Через некоторое время остановился и не без опаски переключил топливную магистраль на левый бак. Мотор не глушил — меня преследовала страшная мысленная картинка, как я потом жму кнопку стартера, а в ответ — тишина. Я не механик, под капот могу только смотреть долгим печальным взглядом. Долил в опустевший бак топливо из канистры, оставшись без резервов. Теперь у меня шестьдесят литров из имевшихся ста, а я ещё никуда не приехал. Дважды мне попадались мрачные чёрные сооружения из объединённых общим куполом четырёх арок. Они обозначали собой перекрёстки. Хоть убей, не могу понять, как может одно ничего пересекаться другим, перпендикулярным первому. Физический смысл этого плана бытия от меня ускользал. Если кто-то в этом что-то и понимал, так это покойный Матвеев. Недаром Ольга так носится с его записями.

Левый бак опустел наполовину, а значит, я преодолел точку невозврата. Сжёг больше половины топлива. Надо ли, чтобы вернуться, преодолеть то же расстояние по Дороге? Точнее, даже не расстояние, а… не знаю. Сделать столько же оборотов колеса? Или это не так работает? Маркер светился так же тускло, и я вообще не мог понять, приблизился ли к нему. Их увезли так далеко? Или это понятие не имеет здесь смысла?

После мучительных колебаний решил искать топливо. Это выглядело опасной авантюрой, но я ехал уже много часов и понятия не имел, сколько придется ехать ещё. Придётся попробовать. Выбрал участок с асфальтом, предположив, что где асфальт — там и бензин, и, сбросив скорость, аккуратно свернул в обозначившийся съезд. Туманный кокон погас, я выпал в реальный мир и выключил питание резонаторов.

Остановился, огляделся. Кажется, утро. Кажется, шоссе. Кажется, по нему давно никто не ездил. От этого наблюдения мне стало немного легче — что бы я делал в благополучном населённом срезе, где бензин надо покупать на заправках? Денег-то у меня нет. Никаких. Грабить АЗС, размахивая пистолетом? Боюсь, для этого я недостаточно страшный.

УАЗик, рокоча мотором на холостых, встал посреди неширокой, по полосе в каждую сторону, дороги с ровным покрытием и жёлтой разметкой. Обзор закрывали небольшие поросшие высокой травой холмы, слой пыли и сухого мусора на асфальте выдавал неблагополучие здешнего среза. Главное, чтобы это произошло не слишком давно — где-то я слышал, что срок годности бензина от полугода до пяти лет. Как там говорил Сергей? «Не лить в бак всякое говно?»

Бензина у меня километров на 300, и если в пределах этой дистанции я не найду, что залить в бак, то мне кранты. Когда поднялся на холм, вид с него меня не обнадежил — дорога поднималась вверх и ныряла вниз, над ней мерцал нагретый воздух, но никаких индустриальных объектов поблизости не просматривалось. Вскоре встретил табличку в виде маленького жестяного щита с надписью «CrosStatRute 14». Меня бы больше порадовал плакат «до ближайшей заправки NN километров», но чего не было, того не было. Я неторопливо ехал, стараясь не нажимать педаль газа больше, чем на треть, — отчего-то мне казалось, что это экономит топливо. Поднявшись на очередной холм, заметил, что впереди на дороге что-то есть. Или кто-то. Со следующего холма разглядел — там, в попутном направлении, ехал одинокий велосипедист. Мотоциклист бы меня порадовал больше — это означало бы, что где-то тут есть бензин. А вот велосипедист мог символизировать совершенно обратное.

Машина, разумеется, едет быстрее, и мы, как в школьной задачке на движение, встретились на вершине очередного холма. Велосипедист остановился, упершись ногой в асфальт, я затормозил и выключил передачу.

— Хало? Куэто? Хаи? Привет? — сказал он мне звонким мальчишеским голосом, и я понял, что путешественник очень юн. Навскидку я бы дал ему лет шестнадцать.

На голове его красовалась широкополая шляпа, на ногах — потёртые кеды. Между этими предметами — только длинные шорты на загорелых жилистых ногах. Остальная одежда валялась кулем в передней багажной корзине, а имущество, наверное, хранилось в багажных сумках, свисающих с двух сторон заднего колеса.

— Привет, — согласился я, — куда едешь?

