Тяжелыми шагами я возвращался в бальную залу. Из-за каждого угла на меня смотрела Ева. Я видел ее в каждой девушке, что попадалась мне по пути!

Я уже был готов согласиться на легенду про истинных! Но когда поцеловал ее сегодня — не почувствовал прилива сил, обещанного легендами. Значит, не это. Так в чем же причина?

— Сын! — хмуро позвал меня отец. — Где ты пропадал? Это же так невежливо, оставлять свою невесту без внимания!

Мне сейчас только вот невесты не хватает для полного счастья… Вспомнить бы еще, как ее зовут.

— Прости, отец, понемногу вникаю в дела, — улыбнулся я, поклонившись. — Выходил переговорить с Дэгэйром.

— Что-то случилось? — отец нахмурился еще сильнее, бросая быстрый взгляд на стражу. — А где сам Гэбриэл?

— Чуть позже подойдет, — уклончиво заметил я. — Сейчас он закончит то, что мы начали, и вернется.

— Надеюсь, ничего серьезного? — встрял в разговор учитель моей невесты, прибывший вместе с ней. — И принцесса Тина Готье в безопасности здесь?

Тина… Тина… Ева… Да что ж такое?!

— Рыцарство ни к чему, — скрипнул зубами я. Кто бы знал, как меня сейчас все раздражают! Еле сдерживаю желание спалить полдворца. — Во дворце безопасно.

— Надеюсь, — съязвил Триг, отводя взгляд на танцующих, — как странно, они все так похожи на вас, ваше высочество. Это столичная мода, подражать принцу?

— Традиции, — вернул я учителю его же шпильку. Что-то мне подсказывало, что с принцессой их связывает не только обучение языку. Сразу после свадьбы надо бы выслать его обратно.

Не хочу быть рогоносцем.

— Продолжайте бал! — объявил отец, вставая с трона. — Сын, необходимо поговорить!

Император величественно попрощался и направился к тайному ходу за одной из штор.

Я подошел к невесте и попросил руку в знак прощания. Меня проигнорировали. Неудачный какой-то у меня день. Может, беседа с отцом окажется короткой? И я смогу подыскать себе пару утешительниц? На ночь.

— Ого, — выдохнул я, сползая по стене. — Что такое?

Всё тело скрутило судорогой. Особо сильно в районе ремня! Ничего себе!

— Сын! — позвал отец, а я пытался вдохнуть.

— Иду, отец, — натужно выдал я, стараясь не растянуться в коридоре. — Иду!

Я кое-как добрался до входа в покои отца. Кажется, легче. По крайней мере, я смог выпрямиться.

— Я хотел поговорить с тобой… — проговорил отец, поджав губы. Я вопросительно посмотрел на него. — О престолонаследии.

— До коронации еще полно времени, — отмахнулся я, садясь напротив отца, — к чему такие разговоры? Или тебе нездоровится, отец?

— Я не об этом, — отмахнулся император. — Я о наследниках.

— У меня где-то есть брат? — напрягся я, понимая, что ещё один претендент на трон — это проблема. — Или сестра?

— Разумеется, нет! Просто я хочу, чтобы ты знал, — проговорил отец, а в дверь покоев с силой постучали. Скрип оповестил, что стучавший не просит разрешения. Вернулся Дэгэйр, — наследники — важная часть любого брака! Не только императорского!

— Я понимаю, — соврал я, глядя на отца с подозрением. Что это он?

— Так вот, когда люди женятся, они спят в одной комнате, — мялся отец, а сзади послышался смешок. — И… Иногда случается так, что от этого получаются дети.

Я хлопал глазами, глядя на отца, и не верил в то, что слышу. Меня воспитывать, что ли, собрались? Папа! Где многие учились — я преподавал!

— Ты понимаешь, о чем я говорю, сын? — многозначительно проговорил отец, а я кивнул.

— Конечно, — усмехнулся я, откидываясь на спинку кресла, отчетливо представляя, чем в спальне может заниматься пара.

— Ух ё! — заорал я, сворачиваясь в дугу! Снова!

— Сынок, что с тобой? — занервничал отец, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

— Нормально, — выдохнул я, чувствуя, как будто меня ударили в самое императорское достоинство!

