— Как они здесь живут? — удивлялась я, разглядывая во все глаза многоэтажные дома и каменные дороги столицы. — Хоть бы одно деревце посадили! Ну или клумбочку!

Какофония непривычных звуков раздражала уши: цокот копыт, перебор деревянных колёс по брусчатке, гомон сотен голосов, весёлые восклицания торговцев — будто бы стоило переступить невидимую черту, отделяющую лес от города, и оказывался в другом мире, полном какой-то совсем другой жизни.

Не стрекотали сверчки, зато шуршали многочисленные юбки. Не зудели комары — зато шумели, пытаясь друг друга перекричать, играющие в догонялки детишки.

Мельтешение платьев кружило голову обилием красок. Отводя взгляд, я ещё какое-то время явственно видела все эти дичайшие сочетания красно-зелёно-жёлто-синего. На секунду показалось, что на шею сел блудный комар, но, протянув руку, я обнаружила, что это выскользнувший из причёски светлый локон щекотал кожу.

Остановилась и закрыла глаза. Глубоко вдохнув, мысленно позвала хоть какое-нибудь растение, надеясь найти рядом с собой что-то живое и привычное. Ответа не было.

На улице не росло ни единого деревца, ни единой травинки. Только холодные и бездушные камни. Бедные люди.

Я причмокнула губами, проверяя, не стерлась ли помада. Помада была на месте.

Нос приятно защекотали знакомые запахи — моря и выпечки. Я открыла глаза, безошибочно посмотрев в сторону булочной. Полноватый мужчина с пушистыми усами выставлял на прилавок еще один поднос с дымящимся хлебом.

Вокруг мгновенно возникло несколько любопытных мордочек, проходящая мимо девочка дёрнула за подол маму, тыкая пальчиком в сторону дымящейся буханки.

Захотелось было урвать и себе пухлую булочку, вот эту, с золотистой корочкой и подтёками варенья, но я вовремя одёрнула себя, вспомнив, что спешу.

Я свернула в переулок, не доходя до лавочки с выпечкой. Опаздывать сейчас никак нельзя. Графиня очень важный и богатый клиент!

Пройдя под каменной аркой очередного пузатого дома, я выбралась на одну из главных улиц. На секунду показалось, что я каким-то образом вышла туда же, откуда только что уходила: словно птичьи трели, звенели всё те же колокольчики дорогих магазинов. Как растревоженный палкой улей, гудели толпы людей, снующих туда-сюда. Яркие пестрые платья сливались в единый цветочный ковер.

Каменный городской лабиринт начинал здорово действовать на нервы.

— Набережная улица, — прищурилась я. — Так, а мне нужна Первая магическая.

Я замотала головой в поисках хоть какого-то указателя, но так и не обнаружила. Как же они ориентируются в городе? Табличек нет, а все улицы на одно лицо!

Доверившись интуиции, пару раз наугад свернула, стараясь как можно скорее преодолеть особенно узкие переулки. Минут через десять уже казалось, что стены начинают сдвигаться вокруг маленькой меня.

Выбравшись на площадь, более-менее открытое пространство с парой лавок и несколькими открытыми прилавками, я выдохнула с облегчением.

— Смотрите! — заволновался кто-то из прохожих, показывая пальцем на промчавшуюся мимо нас карету. — Это тайная канцелярия!

Пронесшийся мимо экипаж, блеснув черной краской, обдал окружающих волной презрения и заодно брызгами из ближайшей лужи. Темная ткань колыхнулась на окнах. На двери кареты золотом отливал на солнце королевский герб.

Прохожие притормозили, зашептавшись. Две дородных женщины с корзинами принялись бурно что-то обсуждать, активно жестикулируя.

Я не понимала, почему людей так взволновал этот экипаж. Ну тайная канцелярия и тайная канцелярия.

Мысленно пожав плечами, направилась вниз по улице, в надежде найти указатель. Но далеко уйти не успела. Сразу за поворотом, удачно обогнув стратегически расплывшуюся на всю улицу лужу, я подскочила от неожиданного крика:

— Глядите! — кто-то восторженно указывал пальцем на роскошный балкон.

