– Да, это он, – сказал Александр. – Хитрый и трусливый враг. Больше походит на ещё одного сумасшедшего людоеда, чем на древнего воина.

– Это может быть ловушка, – мысленно добавил я.

– Ты можешь его нагнать, – заметил Демон-каратель.

– Прыжки и пояс! – просиял я.

А вслух спросил у главы отряда птиц, пользуясь тем, что мы немного замедлились:

– Что в крепости? Что за люди в белом?

– Крепость – его дом, – отрывисто ответила девушка. – Белые... это его попытка создать своих птиц.

– Так же опасны, как вы?

– Нет, – отозвалась птица. – Они живут, чтобы служить своему богу, но боевого опыта мало.

Я кивнул. Мы выходили на ровную дорогу и вновь ускорялись. Тёмные пятна постепенно превращались в различимые фигуры убегавших от нас одинаковых стариков в белых мантиях поверх серой формы.

Когда наступит момент, я скажу – предупредил Александр.

Я приготовился.

Было видно, что дорогой пользовались не очень часто, и она не предназначалась для больших групп. Зато поле явно не просто так. На фиалковом фоне среди ковра из низкорослых цветов при всей сказочной красоте самого места, было очень легко увидеть издали любого врага. Крепость на возвышенности в окружении поля – в такую очень сложно прокрасться незамеченным или устроить диверсию.

Разве что бурная река, омывающая крепость далеко впереди и сопровождавшая нас всю дорогу, могла послужить способом маскировки.

– Попробуем поймать его на подъёме, – сказал Александр. – Здесь начинается прямой подъём к крепости, и лошади замедлятся. Они и так слишком долго скакали весь путь. Но пролететь это расстояние можно быстро.

Я активировал пояс и приготовился прыгать с лошади. Идея казалась паршивой, но пояс должен помочь.

– Эльза, возьми на себя правого, – сказал я и девушка кивнула. Затем девчонке-птице. – На вас левый. Не выйдет убить, свяжите боем и не дайте удрать. Кто начнёт превращаться, того и бьём в первую очередь, – решил я.

Девчонка и две чёрные фигуры в плащах коротко кивнули.

– Давай! – подал команду Демон-каратель.

Спрыгнув, я изо всех сил устремился вперёд, выбрав в фокус зрения центральную фигуру из троицы. Кто из них настоящий можно было только догадываться, настолько большую точность никто не давал.

А как только ног коснулась земля, я изо всех сил прыгнул снова, ещё больше ускоряя полёт.

Враг уже осознал угрозу и обернулся, но сделать что-то уже не успел – я на ходу атаковал росчерком, и центральный двойник повалился бесформенной кучей. По старческому лицу побежали струйки грязи, уходя в землю и открывая незнакомое лицо смертника.

Лошадь сорвалась и с испуганным ржанием устремилась вперёд, обгоняя других и вынуждая их резко затормозить. Тело мёртвого двойника свалилось под ноги лошади всадника справа, и та едва не повалилась, сбросив седока.

Тогда я с силой развернулся и послал меч вдогонку за последним. На этот раз – точно в цель, клинок вошёл ровно по центру спины врага. Похоже, я справлюсь со всей троицей и сам, до прихода Эльзы и птиц, – подумал я, подходя к последнему с клинком наперевес.

Шафолон был вынужден спешиться, и теперь стоял с посохом наперевес против меня. Превращаться он не спешил. Тем лучше. Этот – последний. Если не он, то больше некому. И он испуганным в отличие от других не выглядит.

Я шагнул навстречу врагу, готовясь к бою, но вместо этого мелькнул серебряный блик и в подбородок последнего двойника снизу вошёл алюминиевый нож Демона-карателя.

Мгновенное убийство троих… я справился с задачей, но победителем себя не ощущаю. Убил до того, как он обратится.

Неужели снова мимо?

– Нет, он где-то тут, я чувствую… – удивлённо сказал Александр.

– Всё ещё тут? Значит, жив?! – спросил я вслух у Демона-карателя.

Но ответил мне вовсе не он.

Вопрос принял на свой счёт кое-кто другой.

– Я много лет учился охотиться на таких, как ты! – произнёс скрипучий старческий голос. – Не желающих примириться со своей сущностью смертного и принять свой удел!

