Бойцы нужны, потому что на некоторых Небесных Телах им стали оказывать сопротивление жалкие существа, состоящие из живого коллоида. Информационная структура их построена на основе углерода. Эти полужидкие слизни не могут обходиться без воды.

Несколько Небесных Тел удалось захватить. Но некоторые виды живых коллоидов оказались настолько хитры и организованны, что научились деструктурировать Бойцов.

На базовом Небесном Теле, откуда прибыли первые Бойцы, в то время вода ещё была. Но нужды в ней не было, поэтому ее разлагали за счет энергии Источников Света на кислород и водород. Кислород — прекрасная пища и строительный материал, а водороду позволяли испаряться в окружающее пространство, пока не выяснилось, что он — прекрасное топливо и может пригодиться в войне. Тогда и его стали собирать. Вскоре воды на базовой планете не осталось совсем.

Все минеральные структуры могут двигаться и заставлять организованную материю передвигаться вместе с собой. Но они делают это очень медленно — всего лишь одна полная длина своего тела за один оборот Небесного Тела вокруг Источника Света. Это очень несовершенный способ передвижения по сравнению с полетом. Но чтобы овладеть полетом, нужно много энергии и тренировок.

Он родился на Небесном Теле, отбитом у коллоидов. Одиннадцатое по счету Небесное Тело возле яркого белого Источника Света. Предок высадил его на прекрасную скалу из плотного диоксида кремния — самого удобного материала для выращивания структуры. Он рос быстро, увеличивая массу управляемой материи в десятки раз за один оборот. Небесное Тело не успело сделать и трехсот оборотов вокруг Источника Света, как он вступил в пору зрелости и начал готовиться стать Бойцом.

Настоящий Боец должен уметь летать над поверхностью Небесного Тела. Для этого нужно научиться управлять одновременно всеми подконтрольными атомами, а это доступно не каждой структуре. Боец должен знать язык коллоидов и угадывать их враждебные намерения. Боец должен уметь убивать коллоидов криком, управлять ими, он должен уметь маскироваться, притворяясь обыкновенной скалой или даже жилищем коллоидов.

Если заманить коллоида внутрь, его можно убить криком, или заставить его убить себя, или запереть и лишить его воздуха. Тогда можно воспользоваться атомами его тела — в их телах много редких и нужных атомов, хотя много и лишних, но их легко выпарить. В коллоидах много углерода, а из него получаются прекрасные прочные кристаллы. Кристаллы, где атомы углерода чередуются с атомами кремния, тоже хороши, но кристаллы из чистого углерода все-таки лучше. Они нужны для передачи информации потомкам.

Того коллоида, который забрался внутрь, он непременно убьет. Он мог бы убить его прямо сейчас, лишив воздуха. Но это опасно. Умирающий коллоид может ему повредит. Таким способом были деструктурированы многие Бойцы. Правда, эта порода коллоидов не знает, как деструктурировать. Но у него случайно может получиться. Поэтому лучше выманить его в другое место.

К тому же, этот коллоид что-то знает про Цель, которую нужно уничтожить. Уничтожение Цели — самая важная задача со времени Великой Битвы за Терминал. Если им, Бойцам-разведчикам, удастся выследить и уничтожить Цель, осуществится высадка Большого Десанта. Большой Десант был уничтожен при высадке на это безобидное Небесное Тело, и это было самым большим поражением в истории минеральных структур.

Но Общая Решетка смогла найти правильное решение. Если уничтожить Цель, поражения не будет. Все сложится иначе. Они должны выполнить приказ Общей Решетки. Тот коллоид, который внутри, может выдать Цель, если его оставить жить на какое-то время. А если его убить, Цель может сама выйти на них в поисках погибшего коллеги. Можно будет не ждать много оборотов, когда она появится случайно. Он умный, он самый умный в своем роду. Он примет правильное решение.

