- Моя личная кислая сладость, - прошептал он, на миг оторвавшись, и облизал мою нижнюю губу. - Вправду вкусно.

Внутри все томительно стянуло. Захотелось растаять в крепких руках и отдать себя без остатка. Чтобы делал все, что пожелает, лишь бы целовал так же, говорил приятные слова, не отпускал ни на миг, позволял вдыхать аромат утренней грозы и тонуть в его особом тепле. Я была на грани провала. В шаге от того, чтобы окончательно потерять себя…

- Отпусти.

- Бродяжка, тебе ведь понравилось, - ответил принц и подарил короткий поцелуй. Потом еще один и еще. А я подставляла губы, не в состоянии с ним справиться.

- Если это твой сюрприз, то пора заканчивать.

- Не хочу, - говорил он, не прекращая издеваться надо мной, едва не ломая кости своими объятиями, но и не причиняя боли. Так уютно и тепло… - Мне мало. Почему-то с тобой постоянно мало. Видела бы ты, как соблазнительно пробовала ягоды. Прости, не удержался.

- Пожалуйста, отпусти, - я даже нашла в себе силы упереться ему в живот.

Раздался грудной рык, словно передо мной стоял настоящий зверь. Руки сомкнулись вокруг меня еще плотнее, но в следующий миг ослабили хватку и подарили свободу. Холодную и горькую, от которой вдруг стало невыносимо пусто внутри. Я отступила, наткнулась на камень и обреченно села на него, радуясь, что повязка до сих пор скрывала глаза. Нельзя Шаю увидеть, насколько потрясенный был мой вид.

- Тебе самой нравится, зачем прекращать?

- Больше не целуй, - вытерла я пару раз припухшие губы, словно таким нехитрым способом можно было убрать те несколько минут из памяти. - И не обнимай. Желательно вообще не прикасайся.

- Ты не хочешь этого на самом деле? - то ли вопрос, то ли утверждение.

- Да, - очередное, девяносто пятое.

- Тогда почему?

- Ты еще спрашиваешь? - все же сорвала я с глаз повязку и посмотрела на аристократа, одетого с иголочки, идеального во всем, наследника престола, который некогда принадлежал моему отцу, но мне принадлежать никогда не будет. - Тебя интересует причина?

- Желательно ее услышать от тебя, чтобы самому не выдумывать.

- Так взгляни в зеркало, она сейчас стоит передо мной. Ты и есть причина.

- А как же утверждение, что все видят во мне лишь титул, но только не ты?

- В этом и проблема, принц, что я периодически его не замечаю. Слепну! Но твой титул прочно переплетается с самим человеком, - говорила, непроизвольно повышая тон, и все же сорвалась: - А знаешь что? Давай!

Я потянулась к пуговицам своей рубашки. Начала расстегивать одну за другой, вскоре вытянула полы из штанов.

- Давай займемся этим, чтобы ты натешился уже и отстал от меня. Чтобы это все закончилось!

Шай перехватил мои руки, заглянул в глаза.

- Не надо.

- Отказываешься? Кажется, недавно именно этого добивался. Что же изменилось, принц? Что бы ты ни делал, кислое останется кислым.

- Я наглядно показал, что порой даже самое кислое может быть вкусным.

- Однако суть не поменялась! Почему ты не поймешь? - сбросила я с себя его ладони. - Сколько бы ты акну ни смешивал с другими ягодами, она останется самой кислющей из всех.

- Если будет одна.

- А она будет! Всегда! Этого не изменить. Что бы ты ни предпринимал, ты лишь наиграешь аппетит, а по итогу во рту станет до невозможности кисло, потому что все это время предпочитал обманываться. Потому что кислое кислым быть не перестанет.

- Вот не пойму, причиной изначально являлся я, но теперь стала ты. Кого по итогу ты отговариваешь?

- От чего?! - уже злилась я не на шутку.

Хотелось дать принцу пощечину, чтобы очнулся. Почему настолько уперт? Зачем сокращал между нами дистанцию? С какой стати привел?..

Я лишь сейчас заметила, что вокруг нас был настоящий сад. Цветы разной высоты и расцветки ковром устилали землю и холм за моей спиной. Некоторые уже спали, а другие тянулись лепестками к едва выглянувшим из-за деревьев лунам, серебрились в белых лучах, выплевывали в воздух крохотные искорки, которые вились в пространстве и оседали на все подряд. Мерцали. Неподалеку блестела водная гладь небольшого пруда, зеркально отражающего глубокое небо. Так уютно, красиво. Волшебно.

