Я покорно встала, позволив отвести себя в ванную, где меня вымыли и нарядили как на бал: чистые волосы блестели ярче бриллиантовых заколок, которыми их щедро утыкали, изящные туфельки подошли точно по размеру, шёлковое платье туго стягивало талию, а шею охватывало сапфировое ожерелье. Оно показалось мне особенно мерзким: словно синяя змея, готовая в любой момент нанести смертельный укус, притаилась на груди.
Несмотря на юный возраст, я была очень одарённым магом, приводившим в восхищение учителей, искренне не понимавших, откуда такие способности могли появиться у девушки. Идиоты, как будто женщины чем-то хуже мужчин… Магию, исходившую от всех надетых на меня побрякушек, невозможно было не заметить. Они были опасны и предназначались вовсе не для украшения, а чтобы следить за мной и, в случае необходимости, удержать от сопротивления. А, возможно, и того хуже.
Я подошла к напольному зеркалу и, осмотревшись, усмехнулась про себя: что ж, Эрик справился с поставленной перед ним задачей ― выглядела неплохо, только вот кислое выражение лица всё портило. Но любые попытки выдавить из себя улыбку оканчивались провалом. Из чего сделала вывод ― веселья от меня не требовалось. Так что же Трошу было нужно? Судя по болтовне его людей, девушками Колдун не интересовался. Может, решил потребовать за меня выкуп? Вряд ли, судя по всему, в деньгах он не нуждался… Тогда ― шантаж? Во что же ты вляпался, дорогой мой Фокусник?
Под нежную мелодию незримых музыкантов меня проводили в прекрасно украшенный светлый зал. Изыскано накрытый стол манил ароматными запахами, в стороне у камина стояли три кресла, два из которых были заняты. Стоило только взглянуть в испуганные несчастные глаза Арчи, как руки невольно вцепились в мягкий шёлк нарядного платья, сминая его… Мне было так жаль рыцаря, но надо было играть свою роль, и я встала перед ними ― другом и его мерзким красавцем-двойником, гордо подняв голову и смерив обоих презрительными взглядами.
Бокал с вином выпал из руки Арчи, со звоном разбившись о мраморный пол, и он с трудом поднялся, опираясь на трость. Только тут я заметила, что его ноги до колен были закрыты металлическими щитками. Зачем это, неужели, чтобы не убежал? Или… Меня словно ударила молния: наверняка его пытали. Возможно, ноги рыцаря сломаны, а жёсткие накладки просто поддерживают пострадавшие кости, не давая упасть. Как же захотелось броситься к нему на помощь, избавив от боли, и вернуть здоровье, но… моё лицо не дрогнуло, а тело застыло на месте. Лишь в душе медленно росла волна ненависти к виновнику наших несчастий…
Трош тоже встал, приподняв свой бокал в приветствии, и даже наклонил голову в лёгком поклоне, словно я была и его подругой… сволочь. Красивые губы кривила уже знакомая ухмылка, в глаза плясали, переливаясь, насмешливые огоньки. Я без труда прочла в них то, что он хотел сказать:
―Ты попалась, дурочка, теперь будешь покорно выполнять всё, что я прикажу…
Как же хотелось ответить ему, навсегда закрыв огненным заклинанием этот проклятый рот! Клянусь, рука не дрогнула бы, но я даже не посмотрела в холодные глаза, изобразив полное безразличие, и почувствовала, что он напрягся. Неужели переигрываю? Это плохо. Хотя, чёрт с ним, буду вести себя, как считаю нужным, сейчас главное ― не сорваться раньше времени.
Первый шок у Арчи прошёл и, обернувшись к Трошу, он изумлённо, но требовательно спросил:
― Как это понимать, что здесь делает моя подруга? Мы же договорились не втягивать в наши дела ни её, ни Фредди. Ты дал слово.
Трош глубоко вздохнул:
― Разумеется, брат.
Меня затошнило от этого разговора. Какой ещё ― брат? И что за общие дела могут быть у Арчи с этим подонком? От одной только мысли, что эти двое могут быть как-то связаны, у меня заныл живот. Ощущения были как после памятного удара мерзавца, о котором, я уверена, Трош не рассказал братишке.
Лицо Арчи покрылось пятнами, и он попытался сделать шаг мне навстречу, но застонал и, пошатнувшись, упал в кресло. Чёртов Колдун заботливо подхватил его:
― Предупреждал же быть осторожнее, тебе нельзя напрягать новые ноги. Потерпи пару деньков, и скоро сможешь бегать на них как мальчишка.
