Все трое моих мужчин напомнили о себе одновременно. Пока я желала позвонившему Косте скорейшего выздоровления, в воцап свалились сообщения от Андрея и Вити. Оба интересовались моими планами на ближайшие дни.

А планы мои подвисли в неопределенности. Похоже, Ник был не из тех, кто при прощании договаривается о новой встрече. А я на нее очень даже рассчитывала, потому что после вчерашнего не хотела видеться больше ни с кем — пока не прояснится перспектива.

Ответила правду… почти правду: что у меня только что стартовали две книги, поэтому со временем пока полный караул. И тут же засела за проды, чтобы на всякий случай освободить вечер.

Жанкины василиски отчаянно сражались с напавшими на них драконами, но проигрывали по причине устаревшей системы вооружения. Чтобы обратить противника в камень, им требовалось несколько секунд пристального взгляда, тогда как огнеметы драконов действовали молниеносно и не нуждались в подзарядке. Я без тени сожаления сдала короля в плен, рассчитывая, что придумаю причину его асексуальности, пока Клотильда будет выручать супруга из беды.

Неугомонная Эльвира тем временем сначала делала юному стюарду эротический массаж своими силиконовыми губами и сиськами, а потом обучала технике сквирта, пока в дверь каюты не постучали. На этом глава закончилась, оставив читателей в неведении, кто там в коридоре: миллиардер, референт, капитан или просто уборщица. Впрочем, кого бы ни принесло, шансов избежать участия в оргии у него все равно не было.

После этого вечер Ирины и Кирилла в клубе с прощальным поцелуем у парадной показался бледным и пресным.

А ты еще удивляешься, что не зашло, презрительно хихикнула Джо. Кому нужны твои детсадовские поцелуйчики? Люди хотят в книгах секса. Много подробного правильного секса. Чтобы от него шевелилось в правильных местах.

Ну не знаю, возразила я. У меня в правильных местах шевелится, когда рядом правильный мужчина. А дрочить на тексты… Что ж, наверно, это настоящие филологи. Не то что я.

Тут в монодиалог вклинился телефон, я посмотрела на экран — и да, в животе вполне так шевельнулось.

— Как насчет вечера? — спросил Ник.

— В твоем клубе?

— Если хочешь, можем и в другое место пойти. Тебя пугает хип-хоп?

— Я слишком стар для всего этого дерьма, — скривилась я.

— Да ладно, — он наверняка улыбался. — Не наговаривай на себя. Ты вполне еще бодрая старушка.

Ах так? Ну хорошо, Николай Владимирович, держитесь!

— А ты вообще танцуешь?

— Специально не учился, но… в принципе, да.

— Отлично, — аж коленки задрожали от предвкушения. — Заедешь за мной? Часов в семь?

— Хорошо. Куда поедем?

— Увидишь, — загадочно пообещала я, вспоминая, где могут быть туфли для латины.

Конечно, это его «в принципе» вовсе не означало, что он реально знаком с сальсой или бачатой. Может, вообще имел в виду вальс или что-то вроде. Но я и сама не танцевала больше шести лет. А если человек «в принципе» умеет двигаться, подстроится без проблем. В «Эль Пульпо» никто ни на кого не смотрит. Ну, если, конечно, не лезть на середину, как мы с Захаром.

Туда мы ходили регулярно, любовь к латине была у нас общей. Строили планы, как поедем в отпуск в Аргентину и уж там отожжем по полной. Но так и не отожгли, потому что как раз в «Эль Пульпо» познакомились с Региной, к которой Захар в итоге и ушел. Так что… пусть этот вечер станет жирной точкой на прошлом — и, возможно, началом чего-то нового.

Я позвонила в ресторан и заказала столик, а потом подошла к шкафу. Туфли нашлись на антресольной полке. Потрепанные, в боевых шрамах, как две старые акулы, но вполне крепкие. Набойки не стесаны, супинаторы не разболтаны. Нормально.

Теперь одежда. Широкая черная юбка-кармен с красным поясом, черный низко вырезанный лонгслив. Надела, застегнула ремешки туфель, полюбовалась собою в зеркале. Прошла по комнате, притоптывая каблуками.

Сорок, говорите? Бодрая старушка? Окей!

Хоть я и была занята, все равно казалось, что время сломалось. То и дело поглядывала на часы, а где-то с половины седьмого, уже полностью готовая на выход, прилипла к кухонному окну. Черный Хайлендер вполз во двор без одной минуты семь.

