И у меня не было никого, чтобы довериться, хотя бы спросить совета. Я одна.

А ведь когда-то все было иначе. Я помню, как…

…В сумерках иду по грунтовой дороге. До города четыре километра. Руки в карманах мешковатых штанов, через плечо перекинут ремень походной сумки, а под джинсовкой укрыт мой первый пистолет.

Мне двадцать. Я еще ничего не боюсь. Здесь, в безлюдной местности у меня назначена встреча с охотником, о котором я много слышала.

Тихо шелестит гравий, взволнованно бьется сердце, я мечтаю, чтобы он сказал «да».

На обочине стоит машина, я подхожу, и стекло с тонировкой опускается вниз. За рулем я вижу мужчину: удлиненное лицо, серые глаза с морщинками человека, часто смотрящего на солнце.

– Яна? – спрашивает он, и я киваю. – Кармен?

Я киваю снова. Он подает мне руку:

– Лазарь. Мне сказали, ты ищешь работу, хочешь учиться.

Он внимательно смотрит на меня, осматривает с ног до головы, задерживая взгляд на мозолистых руках, лице, фигуре, и наконец – на выпирающей из-под куртки рукоятке.

– Ты ничего. Думаю, ты подходишь.

Кажется, так все и начиналось…

Меня разбудило солнце – накануне я не задернула шторы.

Я заворочалась, перевернулась, загораживаясь от света, но тут сон сняло как рукой.

Эмиль в командировке, а еще я отдала Андрею кольцо.

Я резко села на кровати. До пятницы надо вернуть подарок и выяснить, чего от меня хочет Лазарь. Но вопреки всему, инцидент с охотниками уже не казался таким серьезным. Бывшего дружка я отлично знаю – он слишком себя любит, чтобы рисковать, а против Эмиля он никто.

Пусть ищет повод на мне заработать, если хочет.

Намного хуже, что вчера я выболтала Андрею много личного. Проклятый коньяк!

Я привела себя в порядок, выпила кофе, и задумалась, как исправить ситуацию.

Перво-наперво, нужно раздобыть крови. С финансами худо и лучше отделаться ею, чем объяснять разгневанному мужу, куда я дела деньги. Ситуация осложнялась тем, что купить ее не так просто. Тем более, мне.

Эмиль кровь не пил.

За три года, что мы вместе, я ни разу не видела его с «допингом». Мы были под колпаком у мэра и я догадывалась, что к чему. Уверена, Всеволод запретил продавать ему кровь. Вряд ли Эмиль вообще ее пробовал. Он не был похож на вампира, которому ее не хватает, а уж если они пробуют, то, как я уже говорила, быстро подсаживаются. Это как сигареты – разок закурил и всю жизнь мучаешься.

И если жена Эмиля начнет выяснять, где в городе можно купить крови, то до мэра дойдут слухи – и ему это вряд ли понравится. Слухи могут дойти и до Эмиля. Я не хочу объясняться с ними обоими.

Значит, пойдем другим путем. Самый надежный и безопасный способ – проколоть вену и сцедить, но я сомневалась. В этом есть что-то неправильное и опасное.

Первое, чему меня научил Лазарь: не разрешать вампирам тобой питаться. Черт знает, что придет в голову кровососу, если ему понравится твоя кровь. Еще он говорил: не дай бог оказаться с напившимся и враждебным тебе вампиром наедине.

Он вообще говорил о вампирах много и страшно, но я не побывала ни в одной ликвидации, из чего заключила, что спятивших вампов не так много, как он пытался представить. Но и чему верить я не знала. Опыта у меня нет, а расспрашивать Эмиля я остерегалась.

Ладно, оставим этот вариант на крайний случай. До пятницы куча времени и если я не придумаю, как вернуть кольцо, то в четверг вечером сцежу кровь и пойду к Андрею. Если он меня сожрет, что ж, поделом мне. Но на самом деле я в это не верила. Несмотря на легкие странности, он казался разумным.

Закончив с кофе, я натянула куртку и вышла на улицу. Это мой день и никому испортить его я не позволю. Эмиль уезжает в командировки не так часто, как хотелось бы.

До обеда я шлялась по магазинам, ничего не купила, но насмотрелась вдоволь. Было так здорово тратить время и никуда не торопиться, что я парила от эйфории.