Странно, но это прозвучало вполне искренне. Ни за что не поверю, что человек, о котором даже «свои» люди говорили с ненавистью, мог о ком-то беспокоиться. Слова о «новых» ногах заставили меня ещё раз взглянуть на рыцаря. Холодок страха пробежал по позвоночнику, и неудивительно: у Арчи-коротышки появились нормальные ноги. Как же я сразу-то не заметила? Возможно, это и есть то дело, что их связывало… Интересно, чем теперь моему другу придётся расплачиваться за подобное чудо?
Арчи молчал, видимо, пережидая, пока пройдёт боль, а потом решительно отстранился от Троша, обращаясь ко мне:
― Франни, дорогая! Проходи и присаживайся. Надеюсь, Трош всё нам объяснит. А где Фредди, он давал слово, что не оставит тебя ни на минуту. Неужели сбежал? Это на него не похоже…
Я приподняла край шёлкового платья и села в свободное кресло, повернувшись лицом к Арчи.
― Здравствуй, Фокусник! ― голос звучал грустно и, в то же время, иронично, ― смотрю, ты оправдываешь своё прозвище. Кажется, за возможность быть таким же, как все, готов предать своих друзей. Спрашиваешь, где Фредди? Поинтересуйся-ка этим у своего нового друга: когда я последний раз видела Шута, гвардейцы тащили его в пыточную камеру. Если, конечно, твой «братишка» не пошутил, как сделал это с твоей подругой, приласкав кулаком, вдобавок, напоив отравой, чтобы была послушной, ― меня «понесло», и куда, спрашивается, делось благоразумие и данное себе обещание «не лезть на рожон». Я ведь только что раскрылась перед Трошем. Глупая, глупая Франни…
Глаза Арчи почернели от гнева, губы сжались в линию, костяшки пальцев побелели ― так сильно его руки вцепились в подлокотник кресла:
― Трош, Франни ведь не солгала, верно? Может, прекратишь свою игру и объяснишь, наконец, что тебе от нас нужно. Но сначала приведи сюда Фредди и освободи его, даже тебе надо держать слово…
И тут я услышала совсем другой голос Колдуна. В нём больше не было иронии или показной заботы, только гнев, а возможно, боль и отчаяние?
― Да что ты говоришь, брат? Я что-то тебе должен? Иди ты… Это все вы в долгу передо мной: отец испоганил мне жизнь, превратив в ненормального монстра… ― его голос гремел, заставляя сердце сжиматься в комок от страха. Даже смуглая кожа Арчи побелела, но он не отвёл взгляда от орущего на него Колдуна.
Я с ужасом ждала немедленной расправы, но Трош быстро взял себя в руки, заговорив спокойно и холодно:
― Ты всегда был сентиментальным добрячком, Арчи, и в детстве мне это нравилось, ведь только у тебя получалось сдерживать моего внутреннего зверя. Поверь, я помню и ценю это до сих пор. Только поэтому и ты, и твои друзья-подружки до сих пор не мертвы. Хотя, впрочем, лгу. Ты должен жить, пока, во всяком случае. Мы оба выросли, и теперь эта мягкотелость меня безумно раздражает, но делать нечего. Эй, стража, приведите обоих пленников! Да поживее, к вам я не буду так добр, как к этим идиотам…
Он встал со своего кресла и, подойдя к столу, налил себе бокал вина, осушив его залпом. Посмотрел на меня и засмеялся:
― А тебе, Франни, вина не налью, уж не обижайся. Ты и так бешеная, а после бокала крепкого сидра разнесёшь мой дом по камушку. Верно? Ну, кивни, прошу. Вот умница. Знаешь, если бы у меня было сердце человека, а не монстра пустоши, ты бы мне очень понравилась. Я люблю своенравных и гордых: их кости хрустят на дыбе особенно громко, а крики ― услаждают слух…
Арчи снова попытался встать, но на это раз я ему не позволила. Его глаза метали молнии:
― Прекрати, Трош! Не запугивай девочку и не старайся казаться хуже, чем есть. Я-то тебя знаю, как облупленного…
«Брат» снова засмеялся, но это был печальный смех:
― Перестань, Арчи… Откуда тебе знать? Мы не виделись целую вечность. Тебя не было рядом, когда мне был нужен брат и друг, а ведь всё могло сложиться совсем иначе…