...Виталий усилием воли отогнал наваждение. Ноги затекли, все тело ныло от длительного неподвижного сидения в пещере. Сколько он так просидел? Ларькин взглянул на часы. День, слава богу, тот же. 7 февраля 2000 года. Да и времени прошло сравнительно немного, чуть меньше часа. Однако, как незаметно оно пролетело... Его мозг воспринимал одновременно и несложные мысли одушевленного каменного исполина, выраженные незнакомыми понятиями, которым мозг капитана не всегда мог подобрать точный эквивалент, и зрительные образы, хранившиеся в памяти у... Язык не поворачивался больше назвать это существо домом.

«Как же его называть? У них и самоназвания-то путевого нет, — думал Виталий. — Каменные великаны, по сути дела, ничего общего с человеком не имеющие. Есть ли что-нибудь похожее в легендах, сохранившихся в культуре, или какой-нибудь аналог, чтобы я мог обозначить им этих тварей?

Пожалуй, тролли. Вероятнее всего, это именно они. Решено. Буду называть их троллями».

Зрительной информации, как всегда, поступило больше. Память Ларькина сохранила яркие фантастические образы, полученные троллем от предков и запечатленные его личными органами чувств. В роли органов чувств, насколько он мог судить, выступали фотоэлементы и локаторы, расставленные во многих местах огромного тела тролля. Картинки получались многомерными, но трудными для человеческого восприятия. Капитан не все смог понять, не во всех сложных вопросах разобраться.

Жуткая бугристая планета троллей, сплошь покрытая живыми разумными скалами — если только этих монстров можно было назвать разумными. В случае необходимости они подключали свои электрические мозги в единую сеть, получался своеобразный интернет, который они называли Общей Решеткой — вернее, это мозг Виталия подобрал ему подходящее слово, которым в русском языке называли упорядоченную атомную структуру кристалла.

Там, среди этих картинок, было нечто вроде иллюстрированного пособия по борьбе с гуманоидами — тролль обозначал их понятием, которому сознание Виталия подобрало соответствие «коллоиды». Из-за особенностей зрения тролля они, пожалуй, выглядели ещё более жидкими, чем в действительности. Во всяком случае, очень необычно. Тем не менее, Ларькин без труда распознал в коллоидах своих знакомых — йети и фэйри. Именно они много тысяч лет назад вели ожесточенную войну с каменными варягами.

Виталию запомнилась сцена в зарослях, похожих на джунгли. Вернее, над джунглями. Съемочная аппаратура была установлена на каком-то низко летящем средстве — скорее всего, это были глаза самого тролля, сигнал из которых он записал на свои кристаллы памяти. Внизу проносились необычные джунгли — очень много колоссального размера листьев, в несколько квадратных метров каждый. Подлесок там тоже был: серенький безлистный низкий кустарник. Но подробностей капитан не рассмотрел. Крейсерская скорость у низко летящего тролля была, как у типового вертолета, километров двести в час. Рядом рассекал атмосферу чужой планеты ещё один тролль.

Внезапно с разных сторон к ним из джунглей протянулись десятки веревочек, похожих на скрученные тряпки. Они извивались в воздухе, облепляя врагов со всех сторон и туго натягиваясь после этого, — очевидно тянули их вниз. Ларькину был знаком такой приемчик, когда-то фэйри его самого вытащили из машины таким образом. Хорошо, что противников оказалось только двое.

Второму троллю удалось пересилить воздействие, он смог снова набрать высоту, но длинные нити не отпускали, тянулись за ним, как паутинки. Зато тому, который вел съемку, не повезло. Он пару раз окунулся в рыхлую рыже-серую почву, как в воду. Большую часть объемного экрана залепило грязью, видимость ухудшилась.

Можно было понять, что тролль то ли мечется без толку, то ли хитро маневрирует, пытаясь избежать чего- то. Вблизи мелькнули переливающиеся фигурки нескольких покрытых шерстью существ: йети. На секунду один возник совсем близко, была видна его искаженная обезьяноподобная морда, потом он исчез. ещё несколько рывков и метаний — и вдруг изображение стало медленно гаснуть, теряя объемность и четкость. Через минуту воцарилась тьма. Все ясно. Деструктурирование. Смотрите дети, так делать нельзя. Или, пожалуй, так: остерегайтесь, не наступите сюда, ибо здесь нехорошо.