— Шутка неуместна, — сверкнул глазами Гэбриэл. — Попахивает королевским скандалом.

— Он неделю как вернулся, а уже вляпался по самые императорские… помидоры! — фыркнула графиня, хмурясь на собравшихся. — Принц Леодор недостойно себя ведет. Куда только смотрит тайная канцелярия?

— Разгребаю как могу, — сквозь зубы выдавил глава Тайной канцелярии, натянуто улыбаясь.

— Тогда возьми лопату побольше, — фыркнула графиня, томно обмахиваясь веером и внимательно за кем-то наблюдая.

Я проследила за взглядом графини. Странно, все дети как на подбор были зеленоглазыми, и почему-то волосы каждого из них были окрашены хной.

Я присмотрелась внимательнее: цвет глаз тоже был ненастоящий. Они применяли магию.

Но зачем?

— Ваше императорское величество! — воскликнула леди Виетт и поклонилась. Я тихо отходила бочком в противоположную сторону. Предчувствие у меня плохое. Почему-то видеться с императором очень не хотелось.

— Шарлотта! Прекрасная Шарлотта! — послышался голос мужчины средних лет аккурат в тот момент, когда я уже спряталась за занавеску и прикинулась маленькой молью. Ладно, большой молью. — О, Гэбриэл! И ты здесь! Я надеюсь, ты урегулировал сегодняшнее вопиющее происшествие?

— Разумеется, ваше императорское величество, — ровным тоном произнес глава Тайной канцелярии, а сам сжал трость так, что побелели костяшки. — Я сделал все так, как вы сказали!

Император кивнул, присаживаясь на трон. Меня видно ему не было, а вот я хорошо просматривала бальную залу. И мне все было прекрасно видно. И даже немного слышно.

— Прекрасно! Шарлотта, ты представляешь? Заявляется сегодня отставной вояка со своей племянницей и говорит, что мой сын ее обесчестил! — на последней фразе император перешел на шепот и сделал страшно удивленные глаза. — И это он про моего мальчика! Да я его в строгости воспитывал! Он у меня еще даже не знает, что это такое!

— Разумеется, ваше императорское величество! — серьезно произнесла госпожа Виетт. — Вопиющая наглость и наговор! Никакого уважения! Хоть бы постеснялись!

— Полностью поддерживаю, — закатил глаза Дэгэйр. — Ни стыда, ни совести. Как они могли подумать такое о нашем принце! Да это же почти измена!

— Невеста Леодора, принцесса Готье, уже прибыла во дворец и появится здесь, — задумчиво произнес император. — Не поспешил ли я с женитьбой? Мой сын еще молод и неопытен! Я еще не проводил с ним беседу о том, откуда он появился! Мне важно знать, как он отреагирует на невесту.

Это что же там за принц-то такой? Даже я знаю, откуда появляются нимфы! А тут будущий император — и не знает!

— Я думаю, — начал глава Тайной канцелярии и закашлялся, пряча смешок, — вам следует провести эту беседу в ближайшее время! А то на нашего принца написали уже пятьдесят две жалобы! И это он только неделю в столице!

— Кто написал? — нахмурился император, обводя суровым взглядом всех присутствующих. — Скажи мне, Гэбриэл, кто посмел нанести короне такое оскорбление?

Мне показалось, или император просто шутит? Или здешний правитель под стать сыну-принцу, который не знает, откуда берутся наследники? Ну не может этого быть!

— В основном мужья, братья и даже… сыновья, ваше императорское величество, — пришла на помощь Дэгэйру Шарлотта, — это просто повальное безумие!

— Решено! — топнул ногой император. — Сразу после бала — выслать из столицы наговорщиков, а я… Я проведу воспитательно-познавательную беседу с сыном! Думаю, что уже пора! Он достаточно вырос!

— Вырос и теперь активно познает мир, — согласился Дэгэйр. Судя по выражению лица, ему это все порядком надоело. Но любопытных слушателей вокруг монаршей трагедии становилось все больше и больше.

— Принц Леодор Ааронрийский, — громко объявил какой-то слуга, а массивные двери бальной залы распахнулись. Ничего себе! Сейчас я увижу принца, который до сих пор не знает, откуда берутся дети!

