— Тут кто-то был.

Артем невольно принялся озираться, но вокруг зеленела сплошная стена леса, руку протяни — дотронешься. Она была такой же, как вчера, и как позавчера, и как третьего дня — листья слабо колыхались, тихо шелестели, выше в кронах шныряли птицы и белки, а у подножия стволов зудели жуки-джары, перемалывая прошлогоднюю листву и трепеща надкрылками.

Тан медленно обошел корзину по кругу, внимательно глядя то под ноги, то в ближние заросли. Ва Дасти сунулся было к нему, но Тан предостерегающе остановил его жестом руки:

— Сиди где сидишь!

Сказочник послушно опустился на место. Ло Тан тем временем замкнул круг и остановился.

— Тут был кто-то из охотников. Из взрослых, — сообщил он, тоже усаживаясь на траву. — Сегодня утром.

— И что теперь? — спросил ва Дасти, как показалось Артему, довольно беспечно.

— Старейшины знают, что кое-кто собрался улететь.

— Они это и раньше знали, — пожал плечами сказочник. — Наусов, я думаю, уже многие видели. А о том, что ма Сайос плел корзину, вообще только ленивый не знает.

— Это тебе все равно, Дасти. — Ло Тан поморщился. — Ты у нас вольный, летишь куда хочешь. А я без слова старейшин шагу ступить не могу! Припасы в корзине, а это значит, что скоро вылет, тот, кто здесь был, это, конечно же, заметил. Если я исчезну одновременно с вашим вылетом, старейшины все поймут. И за мной последует кто-то из охотников.

— Ну вылетишь завтра… или даже послезавтра. — Ла Дасти, похоже, вообще не видел в происходящем проблемы. — Да хоть через неделю вылетай, все равно управлять наусами в первую неделю мы вряд ли станем.

— Так и придется, — со вздохом признал ло Тан. — Но что-то мне подсказывает: старейшины все равно догадаются.

— За неделю даже сонные наусы улетят так далеко, что охотникам полнеба придется облететь, чтобы нас найти.

— А как тогда Тан нас найдет? — вставил Артем. — Станет облетать полнеба?

От Артема сказочник просто отмахнулся, как от докучливой мухи:

— Тану сигнал подадим, тоже мне, нашел сложность.

— А если по этому сигналу и охотники нас найдут? — не унимался Артем.

Ва Дасти утомленно ткнулся лицом в подставленные ладони.

— А Тиом! — сказал он, не поднимая головы. — Для этого нужно знать, что это именно сигнал! Давай ты не будешь вмешиваться в то, во что тебе не стоит вмешиваться, нам же легче будет!

Артему стало немного стыдно — в самом деле, люди ему помочь хотят, а он их дурацкими (несомненно, дурацкими!) вопросами донимает.

— Хорошо! — Артем изобразил максимальную покладистость, на какую был способен. — Я больше не вмешиваюсь. Просто я хочу понимать, что происходит.

— Что происходит? — Сказочник рывком поднял голову и серьезно поглядел на землянина. — Я пока не могу точно сказать, что происходит. Но у меня есть странное чувство, будто в жизни что-то меняется. Не только в моей жизни. Что-то вот-вот изменится вокруг, чуть ли не во всем мире. И мы к этому странным образом будем причастны.

У ва Дасти было очень серьезное лицо, когда он произносил это. И когда сказочник умолк, это выражение еще какое-то время сохранялось на его лице; лишь через долгие полминуты серьезность стала отступать и Артем с ло Таном увидели почти прежнего ва Дасти — неунывающего и абсолютно уверенного в ближайшем будущем.

— Смешно, да? — добавил сказочник; Артем уловил в его тоне не то жалобные нотки, не то легкий оттенок замешательства. — А мне отчего-то не смешно…

Артем потянулся и ободряюще коснулся его плеча:

— Это ни капельки не смешно, Дасти. Поэты всегда раньше и острее других чувствуют перемены.

— Кто такие поэты? — отстраненно спросил ва Дасти.

— Такие, как ты. Творцы. Люди, которые дарят людям песни и удивительные истории.

Сказочник не ответил, только протяжно вздохнул.

Ло Тан, глядя на них, скептически покачал головой:

— Ох, чую, налетаете вы без меня…

— Это ты правильно подметил, Тан, — послышался чей-то насмешливый голос. — Без тебя они налетают!

Все трое невольно вскинулись. Из зарослей бесшумно вышли двое охотников — отец Тана ло Эрно и дядя ло Филз.

