— Тогда в чём проблема? Что, все места в группах заняты и ничего нельзя сделать? — удивился я.

— Нет, — отмахнулась Ингрид. — Оформим эту парочку. Просто хотела узнать о твоих договорённостях с Эвелиной. А то «больше ни шиша не знаю», — передразнила она меня. Но сразу вернулась к серьёзному тону. — Вообще-то, раз Эвелина пока недееспособна, то некому будет курировать группу «Дельта». Но раз тотемы сломаны, мы не сможем завершить инициацию. Те, кто не успел, отправятся обучаться в другие Форты. Это потеря престижа, но эта парочка того стоит. Оба пойдут в группу «Бета».

— Э, нет, не надо, — запротестовал я. — Давай Джареда в другую. К себе возьми. Вы вон как хорошо ладите.

Ингрид только фыркнула. Ну да, при моём появлении этот здоровяк тут шкаф изображал. Или странную вешалку — в таком-то качестве его даже можно использовать.

Ответа я не получил. Похоже, моё мнение по этому вопросу тут никого не интересовало. И это даже ни капельки не удивительно. Ладно, будет лорду Гарри одной головной болью больше, утешусь этой мыслью. Да и вообще, Джаред ко мне в друганы вроде не набивается, а я ж не обязан буду вести с ним светские беседы.

— А что насчёт тотемов? — полюбопытствовал я. — Их вообще когда-нибудь восстановят? Или всё, я буду в числе последних выпускников?

— Ты сперва до выпуска доживи. Или хоть до второго ранга, — напомнила «тётушка». — Но да, тотемы восстановят. Хотя... Тут всё сложно.

Ну, конечно. А когда, где и что было легко? Даже лежать на диване перед телевизором с бутылочкой пива не так-то просто, как может показаться. Ведь сперва надо обзавестись этими диваном, телевизором, а запасы пива и вовсе пополнять регулярно. Так что заниматься пролёживанием боков постоянно не получится. Разве что получил наследство от дядюшки-миллиардера, вот тогда да, но такое случается слишком редко. А в остальных случаев — ну, не считая наследства в принципе и финансовой помощи от богатых родственников в частности — придётся ещё и работать. Или же отлично поработать ранее, добившись пассивного дохода, после чего можно себе позволить непрерывное безделье. Но это редко работает, а в реальности даже у миллиардеров куча дел. Так что нет в мире простоты.

— Поскольку Эвелина... в коме, то мне понадобится твоя... подруга, — продолжила говорить Ингрид, пока я размышлял о миллионах на счету и холодном пиве. Буду честен — в основном о пиве. — И твоя помощь, поскольку она всё-таки не очень-то коммуникабельна. И иногда как ляпнет...

Да чего опять придирается-то? Ох уж эта ревность... Ведь сразу договорились, что у нас не любовь-морковь на веки вечные, а так, перепихон на столе и других горизонтальных поверхностях.

— Ага, она, значит, не очень коммуникабельна, а у меня язык как помело, что ли? — недовольно спросил я. Даже половина второго стакана вискаря не настроили меня на желание что-то делать на пользу Форту. Впрочем, кого и когда вискарь настраивал на деловой лад? — Так это скорее минус. Некоторые быстро начинают желать мне этот самый язык отрезать. Иногда вместе с головой.

Уже даже за время, проведённое в Форте, я успел не раз неосторожными словами кого-то зацепить. А при этом даже не хотел и не стремился, сдерживался, как мог.

— Не волнуйся, в обиду я тебя не дам, — улыбнулась Ингрид. — И не надо быть треплом. Будь обаятельным, ты это умеешь, я знаю.

Этим она явно пыталась намекнуть на наши отношения, ещё и взгляд этакий на Эйлин бросила. Но та не отреагировала. Молодец, девчонка.

Хотя какая из неё девчонка. Надо не забывать, что она синтетическая кукла, неведомые тысячи лет пролежавшая в консервации. И столь же неведомо сколько до того используемая. А уж что там с её разумом и наложенными воспоминаниями от «осколков душ»...

Но «тётушка», конечно, тот ещё кадр. В пятьдесят три года ревновать молодого любовника к секс-кукле...