Вот это пунктуальность!

Не дожидаясь звонка, я положила туфли в пакет, оделась и спустилась вниз. Ник стоял у машины и что-то читал в телефоне. Поцеловал коротко, открыл передо мной дверь и так же коротко бросил, заводя двигатель:

— Командуй.

— На Некрасова. «Эль Пульпо». Знаешь?

Молча покачав головой, Ник забил цель в навигатор и отъехал от поребрика. Я пыталась угадать его настроение, но никак не получалось. Он был непроницаемо спокоен, но что пряталось за этой маской? Чем-то расстроен? Встревожен? Или просто задумался? Вчера, рассказывая о катастрофе и травме, Ник неожиданно раскрылся, я почувствовала это. Но сейчас снова был закрыт на все замки, закован в броню. Неужели мне не удастся сквозь нее пробиться?

Вдруг показалось, уже не в первый раз, что не хватает воздуха. Совсем немного, на половинку вздоха. Или на четвертинку. Как тогда, в лесу, когда он подошел и спросил, нет ли у меня троса. Снег, алые всполохи на его лице, мягкие обертоны голоса… Метель, низкое давление.

Нет, не поэтому. Только теперь я поняла, в чем дело. Между нами с самой первой минуты завязался странный безмолвный разговор, где-то очень глубоко, глубже Марианской впадины. Не постоянно, а словно волнами — они накатывали, замирали на мгновение и снова уходили. И было в этом диалоге что-то очень тонко, неуловимо эротичное.

Как нижняя нота духов, рождающая шлейф. Как послевкусие дорогого вина. Как тающая нега на подушечках пальцев, когда погладишь мех, бархат или шелк. Немного напряженно. Немного тревожно. Тот флёр, который превращает банальный секс в мистический, волшебный ритуал.

Остановившись на светофоре, Ник поймал мой взгляд и точно так же — едва заметно, неуловимо — улыбнулся, краешками губ, но больше глазами. И мне вдруг стало страшно. Это был тот самый мучительно сладкий, томительный страх, как во время поцелуя в лесу.

Предвкушение, заставляющее балансировать на краю, прежде чем сделать шаг вперед.

Я призналась себе, что хочу его. Не просто абстрактно — а могу представить, как это может быть… как это будет. И неважно, когда все случится — сегодня, через неделю, через месяц. Тогда, когда будет нужно.

Хотя… латина — она такая, опасная. Это тоже эротика — растворенная в звуках, в ритме, в горячих прикосновениях и взглядах глаза в глаза. Случайно ли я выбрала «Эль Пульпо» — или мне подсказало желание из той самой глубины, темной, как пульсирующая в висках кровь?

В ресторане за шесть лет многое поменялось. Я слышала, что он закрывался на ремонт, интерьер почти полностью стал другим. Ну и отлично — меньше ассоциаций.

— Эль пульпо? — положив перед нами меню, официант дежурно предложил коронку.

— Будешь? — спросила я Ника. — Осьминога на углях?

— Да нет, спасибо. Пока подумаем, — он открыл меню и быстро пролистал страницы. — Мы что, есть сюда пришли? Может, большой морской коктейль на двоих и минералки? Кстати, роскошно выглядишь.

— Спасибо. Коктейль — годится.

Мы таскали с блюда мелких морских гадов, болтали о чем попало, а я прислушивалась к музыке, прикидывая, с чего начать. Вечеринка набирала обороты, на танцполе уже стало тесно. Здесь танцевали в основном клубное, да я и не сильна была в классических самбе или румбе. Бачата и кизомбе попроще, но для первого раза слишком чувственно, это будет мешать. Наверно, лучше сальсу, уж ее-то трудно испортить, лишь бы с ритма не сбиться.

— Женя, мы так и будем сидеть?

Музыканты после короткого перерыва заиграли снова, Ник поднялся и подал мне руку.

Меренге?! Ну, блин, ты сам напросился, потом не жалуйся.

Я надеялась, что Ник сможет под меня подстроиться, но уже после первых шагов с изумлением поняла, что подстраиваться придется мне. Мышечная память — самая крепкая из всех возможных, однако шестилетний простой и недостаток физической активности тут же дали о себе знать. Что там короткая утренняя зарядка, такие же короткие прогулки и воркауты между делом!