— Сомкнуть строй! — скелеты синхронно шагнули друг к другу, сколачивая плотный строй… Точнее, его хлипкое подобие. Пусть с чёткостью выполнения команд у нежити проблем нет, но вот всё остальное у низших… Промолчим.

Стая достигла передовой линии и попытались сходу протаранить цепь мертвецов. Строй прогнулся, парочка Скелетов даже осыпалась кучкой костей под напором клыков и когтей, но ответный удар ополовинил стаю, после чего началось уже добивание. Вот только всё было не столь радужно: увидев такой исход, в битву вмешался вожак. Тварь просто перескочила строй и, развернувшись, обрушила свою ярость на спины нерасторопной нежити. Пришлось срочно вмешиваться, пока этот засранец не положил треть моего воинства.

Удар мечом в бок, пока «Чумной Волк» разгрызал очередной Скелет, закончился небольшой царапиной на означенном боку вожака, а также переводом полного его внимания на мою скромную персону. Гноящиеся глаза с дикой злобой обратились на меня, а из горла волка послышался злобный рык. Бросок! Подставляю щит под пасть и одновременно пытаюсь воткнуть меч в шею противника. Увы, неудача: клинок соскальзывает по шкуре, да ещё и щит, познакомившись с тушей волка, печально хрустнув, развалился на куски. Проклятье. Вожак слишком близко, и на нормальный замах нет времени. Со всей силы впечатываю колено в бок этого монстрика и в награду слышу радующий уши визг, сочетаемый с хрустом рёбер зверя. С другого бока его атакует один из Скелетов, но: небрежный удар лапой — и у меня ещё на одного солдата меньше, хотя, должен признать, своё дело нежить сделала — секундное отвлечение внимания позволило мне немного разорвать дистанцию и обрушить на голову противнику меч. Тварь вновь взвизгнула и вцепилась мне в руку, кольчуга хоть и выдержала, но давление челюстей было сопоставимо с мощными тисками — высвободить свою конечность из пасти не получалось. Тварь начала мотать головой, а моё здоровье поползло вниз — пусть прокусить сталь волк и не смог, но такими темпами сможет мне что-нибудь сломать. Меч недоступен, пришлось использовать вторую руку и ноги: удар кулаком в нос — это весьма болезненно, а когда к нему добавляется ещё и удары тяжёлых ботинок по бокам… Правда, тварь всё равно не отпускала и продолжала меня трепать.

— Да сдохни ты уже!

Очередной удар ногой пришёлся по лапе, и волк начал заваливаться на землю, челюсть его немного разжалась, и я смог высвободить руку. Вот только воспользоваться ей сейчас было нереально — слишком пострадала, но и давать твари подняться было не лучшей идеей. К счастью, здоровья у вожака осталось немного, и несколько мощных ударов ногами смогли-таки превратить его в отбивную.

Закончив с волком, я облегчённо выдохнул. Скелеты добивали последних представителей стаи, и более опасности на горизонте не намечалось. Первая битва увенчалась победой, стоившей мне семерых бойцов, однако принёсшей очень неплохие преференции.

Во-первых, жевание моей руки не прошло незамеченным для системы и вылилось в «+1 Выносливости». Эх, хорошо капает, жаль, что такое только на первых уровнях, а потом процесс пойдёт куда медленнее! Помимо увеличения параметров, выкошенная вместе с Вожаком стая принесла мне 2143 очка опыта, что, с учётом прошлых заслуг, хватило сразу на два уровня и вылилось в получение двух очков характеристик, которые тут же были кинуты мной в Силу, ну и на сладкое — умения...

Итак, выбор первый: «Военачальник2» — опыт, получаемый войсками, увеличен на 17,5 % или «Тактика 1» — увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов и возможность строить тактические схемы. Ну тут понятно: «Военачальник 2». «Тактика», безусловно, тоже хорошо, но усиление войск важнее, да и в ближайшие дни под моим началом будут лишь низкоуровневые мертвяки, а им улучшение организованности на поле боя особо не нужно. Точнее, не столько не нужно, сколько бессмысленно — для должной эффективности тактических приёмов исполнители должны быть покрепче.

