Арчи неторопливо потягивал вино, недоверчиво покачивая головой:

― И кто же этот мерзавец, посмевший обыграть самого Шута? ― ехидный голос моего друга словно говорил:

― Ври, но знай меру.

Фредди шмыгнул носом и потупился:

― Мой бывший Хозяин, от которого я вовремя сбежал…

Арчи чуть не подавился от возмущения:

― Ты с ума сошёл, Шут? Сел играть в карты с самим Хозяином труппы? Не понимаю тебя, прекрасно же знаешь, кто он такой…

Между ними повисло неловкое молчание, а у меня даже замерла рука, распутывавшая нечёсаные космы, в которые превратились некогда прекрасные шелковистые волосы. Наконец, Арчи поторопил друга:

― И как ты выкрутился на этот раз?

― Как обычно ― сбежал, прихватив кассу мелкого ростовщика. Правда, все деньги пришлось отдать Хозяину каравана, отправлявшемуся в пустоши, чтобы он взял меня с собой. Представляешь, в каком я был отчаянии, что решился на подобное, ― и он подставил кружку за новой порцией вина.

Арчи тут же наполнил её, но я заметила, как нахмурились его брови, значит, что-то в рассказе Фредди было не так. Наконец, рыцарь вздохнул, напрямую спросив старого приятеля:

― Я столько лет слушал твои байки, друг. Что тебе на самом деле надо, Фредди, не забыл, что врать мне ― бесполезная затея?

― Возьми меня с собой, Арчи, здесь я пропаду.

― Серьёзно? А может, снова как-нибудь выкрутишься? Ты же такой ловкий парень. Кстати, как тебе удалось избежать расправы Караванщика?

Фредди заёрзал:

― Я же хитрый ― сразу всё понял, знаешь, какой из меня получился бы лазутчик? Увёл коня и сбежал, правда, вскоре эта проклятая животина споткнулась, сбросив меня на камни. Всё тело в синяках. Счастье, что прямо у дороги нашёл яму и сумел в ней спрятаться. Там было куча костей, хорошо хоть сухих и старых, в них и закопался. А что тут ночью творилось ― жуть, я чуть не обделался, ― он принюхался, ― кажется, всё-таки…

Я не выдержала и засмеялась, Арчи тоже:

― Вот видишь, Франни, какой он комик, Шут гороховый, сочиняет прямо на ходу. А ведь мог бы стать отличным фокусником, если бы не сбежал от нашего Учителя. Но он предпочёл бездельничать и скалить зубы, развлекая публику.

― Ты ко мне несправедлив, Арчи! Я и стал фокусником, в своём роде.

Рыцарь вдруг разозлился, сжав кулаки:

― Не заговаривай зубы, Шут… Возьму тебя с собой только при одном условии: если перестанешь привирать и расскажешь правду. И хоть ты по-прежнему мой друг, то есть, я хотел сказать ― пока ещё друг ― долго терпеть выкрутасы не стану. Выкладывай всё начистоту, иначе Шута Фредди ждёт малоприятная встреча со здешними обитателями, такое дело…

Фредди недолго колебался, и его улыбающаяся физиономия, словно созданная, чтобы веселить всех, стала совсем другой ― серьёзной и сосредоточенной:

― Ты как всегда не ошибся, мой друг. Не всё, что я рассказал, правда, но и лжи тут почти не было. Дело в том, что твой отец, Франни, послал меня разыскать и вернуть домой единственную дочь. Он боялся, что два небезызвестных молодых человека причинят тебе вред.

Я была готова услышать что угодно, но только не это, и потому растерялась:

― Отец… откуда ты его знаешь?

― Давно, милая Франни, ― голос Шута звучал печально, ― когда я был совсем мальчишкой, жил, а, вернее, выживал, побираясь с нищими и попрошайничая у богатых господ. Фредди был одиноким, но хорошим ребёнком и не думал красть. У одного «приличного» на вид типа при мне на дорожку упал кошель. И, надеясь, что он вознаградит за честность, маленький идиот вернул ему деньги.

Внезапно Шут замолчал, его лицо словно потеряло все свои краски. Мне стало его жаль, но Арчи жёстко сказал:

― Продолжай.

― Именно тогда маленький Фредди впервые узнал, что такое человеческая подлость. Хозяин кошелька схватил меня за руку и начал орать, что я его ограбил, и вора надо вздёрнуть. Толпа окружила нас, и, несмотря на то, что я упирался, как мог, меня куда-то потащили с криками:

― Прикончим негодяя… Сами повесим его на ближайшем суку!

