Мне не оставалось ничего другого, как согласиться с ним, но я ещё надеялась на чудо:

― Неужели всё так плохо? Ну, придумайте же что-нибудь, мы обязаны обогнать их… Послушай, Арчи, а ты не можешь обратиться к своему другу, тому, что приходил в тоннеле. Мне кажется, он важный человек и способен задержать братьев.

Реакция Фокусника на эти слова была более чем странной ― он покраснел и возмутился:

― С чего ты это взяла? Ну и фантазия у тебя. Трош не станет ничего для меня делать, вообще-то, у нас очень сложные отношения. Он старался отговорить меня от поездки в Чёрную Луну… И не смотри так, Франни, всё равно ничего не расскажу об этом.

Я почему-то взбесилась, не хотелось себе признаваться, но это было похоже на ревность. Хмыкнув в ответ, ища поддержку, посмотрела на Фредди. Тот приподнял бровь и подмигнул мне:

― Вот чудеса, кто же он такой, что ты даже лучшему другу о нём ничего не рассказывал? Да ещё, как оказалось, «мальчик из местных», подозрительно… Если не хочешь, чтобы я доставал тебя глупыми шутками, поделись с нами ― как вы с ним познакомились? Он к тебе клеился, или ты к нему?

Арчи покраснел ещё сильнее и, дотянувшись до друга, смеясь, отвесил ему затрещину. Мне это совсем не понравилось. Неужели Шут попал в точку? Но этого не могло быть ― они похожи, как родные братья, или просто так показалось в темноте…

Через пару часов мы уже почти достигли долины, когда внезапно Арчи дал знак остановиться. Он замер, вслушиваясь в окружавшую нас тишину, его лицо было сосредоточенным и напряжённым. Фокусник жестом показал, что надо спешиться. Взяв коней под уздцы, мы пошли в сторону от дороги, укрывшись за густым, не успевшим ещё облететь кустарником. На наше счастье, его заросли были достаточно высокими, чтобы спрятать не только нас, но и лошадей.

Через несколько минут томительного ожидания послышался стук копыт, и из-за поворота выехала группа всадников в чёрном одеянии. Они стремительно и очень уверенно пронеслись по крутой горной дороге, словно ничего не боялись. Я посмотрела на друзей: Фредди помрачнел, вцепившись в кинжал на поясе, Арчи же стал бледнее мела.

Из этого можно было сделать простой вывод: оба моих спутника прекрасно знали, что за типы вихрем промчались мимо. А меня, как и раньше, оставляли в неведении. Спустить им этого я не могла, и в руке сам собой появился черный сгусток заклинания.

― Ты что задумала, Франни, поблизости вроде нет диких зверей. Решила потренироваться на нас с Арчи? ― ухмыльнулся Шут, но его глаза оставались серьёзными и не отрывались от дороги.

― Угадал, балабол! Прямо сейчас ударю по вашим глупым физиономиям, хватит из меня дурочку делать. Вижу, вы оба в курсе, что это за люди. Интересно, если вы тут никогда не были, ― я сурово посмотрела на Арчи, ― или «забыли» обо всём, откуда ощущение, что меня постоянно водят за нос?

― Успокойся и отмени убийство друзей хотя бы на время. Я отвечу на твои вопросы, но позже, на привале. Сейчас посмотрю по карте обходной путь, в долину нам нельзя. Эти головорезы в чёрном ― Королевские гвардейцы, и я уверен, что мчатся они за нами. Значит, в городке, куда мы так спешили, ждёт засада. Придётся идти через горы, это опасно, к тому же, мы уже проехали место, где надо было поворачивать. Будем возвращаться. Тут нужен местный проводник, только где его взять, такое дело…

Я сразу погасила заклинание:

― Думаешь, это работа Дона и Марка?

Арчи усмехнулся, доставая из-за пазухи карту:

― Нет, Франни, такое им не под силу. В этой стране они ― чужеземцы, и им грозит не меньшая опасность, чем нам. Ладно, не будем об этом, сейчас не до них. Возвращаемся назад… ― он не закончил, снова побледнев.

― Что происходит, Арчи? ― никогда ещё не слышала, чтобы голос Фредди дрожал, а в глазах был такой страх.

Арчи быстро повернулся к другу, схватил его за плечи и тихо, но очень жёстко сказал:

― Оставляю Франни на тебя, отвечаешь за неё головой. Идите дальше сами, я позабочусь, чтобы вас не трогали. Не ищите меня, сам найду…

Я смотрела на эту сцену, открыв рот.