Второй парой шли «Оружейник 2», дающий увеличение урона мне и войску на 17,5 %, и опять «Тактика 1». Не везёт ей. Выбираю «Оружейник 2».

Итого получаем, что бонус к урону моих войск по живым противникам сейчас 27,5 %, бонус к броне — 10 % и к накоплению войсками опыта — 17,5 %. Хороший старт. Одно жаль: нельзя поднять волков в виде «Костяных гончих» или ещё каких полезных зверушек, вернее, можно, но не на моём первичном уровне навыка.

Закончив с распределением и подсчётом потерь и приобретений, я отдал команду на дальнейшее движение: стоило отойти подальше от места бойни и устроить привал: пусть моей нежити спать и не нужно, но мне это сейчас необходимо. Рана на руке продолжала слегка кровоточить, отнимая каждые полминуты по единице жизни, а ни зелий лечения, ни соответствующих заклинаний у меня в арсенале не имелось, так что восстановить здоровье можно было только через игровой сон. Конечно, будет потеря времени, что неприятно, но всё же не смертельно. К тому же выспаться я в принципе и сам не против, со всем этим штурмом и без всякого перенапряжения разума нервов получилось предостаточно. В общем, часов шесть можно доверить автоматике капсулы на процедуры нейронной релаксации.

Найдя подходящую полянку, я натаскал немного лапника, на который и завалился, предварительно отдав команду своим Скелетам бдить и убивать всё, что подойдёт к месту моего отдыха ближе, чем на десять метров. Ну а теперь — спа-а-ать...

Утро встретило меня сыростью и пересвистом птиц. Над землёй стелился туман, небо посветлело, а толпа скелетов неподвижно стояла в карауле с оружием наизготовку. Поднятый вчера Скелет-Воин, к счастью, уцелел во время схватки с волками и даже взял второй уровень, сейчас сторожа моё драгоценное тело в непосредственной близости.

Быстренько перекусив вяленым мясом из «начальных запасов приключенца», я призадумался. Уровень «хардкор», конечно, предусматривает множество неприятностей, но нарушать концепцию мира тем не менее он не может. Другими словами, из воздуха стая волков появиться не могла, у них должно быть где-то неподалёку логово, а логово — это или юниты, что однозначно мне пригодятся при захвате Источника, или запасы каких-нибудь полезных ресурсов, естественно не лишних.

Поскольку за ночь меня никто не побеспокоил — конечно, не нулевая вероятность, что в ближайшей округе ничего опасного не было, — разобьём моё истлевшее войско на тройки и отправим изучать местность. Будь у меня «разведка», так бы извращаться не пришлось (с параметрами Скелетов отправлять их на поиски — это именно извращение), но чего нет, того нет.

К счастью, мне повезло — волки обосновались буквально метров через двести в заброшенной каменоломне, о чём нашлась масса свидетельств, начиная от обглоданных костей животных и заканчивая характерными комками свалявшейся шерсти, о простых следах лап на земле и говорить нечего. Чуть позже обнаружилась и подзаросшая дорога, соединяющая основной тракт с этой Каменоломней — вчера я не дошёл до развилки каких-то метров триста. Что ж, неприятно, но ничего сверхординарного, всё равно строение заброшено и восстанавливать поставки, просто захватив контроль, не получится — нужны рабочие руки, а ни подконтрольных деревенек для найма рабочих, ни лишних Скелетов у меня в наличии нет.

Прислонив Кольцо Лорда к створке ворот, я подтвердил захват строения и получил сообщение системы.

[Каменоломня захвачена.]

[Доход: +3 меры камня в день.]

[Внимание!]

[Строение заброшено, текущий доход: 0 камня в день.]

[Направьте рабочих для увеличения добычи.]

Хм, обычно доход только 2 камня, «+3» означает, что шахта находится на богатом месторождении. Очень неплохо, правда, для добычи даже одной единицы камня мне потребуется два работника, а на полную выработку, значит, шесть крестьян или скелетов… М-да, при наличии Замка — ерунда, но сейчас — непозволительная роскошь.