Машинально я вскинула голову, из-за чего ещё пара прядей успешно покинула тщательно сооружённый на затылке узел. Сперва ничего необычного я не заметила — дом как дом, точно такой же, как остальные каменные громадины, загораживающие небо. Но тут в соседнем доме на балкон третьего этажа выбежал мужчина, ловко заскочил на балюстраду и осмотрелся.

Ветер трепал его медные, отливающие золотом волосы и рвал дорогую белоснежную сорочку, которую, кажется, надевали впопыхах.

Сквозь тонкую ткань виднелся мускулистый торс.

Незнакомец приковывал взгляды толпы. Он спешно застегивал штаны и проверял пристегнутый к поясу меч в дорогих ножнах.

— Фу, как неприлично! — покраснела я и смутилась, представляя, чем он занимался перед тем, как стрелой вылететь на ажурный балкончик.

Спустя секунду на тот же балкон вылетел суровый, дорого одетый мужчина средних лет. Вид у него был грозный и очень рассерженный.

— Схватить наглеца! — заорал он, задыхаясь от гнева и быстрого бега.

— Ух ты! — округлила глаза я. — Как интересно!

Взгляд поймал стоявшую рядом женщину. Горящими глазами ловя каждую деталь разворачивающегося на балконе зрелища, та, не глядя, нашаривала в собственной корзине пышную буханку и, отрывая кусочки, с таким же завороженным видом клала в рот.

Хихикнув, я огляделась. Народ незаметно подтягивался к дому. Кажется, столько поводов для сплетен здесь давно не появлялось. Под шумок мальчишка лет пяти стянул яблоко с ближайшего фруктового прилавка.

— Охрана! — рассерженный господин даже охрип, показывая пальцем на красавца, стоящего на балюстраде.

Но тут на балкон за разъяренным мужчиной выскочила красивая, прилично одетая женщина и, вцепившись в руку орущему свирепому господину, изо всех сил попыталась затащить внутрь.

Заметив проезжающий экипаж, неудачливый ловелас решился прыгнуть прямо на него!

Это было так рискованно, что у толпы и у меня тоже перехватило дух! Кажется, это был тот самый экипаж тайной канцелярии!

Удачно приземлившись, незнакомец послал воздушный поцелуй и, расставив в стороны руки, демонстративно поклонился кричащей ему вслед паре.

Ловко удерживая равновесие и ослепительно улыбаясь, таинственный незнакомец, видимо, решил уехать на каретной крыше.

В руках разъяренного господина появился огонь, собирающийся в огромный шар. Заклинание трещало и вздрагивало, перед тем как слететь с ладони и устремиться прямо в спину нахалу. Но шар пролетел в нескольких сантиметрах от рыжей головы, едва не опалив волосы. И врезался в каменную стену, рассыпаясь затухающими искрами. Ловелас посмотрел на черную дыру в стене, а потом бросил ошарашенный взгляд на балкон.

Со смехом он погрозил не очень меткому и, видимо, уже рогатому мужу пальцем.

Карета сделала резкий поворот, скинув с крыши непрошенного пассажира! Потеряв равновесие, тот, тем не менее, не растерявшись, сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги.

— Ух ты! — выдохнула я, поражаясь его ловкости. — Вот это да!

Из переулков и проулков продолжали стекаться горожане. Старожилы шумно пересказывали новоприбывшим недавний подвиг.

— А он ка-а-к выскочит!..

— А шар ка-а-а-к полетит!..

— А штаны ка-а-ак!..

Услышав последнюю реплику, я поспешно отвернулась, сделав большие глаза.

Мужчины в знак солидарности с рогоносцем пытались остановить «циркача», но он умело выворачивался и прокладывал себе дорогу сквозь толпу. На секунду белоснежный край рубашки мелькнул совсем рядом, и ветер донёс до меня слабый отголосок терпковатого запаха, так что я невольно улыбнулась.

А он был и вправду хорош собой. Сейчас я могла рассмотреть его ближе — и, честно говоря, дух захватывало!

Высокий, подтянутый, с необычными светло-зелеными глазами и небольшой упрямой ямочкой на волевом подбородке. Темно-медные, почти шоколадные волосы собраны в небрежно растрепанный хвост. Прядки, выбившиеся из прически, падали на лицо, придавая беглецу игривый, дерзкий и завлекающий вид.