Я плакал, умоляя не трогать, ведь сказал чистую правду, но всем было наплевать.

Он смотрел на нас, не скрывая слёз:

― Мне было всего-то десять лет, и только один человек вступился за ребёнка ― твой отец, Франни. Он вырвал обречённого у избивающей его толпы, пригрозив превратить всех в мышей. Это подействовало. Маг был очень добр, сытно накормил бродяжку, пообещав взять к себе в дом, но… я почему-то испугался и сбежал. Мимо как раз проезжала труппа циркачей, в их фургон и заскочил. К счастью, в тот момент мне повезло столкнуться со стариком-Фокусником, не позволившим выкинуть ребёнка на улицу как бродячую собаку и впоследствии ставшим моим Учителем. Тогда же я познакомился с Арчи, и мы подружились, чес-слово.

Рыцарь кивнул, подтверждая слова Фредди.

Я смотрела на взлохмаченного чудака и не могла понять, почему он отказался от предложения отца:

― Фредди, не жалеешь о своём поступке: в нашем доме ты навсегда забыл бы о холоде и голоде?

В ответ он промолчал, и стало так неловко, словно я пыталась залезть к нему в душу. Как всегда, выручил Арчи:

― Ты раньше не рассказывал, что был знаком с отцом Франни. Мы же совсем недавно были в их замке, он, наверное, тебя даже не узнал, такое дело…

Фредди засмеялся:

― Ошибаешься, брат — узнал, более того, снова пытался уговорить меня остаться в замке. Странный человек, но очень хороший.

Может, мне и показалось, но последние слова Шут произнёс слишком уж иронично. И это было неприятно…

Арчи вдруг разволновался, подошёл к другу, сильно ударив его в плечо:

― Я слишком давно тебя знаю, в чём дело? Говори немедленно.

Фредди поморщился, потирая место удара:

― А ты всё такой-же, чуть что ― сразу драться. Я, может, и люблю прихватить чужое, но никогда не забываю тех, кто был со мной настолько добр. И в этот раз отказавшись от щедрого предложения, оставил магу одного из своих почтовых голубей, чтобы он мог со мной связаться. Как чувствовал, что случится беда, и ему понадобится помощь такого пройдохи, как я. Вскоре пришлось бежать к нему ― Франни ушла из дома. Маг считает, что её друзья сильно изменились и отправились искать девочку не для того, чтобы вернуть домой, а… сами знаете.

Он обернулся ко мне, сказав как-то обречённо:

― Я дал ему слово найти тебя, а если понадобится ― защитить, пусть даже ценой собственной жизни. Фредди, конечно, не герой, но и не трус. К тому же ― не дурак. Я долго шёл за вами по пятам. Догадался, что, не договорившись с Караванщиком, вы с Арчи двинетесь следом. Сумасшедшее дело ― вдвоём пытаться пересечь пустоши. А я, под стать вам, такой же ненормальный: в одиночку бросился навстречу старому другу. Возьмите меня с собой, ребята, может, и выйдет какая-никакая польза, чес-слово…

Он склонил голову… Я видела, что Фредди трясёт, и жалобно посмотрела на Арчи. Его лицо было задумчивым, но он практически сразу кивнул, крепко обняв старого друга:

― Хорошо, Шут, ради нашей дружбы я попробую поверить этому невероятному рассказу. Хотя не исключаю варианта, что тебе заплатили Дон и Марк. И не дай бог эти подозрения окажутся правдой ― сам убью, такое дело.

Я вздрогнула от его, казалось, негромких и простых слов, но это, несомненно, была настоящая угроза, и Фредди сразу в неё поверил, потому что не просто побледнел, а позеленел от страха. Неужели Арчи способен наводить такой ужас? И снова мысль, что я совсем не знаю своего друга и попутчика, завязала мой желудок в тугой узел.

Что ж, оставалось разобраться с «маленьким пустяком»: как избежать встречи с монстрами, местной фауной, разбойниками и ненавидящими меня братьями? А также пересечь пустоши и благополучно попасть в горы, где, по слухам, нас поджидают ловушки, драгоценные камни, приносящие болезни и смерть, неизвестная ведьма и, наверняка, много других неприятностей. Что и говорить ― та ещё перспектива…