– Шафолон, грязевой титан! – сказал я, оборачиваясь к телу первого убитого мной среди тройки двойника.

И не угадал. Правда оказалась ещё более странной и жуткой. Все три двойника титана лежали на земле, и в цветочном поле оставались только я.. и споткнувшаяся лошадь, едва не упавшая, зацепившись о труп.

Тогда где?

– Ты знаешь о тайной укреплённой базе потому что я так хочу. Ты поспешил попасть сюда, думая что опередишь меня, но просто пришёл по моему приглашению.

– Хочешь сказать, что это ловушка? Смело. Для твоих родичей встреча со мной оказалась смертельной.

– Да, ущерб, нанесённый тобой Монолиту невосполним. Но со временем будет и новая кровь. Давно пора обновить наши ряды. Должно быть, и это тоже к лучшему. Всё к лучшему, Аластэр Кейг.

Послышался всплеск и пространство вокруг покрылось рябью, открывая замаскированных среди цветов людей Шафолона. Они стояли, сжимая ружья со штык-ножами, наставленные в мою сторону. А за их спинами начал превращение в титана и их лидер.

– Всё к лучшему, – повторил титан и добавил начавшим искажаться голосом. – А сейчас ты умрёшь.

– Огонь! – яростно скомандовал титан.

Я активировал пояс на максимум.

Чёрт, одним выстрелом зацепили бедро!... Но я всё же успел улететь вверх, быстрее, чем меня подстрелили. Одежда пропиталась кровью, однако регенерация Демона-карателя быстро затянула рану.

Вроде ничего серьезного. Пуля прошла на вылет. Мне повезло.

Невдалеке на пригорной дороге вспыхнула вспышка красного света. Хорошо это или плохо, но Эльза решила использовать силу титана. Всё пошло не по плану. В такие моменты девушка всегда начинает действовать по собственному усмотрению.

Я выкрутил механизм пояса на минимум, сразу как поднялся вверх.

Шафолон уже превратился. Его титан это десятиметровая махина с головы до пят покрытая толстым слоем вязкой грязи. Хотя возможно и тело самого титана состоит из грязи.

– Люди сильно недооценивают грязь, забывая о том, что они… – В меня полетел ком грязи из руки титана. – ГРЯЗЬ ПОД НОГАМИ ТИТАНОВ!!!

Стрелки уже выцеливали меня и стали давать второй залп. Пришлось снова выкрутить механизм пояса на максимум. Иначе меня подстрелили бы стрелки или Шафолон прибил бы комом грязи. Он стрелял аккурат в то место куда я хотел приземлиться.

Этот титан крайне опасен. Я отчётливо чувствовал, что любое моё неверное движение приведёт к гибели.

– В земле что-то движется, – мысленно доложил Александр и сразу после стал показывать на определенные места на земле. – Смотри, куда я показываю рукой. Здесь. Здесь. И здесь. Они расставлены в шахматном порядке. И они могут двигаться!

Я не до конца понимал, что за ловушке расставил Шафолон, но проверять своими ногами точно не хотелось. Мне приходилось одновременно наблюдать и за Шафолоном, и за его стрелками, и за местами, где расставлены ловушки.

А ещё в бой на полном ходу стремилась вступить Эльза. Шафолон видел во мне опасность, но скоро он переключится на Эльзу. Он попытается её замедлить комами грязи, ведь Шафолон любит сражаться на расстоянии.

Я выкрутил механизм пояса на состояние равновесия и повис в воздухе. Мне нужно действовать от Шафолона. Он попытается накрыть меня новым грязевым комом. Тогда и нужно идти в атаку.

– А-А-А-А! – с яростным криком замахнулся титан, замахиваясь для нового удара.

Я уже держал руку на механизме пояса, чтобы упасть на землю. Но Шафолон удивил. Он сделал полуразворот и зарядил комом грязи в Эльзу.

Девушка успела среагировать и уклониться, но Шафолон просчитал и это. Из земли вылетел кол, который пробил Эльзе ступню. Раздался громкий вопль боли титанши.

Я тем временем уже был на земле. Стрелки не успели перезарядить ружья. Их здесь с дюжину. Первых двух настиг так быстро, что те не успели выставить штык-ножи. Первому я снес голову, а второму поперек разрезал грудь. Меня окропили брызги теплой крови.