— Я не настолько молод, чтобы следовать глупой моде, — вздохнул Теодор.

— Но и не настолько стар, чтобы сидеть в углу, как герцог Умширвельд, — усмехнулась Агата.

В углу сидел дряхлый старикан со слуховой трубкой. «Кого режут? Война? Что происходит? Ась-ась?»

— Да, да, ваше величество. Мы с вами старики, — вздохнула Агата. — Куда уж нам за молодежью…

— Ладно, покромсай мне манжету, — сверкнул глазами Теодор. А слуга бережно начал резать манжет со словами: «Вам не больно? Я вас не задел?».

— Я же говорил, — усмехнулся Леодор, обводя взглядом рваный бал. — Мода — прекрасная штука. Ею можно прикрыть любой конфуз.

Мы медленно двигались к трону императора, специально давая рассмотреть нас более детально. Чувство неуютности потихоньку сходило на нет. Леодор оказался прав и не подвел.

Я улыбнулась, понимая, что могу верить принцу. От этого по телу разливалось приятное тепло. Я могу ему верить.

А может ли он мне? Память услужливо открыла двери воспоминаний. Разговор с Дэгэйром в карете, в саду с императором… Имею ли я право называться его другом и просить доверия с его стороны?

А что будет, если он узнает? Когда он узнает, о чем просили меня император и Дэгэйр? Он ведь принимает все за чистую монету. Впрочем, я и сама была бы рада быть настоящим другом принцу. Без указки свыше.

— Я рад видеть тебя, Ева, — улыбнулся мне император, едва заметно кивнув на мое платье. Вернее на розы, прикрепленные к лоскутам. — Ты произвела настоящий фурор среди знати.

Он обвел взглядом рваные платья.

— Давненько у нас такого не было, — усмехнулся император, откинувшись на спинку кресла. — Но это так символично, дитя мое… Кронпринц водит дружбу с простой девушкой из народа. Это символизирует дружбу государства и народа.

— А если он ее… чих-пых? — спросила Агата, ничуть не стесняясь. — Это, получается, что власть до этого чихпыхала народ?

— Но ведь речь идет о чистой искренней дружбе, которая исходит из самого сердца, — заметил император, а мне почему-то стало не по себе. Я вспомнила его слова про «будь другом принцу» и почувствовала себя неуютно.

— Ваше императорское величество, — я улыбнулась и поклонилась монарху. Несмотря на его улыбку, я чувствовала себя очень беспокойно. Тревога снова обняла меня липкими пальцами. — Благодарю вас. Это большая честь для меня!

Император кивнул и махнул рукой, приказывая занять место возле его трона, рядом с Леодором.

С другой стороны стояла ба Агата. Я улыбнулась ей, а старушка хитро подмигнула. Сейчас она снова стала той самой леди Тремейн: дорогое чёрное платье с воротником под горло, идеально ровная спина и рука на плече императора.

— А почему это власть так похотливо смотрит на наш народ? — спросила Агата, глядя на нас с принцем. Я обернулась, но Леодор тут же сделал вид, что рассматривает роскошную люстру. Агата усмехнулась, император даже не повел бровью.

Невесты принца пока не было. При мысли о Тине настроение мое стало стремительно портиться. Я мысленно убеждала себя в том, что то чувство, которое я испытываю к Лео, — последствия приворота, а всё равно хотелось плакать от обиды… Для них — я простая девушка из народа. А Тина — принцесса. Принцы женятся на принцессах. Интересно, если бы Лео знал, что я тоже принцесса, он бы?.. Впрочем, здесь Лео ничего не решает.

Я посмотрела на профиль Теодора, который был так похож на профиль Лео. И вздохнула. Они никогда не узнают про то, что я — принцесса нимф.

— О-ох, — выдохнула я, стараясь проморгаться и убрать непрошенные слёзы. Я старалась держаться.

Вдруг на спине я почувствовала лёгкое прикосновение теплой руки. Ладонь принца легонько, едва касаясь, проскользила по моей спине. Я улыбнулась, а сзади раздался довольный хмык.

— Принцесса Тина Готье в сопровождении Аластара Трига! — громогласно объявил слуга, а двери бальной залы распахнулись. Оркестр заиграл, но знать не обратила никакого внимания на вошедших, старательно дорывая свои наряды.

