[«Дипломатия 1»: Успех! +50 Опыта.]— м-да, ну, в принципе, это тоже можно назвать дипломатией. «Агрессивные переговоры», как говаривали в одном старом культовом фильме.

— Н-нет!… — гнолл попытался отползти, но, надёжно удерживаемый метрвецами, только измазался в крови своего предшественника. — Я скаж-жу-у! Н-не н-надо...

— Ну смотри, если передумаешь — бесы у меня голодные и собачатиной закусят с большим удовольствием.

— Хозяина — великая дипла... дипило... ну эта, которая всех матом! — уважительно донеслось снаружи. — Чур, левая нога моя!

Поднявшийся следом хор бесячьих голосов выразил мнению полную поддержку, ну кроме ноги, тут пошли варианты отдельных гастрономических пристрастий.

После такого пленник окончательно поплыл и запел как птичка, только успевай спрашивать.

Прежде всего он поведал, что местное поселение тут не само по себе, а как бы выселки главной деревни, той самой, которую мои помощники обнаружили дальше в лесу, и пошло-поехало: охотничьи маршруты, схроны с припасами, состав вооружённых сил поселения и примерный уровень жителей. Больше всего меня заинтересовало наличие в деревне кузницы, а также — ресурсов для этой самой кузницы, сиречь месторождения болотного железа.

Но в бочке мёда, естественно, была и ложка дёгтя, куда уж без неё? Деревня оказалась многоярусной, то есть с подземельями, где обитало почти такое же количество народа, что моя разведка видела на земле. Таким образом, защитники деревни могли выставить около сотни гноллов и полсотни людей-ящеров, из которых десятка два были Гноллами-Мародёрами и с десяток — улучшенными ящерами-лучниками. Командовала парадом вообще некая Болотная Ведьма, тоже из народа ящеров. В помощниках у неё был Мастер Зверей, некий гнолл-ветеран.

Но всё это меркло на фоне информации о расположенном в центре болота Сокровище. Да, с большой буквы. По словам пленника, там располагался некий «Мёртвый остров» — клочок суши с пожухлой и мёртвой растительностью, без зверей и птиц. Лично мой источник информации там никогда не бывал, но по словам самых смелых и удачливых охотников, рискнувших пересечь топь, в центре острова располагался чуть ли не мёртвый город, от стен которого разило потусторонней жутью и угрозой. Охотники, ясное дело, всё переврали и преувеличили для эпичности своего подвига в глазах молодёжи, но факт того, что там расположено нечто вроде Древнего Кладбища — штуки для владельца Замка нежити почти столь же вкусной, как ещё один Замок, можно было считать доказанным.

Я бы туда прямо сейчас рванул, да только... гидры. Семь... Семь! Этих тварей устроили гнездо на единственном надёжном проходе через болото, и я их сейчас никак не прикончу, даже если решусь угробить ради этого всю армию. А другие пути на ту сторону рассчитаны максимум на одного-двух путников и очень опасны — с отрядом не пройти никак...

— Что ж, хорошо, — убедившись, что пленный более ничего ценного не знает, подвожу точку под разговором, — я сдержу своё слово. Ты умрёшь в поединке.

Приказываю мертвецам освободить собакоголового из верёвок и жду, пока он возьмёт кистень. Сам поединок прошёл быстро и скучно — увернуться от резкого, истеричного взмаха железным шаром на цепи и воткнуть свой меч в горло псу — вот и весь бой. После чего я спокойно приказал оттащить труп к прочим и отправился к оставшимся пленным.

— Ты… Ты обещал смер-р-р-рть в поединке! — прохрипел один из гноллов, поняв, что меч я держу не просто так, а вот развязывать их никто не собирается.

— Я обещал это ему, и я сдержал слово. Он умер в бою. Но я ведь не обещал, что сделаю так со всеми вами?

— Большая хозяина — добрая и честная! — закивал крутившийся рядом бесёнок. — Ай, за что?

— Дубина! — в сердцах воскликнул жилистый коротыш, до этого волочивший в кучу трофеев связку шкур. — Не добрая, а злобная! Мы — плохие, а потому нужно быть плохими! Потому злобная и коварная!

— Н-но, — прозвучало как-то растерянно, — если злобно и коварно — это хорошо, а мы — плохие, то нам нужно быть плохими, чтобы было хорошо, а тогда получается… получается… Добрая и честная хозяина, — свёл в кучку глаза пакостник.