— Сидите, сидите. — Ло Эрно жестом остановил молодежь и, придерживая меч на боку, присел на корточки. — Значит, ты задумал удрать вместе с ними, Тан?

Ло Тан набычился, глядя вниз, на зеленоватое тело Листа под травинками.

— Я хотел их проводить, — упрямо произнес он.

— Хотел? — Ло Эрно приподнял брови. — А сейчас что, уже не хочешь?

— И сейчас хочу.

Взрослый охотник улыбнулся — на удивление открыто, как умеют только люди, живущие в единении с природой и знать не знающие обо всякой хитроумной машинерии вроде кофеварок и вибромассажеров.

— Это хорошо! — заявил ло Эрно, продолжая улыбаться. — Это просто замечательно!

Ло Тан удивленно воззрился на отца. Он ожидал, что ему сейчас устроят нехилую взбучку, сопровождаемую нудной лекцией о том, как важен для клана каждый охотник в эту нелегкую годину невзгод и лишений. А отец (в данную минуту, правда, олицетворяющий одного из старейшин) только улыбается и говорит, что «это хорошо».

Как минимум странно.

— Я… Я не понимаю тебя, отец. — Голос у ло Тана невольно дрогнул.

— Это не страшно. Я сейчас объясню.

Ло Эрно взглянул на брата; тот понимающе кивнул, шагнул в заросли и исчез. Только ветка молодого платана слабо качнулась в месте, где он скрылся. По какому-то странному наитию Артем догадался: ло Филза отослали приглядеть, чтобы сказанное тут не достигло чьих-нибудь нежелательных ушей.

— Я надеюсь, ты помнишь разговор у логвита перед тем, как мы отыскали а Тиома на соседнем Листе?

Ло Тан пожал плечами:

— Ну… помню. Не дословно, конечно, но помню.

— О чем шла тогда речь?

Ло Тан наморщил лоб, припоминая. Потом не очень уверенно сказал:

— Вы с логвитом расспрашивали Дасти, не видел ли он на подлете каких-нибудь странностей.

— Хорошо. Дальше?

— Потом пару слов сказали о гитаре — я тогда еще удивился, когда узнал, что гитару сработали древние.

— Прекрасно! Еще?

Ло Тан пожал плечами:

— А потом вы послали нас на соседний Лист.

— Не сразу, — покачал головой ло Эрно. — Перед этим было сказано еще несколько слов о хранителях. Это я и хотел услышать.

— А, ну да, было такое, — закивал ло Тан. — Говорили.

— Рано или поздно хранители столкнутся с а Тиомом. Я думаю, это понимаешь и ты, Тан, и уж тем более понимают Дасти с самим а Тиомом. Так вот, лучше, чтобы это произошло не совсем бездарно. Понимаете, что я имею в виду?

Ло Эрно впервые взглянул не на сына, с которым разговаривал, а на сказочника и Артема. И Артем понял, что на самом деле старейшина обращается ко всем ним сразу.

— Не совсем, — ответил ва Дасти напряженно. Он, несомненно, все внимательно слушал и прилежно мотал на ус.

— Поясняю, — спокойно продолжил ло Эрно. — В одиночку а Тиом неизбежно наделает глупостей, потому что он чужак в этом мире и знает о нравах и обычаях людей Поднебесья слишком мало. А понимает и того меньше. Поэтому ему нужны спутники. Дасти — прекрасно подходит на эту роль. Он повидал множество Листов, бывал в десятках кланов; кроме того, его всюду знают и всюду ему рады. Но этого мало. Если вдруг придется постоять за себя, против серьезного воина Дасти не выстоит.

— Против серьезного и я не выстою, — угрюмо сказал ло Тан.

— Против настолько серьезного — не выстоишь. А вот если у вас на пути встанет кто-нибудь вроде самого Дасти, ты с ним справишься. Ведь справишься?

— Даже не слишком напрягаясь! — Ло Тан ухмыльнулся, потом покосился и чуточку виновато добавил: — Прости, Дасти…

Тот ухмыльнулся в ответ:

— Прощаю! Тем более что это чистая правда. В драке мне до тебя далеко — я еще в детстве это усвоил.

— Вот и ответ, — улыбнулся ло Эрно. — С такими спутниками, как ты со сказочником, а Тиом не пропадет из-за пустяка, а именно этого мы и опасаемся.

— Кто — вы? — вкрадчиво поинтересовался ва Дасти.