— Туда, — махнул он рукой вперёд.

— Подбросить?

Он с сомнением посмотрел на велосипед и на машину.

— А влезет?

— Думаю да, багажник пустой.

Мы вдвоём закинули велосипед на откинутый задний борт и всунули внутрь. Назад борт не закрылся, колесо торчало, но ехать это не мешает.

— Не знаешь, до заправки далеко? — спросил я.

— Не знаю, — ответил он. — Я в этом срезе первый раз. А что, кончается?

— Да, километров на двести пятьдесят осталось. В этом срезе? Ты проводник?

— Я Дэн. Денис то есть. Я никого не провожаю, так что, наверное, нет.

— Я Артём. Жаль, что ты не проводник. Что-то я, похоже, заблудился…

— А куда тебе надо?

— Не знаю точно…

— Тогда откуда знаешь, что заблудился?

— Еду-еду, а никуда не приезжаю…

— Бывает, — согласился Денис. — Наверное, как-то не так едешь.

— А как надо?

— Откуда мне знать, как надо тебе? Тут каждый сам себе путь и сам себе направление.

Я не стал переспрашивать, чувствуя, что беседа уходит в какие-то дебри. Скосил на него глаза, стараясь не разглядывать пристально, чтобы не смутить. Впрочем, пацан, кажется, не из застенчивых. Он откинулся на спинку сиденья, вытянул ноги и снял шляпу, бросив её назад. Оказалось, что он чернявый, давно не стриженный, худой и очень загорелый, лицо украшают забавные, круглые с металлическими боковушками, непроглядно-зеркальные очки. На ремне шортов нож в кожаных ножнах, на руках — два одинаковых чёрных широких браслета.

Некоторое время ехали молча.

— Давно в пути? — спросил он наконец.

— Часов семь, наверное. Я как-то не засёк. А ты?

— Вторую неделю. На машине было бы быстрее, конечно. Зато мне бензин не нужен. Да и спешить, в общем, некуда.

— Не боишься один путешествовать?

— Привык, — ответил он лаконично.

С очередного холма я разглядел некие строения и воспрял духом. Не зря — это оказался придорожный мотель с заправкой и магазином. Закрытый, разумеется. На штендере гнутыми лампами-трубками выложено: «Hotil. Rumse. Gass» На парковке застыли несколько пыльных машин в стиле классических «американцев» из 60-х.

Я подкатился к старообразной колонке с накрученным на неё шлангом — не похоже, что тут есть электричество, чтобы её запустить.

— У тебя что, насоса нет? — спросил удивлённо Дэн.

— Да как-то не запасся…

— Подожди.

Он выскочил из машины и убежал в магазин, ловко отжав ножом язычок замка на стеклянной двери. Пока я разглядывал крышку цистерны, пытаясь сообразить, как добыть из-под неё бензин, он уже вернулся с большим красным насосом, больше похожим на причудливый домкрат. На железной ноге, с ручкой-крутилкой, пистолетом для бака и даже с механическим счётчиком литров.

— Вот сюда его вставь, — показал он на короткий патрубок возле колонки. — Их на случай отключения электричества на таких заправках держат.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

Он не ответил, убежав обратно. Я вставил пистолет в бак и начал крутить ручку, надеясь, что там нужный бензин и он в порядке. Марка бензина на колонке никак не обозначалась. Gass и всё. Из насоса пошла жидкость с характерным запахом. Вроде бы, похоже.

— Вот, возьми, пригодится, — Дэн притащил ещё две стальных канистры. — Бензин по срезам мало где есть, а ты чего-то совсем мало взял. Там конфеты, всякие печенья и сухая еда, тебе взять?

— Да, спасибо, возьми, — сказал я, крутя тугую ручку. — И воды поищи в бутылках, если есть. Интересно, куда аборигены делись?

— Умерли, — ответил он спокойно. — Эпидемия. Там листовки на стойке лежат.

— А не подхватим мы местной заразы? — забеспокоился я.

— Скорее всего, уже подхватили.

— И что теперь?

— Не мгновенно же она действует. А из среза в срез не переносится. Вышел — и здоров.

— Точно? Я не знал…

— А как ты думаешь? Иначе бы Мультиверсум давно бы вымер. Народ же постоянно туда-сюда шляется.