Около двух, перекусив дешевым бутербродом, я заглянула в парк. Раньше мне нравилось здесь гулять, пока Эмиль не запретил. Он всегда хотел знать, где я, контролировал каждый шаг, а это слишком сложно, если не запирать меня дома.

Я уселась на холодную скамейку. Солнечный день был по-осеннему прохладным, деревья стояли золотые и багровые, наполовину облетевшие, и печальные. По дорожке молодая женщина катила детскую коляску, листья хрустели под колесами. Наискосок парк пересекала шумная ребятня с разноцветными рюкзаками, в конце аллеи стояла старуха в шерстяной кофте, тяжело опираясь на клюку. Обычный день, обычные прохожие.

Я так увлеклась переживаниями счастливого одиночества, что не сразу заметила слежку.

На соседней аллее, на скамейке курила знакомая охотница.

Этот цирк уже действовал на нервы. Я встала и пошла к ней. Девчонка напряглась, с замешательством глядя на меня.

– Закурить не найдется? – я остановилась перед ней, поставив ногу на скамейку, тем самым отрезая путь к бегству.

– Нет…

– Я тебя сигарета в руках, – я нагло плюхнулась рядом и мирно спросила. – Как дела у Лазаря?

Было видно, что она не знает, как реагировать. С близи она казалась еще моложе, чем я думала. Мы даже немного похожи, неудивительно, что тогда, на проспекте, я обратила на нее внимание.

– Что вам нужно? – выдавила она.

Она нервничала. Мне бы тоже стало неловко, если бы объект слежки подошел и запросто поинтересовался делами. Неудобная ситуация, ничего не скажешь.

– Познакомиться хочу, – я пожала плечами. – Глупо как-то – везде тебя вижу, и ни поздороваться, ни рукой помахать. Помнишь, как тогда, на проспекте? Тебе от Лазаря по ушам не досталось за такие косяки? Мне в свое время доставалось. Кстати, дружеский совет на случай, если вы плохо знакомы – спать и в долг давать не рекомендую, в обоих случаях толку ноль, одна возня.

– Слушайте, я вас не знаю и не понимаю, о чем вы.

– Хватит врать, – разозлилась я. – Я видела вас вместе. Какого черта вам от меня нужно?

– Так надо! – огрызнулась она.

– Я бы на твоем месте поинтересовалась у Лазаря, для чего. Знаешь, он меня в историю втравил, до сих пор расхлебываю.

Я преувеличила. В историю, которая окончилась браком с Эмилем, втравил меня Лазарь, но расхлебываю я свои ошибки.

Охотница резко встала, но я схватила ее за руку, крепко сжав запястье.

– Еще раз тебя увижу, даже виду не подам – отведу в тихое место и ноги переломаю. Так что тренируйся.

Она вырвалась и молча зашагала по аллее. Наверняка обойдет парк и продолжит наблюдение издалека. Настроение испортилось, зря я начала угрожать – нахваталась от Эмиля.

Покинув парк, я побрела в центр. Домой не хотелось, и я решила использовать остаток дня по максимуму. В квартиру я вернулась около полуночи, зверски уставшая, но довольная. Через несколько часов меня разбудил звонок.

Слепо нащупав мобильник, я перевернулась на спину и промямлила в трубку:

– Да.

– Кармен, – Андрей был серьезен. – Ты просила звонить, если что… меня тянут, дай, думаю, тебе скажу… Ты едешь? Охотники сейчас позвонили.

Я нашарила выключатель. Наконец, свет вспыхнул, и я посмотрела на часы. Три ночи. Самое время для странного звонка с загадочным вампиром на проводе.

Я потерла лицо ладонями, пытаясь прийти в себя.

– Кармен, ты слышишь?

– Да, – я выпуталась из одеяла, плечом прижимая трубку к уху. – Причем тут охотники?

– Не по телефону. Тебя ждать?

Я почесала всклокоченную голову. Охотники. Очень хорошо.

– Да.

– Только это, мне ехать не на чем. У тебя ведь машина есть?.. Подъезжай, я жду.

Он отключился и я, тяжело вздохнув, встала с кровати.

Машины у меня, конечно, не было. Но Андрей, безусловно, слышавший о доходах нашей семьи, этого не знал.

Да, у Эмиля были деньги, но дождь щедрости на меня не пролился из-за того, что он взял меня в жены, хотя окружающие, наверное, считали меня богатой. Печально, но факт.