Казалось, платья их интересовали намного больше, чем будущая императрица.

Тяжелой походкой за спинами принцессы и её учителя шел Дэгэйр. Он был хмурым и злым.

Принцесса шла медленно. Она была совсем бледной, а подбородок едва заметно дрожал. Тина и при первой встрече имела нездоровый цвет лица, а тут вообще была белой как полотно. Казалось, она едва сдерживает слезы, которые вот-вот брызнут. Если бы не учитель, который шел рядом, ведя несчастную принцессу под руку, мне кажется, она бы споткнулась и упала.

Гэбриэл обогнул медленно двигающуюся пару, в несколько шагов достиг императорского трона и быстро-быстро зашептал:

— Приехал посол из королевства невесты. Новый правитель. Кто-то из ее дальних родственников. В королевстве Тины произошла революция, отец убит, но династия сохранилась.

Император поднял бровь, глядя на эту траурную процессию.

— По факту, статус принцессы в ее стране под вопросом. Они еще не выступали с заявлением о том, остается ли Тина Готье принцессой. Сохраняет ли за собой титул, — прошептал Дэгэйр.

— Даже так? — усмехнулся император, глядя на плачущую Тину. — Как интересно. Ну, пусть войдут.

В абсолютной тишине Дэгэйр вышел из зала, чтобы двери тут же открылись и в них вошла делегация, одетая в черное. Принцесса при виде делегации едва ли не осела. Но учитель успел подхватить ее и поставить на место.

Делегация шла по длинному живому коридору, который с интересом рассматривал их.

— Это что? Теперь в столице так модно? — послышались негромкие голоса делегатов во главе с каким-то тучным мужчиной. Я обратила внимание, что его голову украшает роскошная корона.

Тина стояла бледнее мела, во все глаза глядя на вошедших. Триг смотрел так, словно готов был убивать взглядом.

— Тогда чего стоите, остолопы! — послышался негромкий голос нового короля. — Принесите ножницы! О, ваше императорское величество! Долгих лет жизни и правления вам!

Дэгэйр прошел мимо делегации, которая смотрела на него с опаской. И тут же встал подле короля.

— Перевожу, — усмехнулся Дэгэйр. — Мы что-то тут обалдели…

Толстячок в короне учтиво поклонился. А делегация взяла с него пример.

— Мы всегда были верноподданным его императорскому величеству! — начал толстяк, поглядывая на бледную принцессу. — Мы свято чтим все законы Империи, платим вовремя налоговое бремя и в случае чего готовы оказать любую поддержку вашему императорскому величеству.

Дэгэйр вздохнул и снова склонился к императору, который кивал каждому слову.

— Перевожу: нам что-то очень надо! — усмехнулся начальник Тайной полиции.

— Мы храним верность и готовы в любой момент обнажить оружие во имя его императорского величества, — продолжал новый король.

— Перевожу, — вздохнул Дэгэйр: — Нам что-то ну прямо позарез надо! И оно есть у вас!

— Увы, с прискорбием вынужден сообщить, что в нашей стране готовилось восстание против Империи, — громко заметил толстяк, пока Тина пыталась ему что-то крикнуть, но Триг вовремя закрыл ей рот рукой.

— Предыдущий правитель и его семья готовили покушение на императора, призывали не платить налоги, а взяться за оружие, чтобы обернуть его против Империи, — продолжал новый король. — Они готовили восстание, которое должно было свергнуть вас!

— Никакого восстания не готовилось, — усмехнулся Дэгэйр.

— Я знаю, — махнул рукой император, глядя на гостей. — Но забавные же, не находишь?

— Я говорил им, что нельзя так поступать с теми, кто облагодетельствовал нас! — возразил король с самым серьезным видом.

— То есть вы были в курсе? Да? — спросил император Теодор, подложив руку под подбородок.

— Нет, что вы! Я… — замер король. — Я не знал об этом. Точнее, когда я узнал, было уже поздно. Мне ничего не оставалось делать, как предотвратить восстание.

— Так восстание или покушение? — спросил император, пока я чувствовала, как Леодор сжимает мою руку.