— Чё?! — загрузился поучавший бес.

— Эта… как его… всё в мире… того… по-разному. От насилова… не… от-но-сивт-тель-но, во!

Зачем, зачем я начал прислушиватсья к их разговору?! Знал же, знал, что ничем хорошим для моего разума это не кончится... Как ни странно, но на сей раз мои мысли поддержали сами представители бесов — тот гружёный пришёл к выводу, что его «коллега» неправ, что и поспешил донести до последнего путём соприкосновения своего кулака с носом оппонента. Замес быстро распространился на остальную нечисть. Мне вместе с этим капнуло ещё 55 репутации с Инферно, то ли бесы впечатлились, то ли мироздание мне решило немного нервов компенсировать. Оставив демонят разбираться со своим междусобойчиком, я-таки «разобрался» с пленниками.

В конечном итоге эскапада с деревней принесла мне 6210 очков опыта (18 обычных гноллов по 60, 54 Гноллов-Мародёров по 90 и один Вожак Стаи — 270, он, кстати, мне двоих Зомби упокоил, пока самого не срубили).

Трофеями стали 3713 золотых, пять мер драгоценных камней, три кристалла и 10 мер камня. Мародёры разбивали руины на каменные блоки и подготавливали их для транспортировки в свою главную деревню. Признаться, от последнего мне стало очень грустно. Десять мер камня —это много, но они почти посреди болот, и тащить их на собственном горбу (точнее, на горбах Зомби, но это детали) было долго, нудно и крайне неэффективно. Пришлось душить метафизическую Жабу и клятвенно заверять, что за ними я вернусь позже.

Из вкусного мне досталось немного разнокалиберного хлама явно не первой свежести, обнаруженного в шатрах гноллов. Тут были и инструменты, и какие-то керамические поделки, и даже золотая утварь, по всей видимости, намародёренная прежними хозяевами прямо здесь, в руинах. Сколько всё это дело стоило — понять было сложно, но какую-то деньгу выручить на торге наверняка получится. Самым ценным, однако, стало невзрачное кольцо с синим самоцветом, подсвеченное системой как «Кольцо древнего мыслителя», и прибавляло оно разом «+2» «Устойчивости к откату» и «+1» к «Силе магии». Разумеется, на палец оно мне село сразу и безоговорочно.

Помимо этого, моими трофеями стали 55 комплектов повреждённой кожаной брони, которые разом перекрыли все существующие на данный момент потребности с запасом, и 73 металлических кистеня. Прямой пользы от последних было не шибко много, разве что убогие топоры орков в руках мертвецов заменить, но в хозяйстве они весьма пригодятся — месторождения железа у меня пока нет, а кузнице нужно будет сырьё.

Ну и последним штрихом стало пополнение армии — ещё 22 Зомби влилось в дружные ряды моего немёртвого войска, по ходу дела принеся мне дополнительных 880 очков опыта. А вот сообщений, предлагающих захватить или уничтожить поселение, не выскочило, что было немного печально.

Однако встала другая проблема. Даже несмотря на пополнение, тащить весь хабар на своём горбу дальше становилось проблематично. 42 Зомби и 38 Бесов — это, конечно, внушительно, особенно для середины первой недели, но и хлама у нас уже на хороший такой караван. Тащиться с ним дальше через лес — зачищать территорию... можно. Но какой головной боли это будет стоить...

Кроме того, и я, и моя «гвардия» из прокачанных «Творцом» мертвяков уже порядком поистрепались, среди простых зомбяков избитых тоже хватает, другими словами, нужно время для восстановления лимита жизни. Ну и дневной лимит уровней тоже к концу подошёл, с-с... слово нехорошее!600 очка опыта я ещё набить могу, а дальше таймер упрётся в 42999 и всё — потолок. Жди следующей полуночи.

В общем, вывод был очевиден, хоть и не слишком приятен — надеялся я на более длительный рейд, но тут уж ничего не поделаешь. Нет, чисто теоретически, ещё одно поселение зачистить и меня, и мертвецов вполне хватит, особенно если напрячься, но в таком случае всего восемнадцатью юнитами потери уже не ограничатся, а если учесть, что самыми потрёпанными у меня сейчас были как раз улучшенные «Творцом» особи, то терять их на пустом месте было бы глупо. А посему, разворачиваемся и идём домой — остальное дочищу позже или пошлю «капитана».