- Бродяжка, - шагнул ко мне Шай, но я выставила в останавливающем жесте руку. - Послушай, мне нравится, что с тобой не надо притворяться. И ты не права, кислое может стать менее кислым, если есть его каждый день.

- Это сила привычки. А потом перерыв - и приходит понимание, что можно было не употреблять эту гадость.

- Ты преуменьшаешь свои достоинства. Ты колючая, но очень милая порой. Просто надо захотеть это увидеть. И красивая.

- Кажется, красивыми раньше были лишь волосы. А остальное… Как же ты сказал?

Шай все же сократил между нами расстояние, дернул за руку и прижал к себе. Не позволил вырваться. Сжал насколько крепко, что я не могла пошевелиться и нормально вздохнуть.

- А сама ты всегда говоришь одну правду, да? - процедил он раздраженно. - Не пытаешься отгородиться, оттолкнуть? Не хочешь показать, что тебе все вокруг безразлично?

- Отпусти.

- Только когда успокоишься, - боролся он со мной, как с неугомонным ребенком. И я проигрывала.

Пришлось перестать вырываться. Я внутренне окаменела, призвала все свое самообладание, чтобы не поддаться чужому теплу и проклятому запаху. Закрыла глаза.

Держалась на расстоянии, лишь бы не уткнуться носом в грудь Шая. Было горько осознавать, что мне трудно ему противостоять, хотя имелось много способов, как вырвать свою свободу, правда, не совсем безболезненных.

- Мне нравится быть с тобой, бродяжка, - признался аристократ, однако я не позволила его словам растопить сердце. - Нравится целовать, чувствовать ответное влечение. Нравишься ты, какой бы кислой ни была.

- Напрасно ты это говоришь, мне не интересно.

Принц погладил мои волосы, прижался к ним щекой. Переместил вторую ладонь на мои плечи.

- У меня проблема с контролем, - продолжал он. - Я порой плохо сдерживаю эмоции.

- Не заметила.

- В порыве ярости уже несколько раз разрушал дворец, вызывал на дуэль людей, хотя это запрещено, или использовал силу сверх допустимого. Поэтому тренируюсь по вечерам до изнеможения, чтобы выпускать пар и одновременно учиться самоконтролю.

Я сопела, поджимала губы, не желая слушать откровений. Зачем он это говорил?

- Шойн усиленно учил меня читать людей, взаимодействовать с ними, ведь будущему правителю положено знать, с кем имеешь дело, и предугадывать следующий шаг каждого наперед. Ты оказалась самой интересной, с какой стороны ни посмотри.

- Прекрати.

- Я с удовольствием воспользовался бы твоим предложением провести еще одну ночь вместе. Ты возбуждаешь. Мне даже кажется, что ничего между нами не произошло, ведь было слишком хорошо для правды. И потому сейчас немного страшно. Я опасаюсь разочарования.

- Значит, нужно обязательно повторить, чтобы разочароваться и забыть, - оживилась я и даже посмотрела на Шая.

Он улыбнулся. Находился близко-близко, с ореолом лунного света вокруг головы, с припорошенными сияющей пыльцой волосами. Сердце екнуло, перестало биться. Внутри все замерло от восхищения, словно на меня снова воздействовали приворотом.

- Я когда-то считал тысячу часов наказанием, а теперь рад, ведь ты не скоро от меня убежишь.

- Дурак.

- Возможно. Просто мне слишком нравится мое состояние, чтобы от него отказываться. Слишком нравишься ты.

- Полный дурак! - ударила я принца в грудь, и он вдруг выпустил меня из объятий, но в последний момент перехватил руку.

- Потанцуем?

- Заняться мне больше нечем, - замотала я головой.

- Из-за меня ты пропустила бал. Ну же, бродяжка. Забудь о моем титуле, побудь этот вечер именно со мной. Я ведь тебя тоже привлекаю?

Следовало сбежать. Его вкрадчивый голос подтачивал мою прочную броню, медленно, но безвозвратно. Принц очаровывал. Бил прицельно и точно, набрасывал невидимый аркан и тянул к себе, тянул, тянул…