Загремела торжественная музыка, гости расступились, создавая собой живой коридор, склоняясь в поклоне.

В бальную залу вошел… Да ежи тебя перекати! Раза три вокруг полянки! И это он не знает, откуда берутся дети?

Гордо чеканя шаг, шел тот самый зеленоглазый мерзавец! Самоуверенная ухмылка украшала самодовольную рожу. Только на этот раз на нем была не мятая рубаха, а вполне пристойный наряд. И он не балансировал на балконе, пытаясь убежать от разъяренного мужа, а чинно вышагивал в сторону трона.

Вот зараза!

Алый камзол, украшенный драгоценными камнями, удивительно шёл принцу. Огромный меч, пристегнутый сбоку, только добавлял массивности его фигуре.

От него исходила очень сильная аура. Подавляющая, заставляющая восхищаться и побаиваться. Интересно, он что, может контролировать свою магию? И почему при первой встрече я не заметила ее?

Или… Ого! Он что, дракон?

— Сын! — радостный возглас императора заставил меня вздрогнуть и отвлечься от созерцания принца. — Ты как раз вовремя.

— Ваше императорское величество, — произнес принц и поклонился отцу, видимо, соблюдая протокол поведения.

Ну хоть здесь не опозорился! Бабник! И кто бы мог подумать, что то был сам принц!

— Мы как раз говорили о тебе! — обрадовал Леодора отец, а у принца почему-то дернулся глаз. — Сразу после бала я намерен поговорить с тобой на очень серьезную тему!

— Что-то случилось? — как можно равнодушнее поинтересовался принц, но было видно, что его плечи напряглись. Он на всякий случай посмотрел по сторонам.

— О, потом узнаешь, — заговорщически проговорил отец и подмигнул ему. Принц пожал плечами и занял место возле трона отца.

О начале танцев еще не объявляли. Интересно, почему? Они чего-то ждут?

— Прости, Гэб, — еле слышно прошептал принц, наклоняясь к главе Тайной канцелярии. — Я не знал, что так получится. Неловко получилось, да?

— Из-за тебя император заставил меня жениться, — скрипнул зубами Дэгэйр. — И воспитывать твоего бастарда! Одним «прости» тут не обойдёшься.

— Откуда бастард? — изумился принц, стараясь изо всех сил держать лицо. — Я с ней не спал! Там как бы была совсем другая ситуация.

— Её дядя уверяет в обратном! И я почему-то склонен верить дяде. Угораздило ж тебя попасть на девственницу! — шипел на принца глава Тайной канцелярии. — Это же надо! Ты же дракон! У вас с такими дети по щелчку появляются! Ты…

Гэбриэл не успел договорить, их перешептывания перебил монарх.

— О чем вы там шушукаетесь? — нахмурился отец-император, явно заинтересовавшись разговором.

— Я спрашивал, как прошла первая брачная ночь у молодых, — усмехнулся принц, громко хлопнув Дэгэйра по плечу. — Переживаю за старого друга. Не каждый день твой лучший друг женится!

Император рассмеялся и одобрительно покачал головой. Вот только улыбка глаз императора не коснулась. Странный он. Прямо как мама. Мама тоже вроде бы и улыбается, но глаза при этом не улыбаются вовсе.

— Принцесса Тина Готье в сопровождении Аластора Трига, — оповестил тот же, кто объявлял выход принца. И массивные двери снова распахнулись.

— Не может быть! Невеста принца! — зашуршали придворные, наседая друг на друга, чтобы получше разглядеть будущую королеву.

В бальную залу в полной тишине зашла милая девушка невысокого роста в нежно-бежевом платье с высоким воротником. Это и есть принцесса? Будущая жена принца?

Почему музыканты перестали играть? И почему все придворные так на нее пялятся?

Следом за принцессой шёл мужчина. Высокий, в белой рубашке и светло-бежевом жилете. На мгновение мне показалось, что мы уже с ним сталкивались. Вот только не могу припомнить где. Вид у него был знакомый.

Высокий, с собранными в высокий тугой хвост волосами и легкой небритостью, он производил довольно приятное впечатление. Вместо меча, как у принца, у него висела шпага.