Он у всех на виду. Прячет свое идеальное лицо под маской тщеславия. Его подлинный облик — облик дьявола. Зверь, затаившийся в тени. Остановите его! Вы должны остановить его.»

Выключая видео. Максим отступил.

— Когда я приехал к ней домой, ничего не подозревающая мать принесла букет нежно-розовых роз в комнату, и все резко изменилось. Я видел такое раньше. Глаза девушки будто затянуло пеленой. Пришлось вызвать скорую, отвезти ее в больницу.

— Он сломал ее, — я прошептала, подходя к окну. — Наш разум очень похож на ровное стекло. Ты смотришь через него и видишь весь окружающий тебя мир. Радуешься, наслаждаешься своей реальностью. Но представьте, что кто-то бросает в тебя камень. Все разбивается на мелкие осколки, которые не всегда можно собрать в единое целое.

— Ты могла бы с ней поговорить? — Спросил Женя, пробежавшись пальцами по клавиатуре.

— Я попробую, но вряд ли нам это поможет. Наш убийца — гений. Девушка кажется вполне нормальной, лишь немного напуганной. И вот на глаза ей попадается букет роз. Она впадает в состояние панической атаки. Представьте, что будет, если она будет идти по улице мимо цветочного магазина. Может случиться что угодно. Подожди, а кто принес цветы?

Поворачиваясь к Максиму, я уже знала возможный ответ на свой вопрос.

— Мать не придала значения. Просто расписалась за доставку и все. Единственное, что она помнит, это красная бейсболка с черной звездой.

Я уже не могла не думать, кроме как о связи между делами, которые для всех давно забыты. Астерн снова вышел на первый план. На камерах наблюдения мы отметили закономерность. Высокий мужчина в красной бейсболке. Неужели он тогда был не один. Но кто ему помогал?

— Карина, даже не думай. Я тебя к нему не пущу. Ты же понимаешь, он только этого и добивается. — Женя упёрся руками об стол, смотря мне прямо в глаза.

— Я должна это сделать. Так больше не может продолжаться.

— Она права. — Максим кивнул. — Так мы сможем сдвинуться с мертвой точки.

— Пусть так, — Женя нехотя согласился. — Тогда расскажи ему все. Сейчас не время что-то скрывать. Даже если твой бывший неожиданно объявится и решит поиграть на нервах, Максим должен знать.

Это был дельный совет, и я решила ему последовать. Но о том, что живу не одна, почему-то промолчала. Кота они точно не будут подозревать, а Давид, если и появляется один раз в неделю, то быстро исчезает, словно его и не было.

После долгого обсуждения предстоящей встречи с Астерном, я вернулась на работу. Войдя в свой кабинет, увидела сидящего там Назара вместе с женой. Наклонившись над планшетом, они весело смеялись. Уф, как же приятно видеть результаты своей профессиональной деятельности.

— Прекрасно выглядите, — сказала усаживаясь в кресло.

Не теряя хорошего настроя, мы успешно решили все вопросы и в самый последний раз попрощались. Смогут ли они поддерживать свои отношения на том же уровне? К сожалению, на такое не надеются даже герои сказок, где история зачастую заканчивается банальной свадьбой. В реальности отношения требуют усилий, совместной работы. Несомненно, каждому будет сложно. Но расставаться необязательно. Если стремиться к единому результату, у них все получится.

Позволяя себе на секунду отвлечься, я начала строить план действий на несколько дней.

Первое: пересмотреть график встреч на неделю.

Второе: выстроить логическую цепочку разговора с Астерном, чтобы связать его с убийцей.

Ну, все вполне осуществимо. Нужно лишь понять, где они могли встретиться и тем более поддерживать связь. А если мы найдем хоть одну стоящую улику. Тогда будет легче начать ими манипулировать, убедить, что карты раскрыты и нет смысла продолжать игру.

Для начала стоит заняться психологическим портретом, написать отчет и свериться с заключением штатного эксперта. В голове уже давно сформировался образ человека. Он любит порядок, красоту. Создавая собственный шедевр, чувствует, что вновь обретает контроль над своей жизнью. Хитрый, опасный и безумный. Он потратил много времени на подготовку для осуществления задуманного. Испытывает безразличие к людям и социальным нормам. Находится вне законодательного поля, не нуждается в оправданиях, ищет свою определенную цель для совершения преступления. Никому не верит. Пытается все контролировать, попробовать на свой вкус.

К концу дня я все же смогла себя убедить, что готова к встрече с Астерном. Домой ехала не такой встревоженной, как раньше. До состояния полного покоя далеко, зато не дергаюсь от каждого шороха. Надежды на патрульных, мирно спящих в машине, не было. Я понимала — им уже порядком надоело выполнять скучную работу. Тем более что с каждым днем становилось теплее, а кондиционер в этом механическом средстве передвижения не предусмотрен. Черная Лада нагревалась за считаные минуты и больше походила на орудие пыток, когда человека запихивали в металлическую бочку и разводили под ней костер.