Арчи же смущённо взглянул на меня, шепнув:

― Слушайся Фредди, я доверяю ему.

Он взял коня под уздцы и, выйдя из кустарника, спустился на дорогу. Шут прижал пальцы к губам, и я кивнула, что поняла его жест. Гвардейцы вынырнули из-за поворота, словно никуда и не уезжали, а ждали этого момента. Спешившись, они преклонили колено перед моим рыцарем. Арчи, словно не замечая их, сел на коня и махнул рукой. Неожиданный эскорт окружил его, и они умчались в сторону столицы.

Потрясённая, еле выдохнула:

― И что это было, а?

Фредди тронул меня за руку, показав на пожухлую колючую траву у нас под ногами, приглашая сесть.

― Подождём немного, пусть уедут как можно дальше. Через часок спустимся в долину, уверен, нас там никто не ждёт. Им нужен был только Арчи. Так что устроимся в настоящей гостинице, а не паршивом трактире, наконец-то отдохнём и выспимся, а завтра продолжим путь.

― Не заговаривай мне зубы, Фредди, а то я сейчас такая злая, могу и прибить…

Он уселся на землю, взялся за голову, взъерошив и без того лохматые волосы, сорвал травинку и стал задумчиво её жевать:

― Не шурши, Франни. Время есть, расскажу тебе о нашем друге то, что знаю сам. «Такое дело», как часто повторяет Арчи. Если б ты только знала, как он меня этим раздражает ― любит прикидываться деревенщиной, хитрец. Ну, садись, вот так-то лучше. Что же там было вначале? ― и он сделал вид, что задумался, почёсывая свой «соломенный» затылок. За что тут же получил от меня подзатыльник и грустно засмеялся.

― Рассказывай, почему эти люди забрали его, и кто приходил к Арчи в тоннеле?

― Вот как раз на эти вопросы у меня ответов нет. Не знаю, Франни, чем хочешь поклянусь. Не сбивай меня с мысли, дело было так:

― Мы с Фокусником тогда уже много лет работали в цирковой труппе и успели подружиться. Как-то раз после представления сидели в трактире небольшого города и пили. Тут он к нам и подошёл, этот парень из тоннеля. Сказал, что его зовут Трош, и, мол, он специально разыскивал Арчи, чтобы с ним поговорить.

Я как его увидел, так и ахнул ― ну просто копия друга, только ноги нормальные. Тоже сначала подумал ― у него брат объявился, и хотел уйти, чтобы не мешать. Но Фокусник нахмурился:

― У меня нет секретов от друга. Хочешь что-то мне сказать ― говори при нём.

Этот Трош был очень недоволен, но согласился. Я слушал их разговор и не мог оторваться. Вот что рассказал этот парень. У одного знатного вельможи в Чёрной Луне похитили единственного сына, и как раз накануне праздника, когда всех мальчиков должны были представлять королю. И вот этот придворный вместо того, чтобы искать «родную кровинушку», быстро подобрал похожего мальчишку из бедной семьи. Это и был Трош, его подучили и в нужный день представили королю. Видно, папочка Арчи очень дорожил своим местом у трона, а может, у него была и другая причина, как знать.

Я замерла от его слов:

― Вот так дела, прямо как в недавно прочитанном романе. Чувствовала же, что Арчи совсем непрост…

― Что ты имел ввиду, Фредди?

― А то, что, если верить рассказу «красавчика», папочка сам избавился от ребёнка. Похоже, в доме всем заправляла его любовница, а Трош ― её сын!

― Это он тоже тебе сказал, или сам додумался? Вот ведь фантазёр, да тебе только книжки писать… ― усмехнулась я.

Фредди вздохнул, выпил воды из фляжки и продолжил:

― Ты права, Франни, это я так глупо пошутил. Тут дело в другом. Я таких типов, как Трош, вижу издалека. Если честно, то почти уверен, что он всё наврал. Мне показалось, что парень рассказал эту занятную историю специально для меня, ведь пока он на ходу сочинял сказку, Арчи смущённо прятал лицо. Поверь, этот красивый двойник Фокусника принесёт нам одни неприятности. Думаю, на деле всё окажется ещё страшнее. Для чужеземца Трош слишком хорошо разговаривал на нашем языке. Глаза у него умные, но холодные как лёд, прямо мурашки по спине. Мне так и хотелось крикнуть другу: будь с ним осторожен, Арчи, этот парень себе на уме! Хотя, уверен, наш Фокусник прекрасно об этом знает…