— Так вот, я понимаю, что должен был поговорить с тобой об этом раньше, — снова начал отец, стараясь не смотреть на меня, — так вот! В первую брачную ночь — важно не напугать девушку! Она должна быть расслаблена и чувствовать себя комфортно! Не срывай одежду сразу! Медленно развяжи корсет и слегка погладь…

Отец описал руками в воздухе два круга.

— Понимаешь?

— Да, — кивнул я, представляя, что имеет в виду отец. И тут же стек с кресла.

Боль была настолько невыносимой, что в глазах потемнело.

— Дэгэйр что с ним? — подлетел ко мне испуганный отец. — Это я виноват! Он же у меня такой впечатлительный! Наверное, нужно было начать с огурца и бублика…

Огурец и бублик? Еще одна волна судорог, и сознание потухло.

Я не стала дожидаться, пока Агата с Гэбриэлом закончат свою ругань, и тихо улизнула в сторону леса. Правда, окольными путями, чтобы меня, не приведи мать-природа, не раскрыли.

Я всё время думала о зеленоглазом. Так же не должно быть! Что-то явно пошло не так! Ну не мог же он мне понравиться, в самом-то деле! Тогда… Что же делать?

Поговорить с мамой? И опять начнется вечное: «Листик, а я говорила! Листик, вернись домой! Листик, там опасно! Листик-листик…»

Но если я сама не справлюсь? Тогда все равно придется звать ее! Только вот тогда проблемы накопятся снежным комом, и разгрести их будет гораздо сложнее! И я рискую получить на фисташки в десятикратном объеме!

— Ты здесь? — позвала я, выходя на заросшую поляну, затянутую буреломом. Я протянула руку, поглаживая сгустившийся воздух. В лесу ночь не такая светлая, как в столице. Но мне это не мешало.

Рядом с моей рукой зажегся оранжевый светлячок магии. Совсем маленькая искорка дарила огромный прилив сил и всепоглощающей радости. Моё сердце леса откликнулось на зов своей нимфы.

— Ты здесь! — обрадовалась я, запрыгав на месте. — Ты пришел!

По лесу разнесся громкий птичий крик, светлячков стало намного больше — ярко-оранжевые, почти алые искры рассыпались по поляне и завертелись в огненном вихре. Как будто тысячи рыжих, алых и желтых бабочек вспорхнули одновременно, испуганные присутствием человека.

Вот оно, сердце моего леса. Огненный феникс!

Огромная магическая птица собиралась из тысячи маленьких искорок. Они слипались друг с другом, образуя сначала силуэт, вырисовывая перья, а потом появилась и сама птица.

— Мой хороший, — потянулась я обнимать свой источник силы. — Ты моё солнышко! Мой птенчик! Моя радость!

— У-ру-ру-ру, — прощебетал феникс и боднул мою руку. — У-ру-ру-ру-ур!

— Подскажи, что мне делать, — спросила я, поглаживая мягкое оперение, дожидаясь, когда сердце леса сможет поговорить со мной. — Я так виновата!

Я рассказывала все, что произошло в последние дни. Феникс слушал меня очень внимательно, кивая головой.

Из чащи на свет сердца леса стали выходить и остальные животные. Слева я услышала гулкий стук копыт.

— Нуменор, — позвала я серебристо-фиолетового единорога, ступившего на поляну в круг света Феникса, — мой ночной принц.

Потрясающее создание. Где бы он ни находился — стоило ему коснуться своим рогом — там тут же появлялся родник. Именно он создал ручей возле моей избушки.

— Легенда есть на свете этом, где чувства будут под запретом, — эхом разнесся голос сердца леса, — где двое рас сойдутся вновь, неся войну через любовь.

— Спасибо, — буркнула я, — мне сразу всё стало понятно! Ни одного вопроса не осталось! Все по полочкам! Как учитель правописания, объясняющий каждую букву!

— Ур-ру-ру-ру-ру! — обиделась огненная птица и мотнула головой. — УР!

— Прости меня, — потянулась я для объятий к весьма впечатлительной птичке, — я просто нервничаю. Скажи, это как-то связано с приворотом?

Сердце леса отрицательно качнул головой.

— Ну слава матери-природе, — выдохнула я, — Нуменор, можешь создать родник?

Единорог заржал и ткнул рогом в землю. Почва подо мной задрожала, а на поверхность вырвался маленький ручеёк. Вода огибала поляну, на которой мы находились, отрезая нас от остального леса.