Впрочем, я меряю ситуацию привычными рамками родного мира. А здесь, в этой реальности, картина выглядит не так однозначно. И пятидесятитрёхлетняя дама выглядит весьма молодо. И секс-кукла разумна. М-да, как всё сложно...

— Так чего делать-то надо? — вздохнул я, допивая стакан и ставя его на стол, к первому.

— Мы отправимся на встречу с гостями из Чёрной Зоны, — сообщила «тётушка».

— Это в рейд, что ли? — обалдел я. — Так мне вроде рано, я же ещё вообще ничего не умею.

— Нет, они прибудут сюда. С минуты на минуту. Так что нам стоит поспешить. Остальное расскажу по пути.

Ну, прогуляться на соседний этаж и с кем-то там поболтать — это, пожалуй, задача по мне. А уж после двух бокалов виски — вообще плёвое дело. Как два пальца запихнуть... Хм, хотя, если у меня попёрли такие аналогии, наверное, стоило ограничиться одним бокалом. Но о переговорах-то заранее предупреждать надо!

К моему удивлению, Джаред тоже пошёл с нами. И не потому, что ему делать нечего, а боевой задачи ему так никто и не поставил. Оказалось, он тоже нужен.

— С обитателями Чёрной Зоны мирные контакты из ныне живущих имела только Эвелина, — на ходу рассказывала «тётушка». — Ну и отчасти адепты её группы. Но они всегда оставались на краю зоны.

По её рассказу выходило, что обитатели Чёрных Зон не любят то ли людей в принципе, то ли аристократов в частности. Ну, простолюдины-то туда и не ходят. А если послать — не возвращаются. И неизвестно, то ли там кто-то их косточки обглодал, то ли гарем из местных красоток подарил, уговорив остаться. Но последний вариант что-то вызывает сомнения.

— Погоди, не любят людей? — ухватился я за слово. — То есть, они не люди? А кто?

Ингрид на это только улыбнулась и ответила:

— Увидишь.

Ненавижу сюрпризы!

Через ближайший телепорт мы перенеслись на другой этаж, а вот дальше пришлось топать пешком. Мы направлялись к большому кругу перемещения, единственному в Форте. И на этаже, где он расположен, малых кругов мало. Видимо, чтоб не шастали все, кто ни попадя.

Коридоры патрулировали стражники. Усиленный патруль по двое. На нашу процессию они не косились, только кивали при виде леди Ингрид. Значит, с полномочиями у неё всё в порядке, а охрану предупредили. Насколько я успел узнать, обычно кураторам, да ещё в сопровождении адептов, доступ к главному телепорту был закрыт.

Зато за время пути Ингрид успела меня немного просветить.

Чёрная Зона существовала не в единственном экземпляре. Конкретно данная получила маркировку «Зона «Хи» номер какой-то там» — цифры я даже не пытался запомнить, мне они без надобности. И именно в ней обитали те, кто мог восстановить тотемы в зале инициации.

— То есть, они помнят наследие Основателей, а вы нет, — подытожил я. — И они не люди. А Основатели?

— Всё возможно, — отмахнулась «тётушка». — Основатели вообще могли быть пришельцами из иного мира через Разлом, как Хлоя. Слишком давно это было, правды не узнать. А многие знания были утеряны в клановых войнах.

Я вздохнул. Понятнее не становилось. Почему тотем Технологий вообще могут починить андроиды-техники, а остальные — нет? Не умеют по камню работать, что ли? Или тотем Технологий — в принципе не наследие Основателей?

— Круто, когда какие-то дикари с карго-культом по факту могут больше, чем самые прогрессивные представители человечества, — покачал головой я.

— Карго? — не поняла Ингрид.

Я попытался объяснить, что карго-культ — это такое подражание со стороны дикарей прогрессивным технологиям, которые они видели, но не поняли. Например, вырезание из дерева автоматов и постройка шалашей в виде самолётов. В надежде, что они вдруг начнут стрелять и летать — ведь выглядят-то похоже, ну, относительно... Но тут пришлось ещё объяснять про автоматы и самолёты, так что стало проще махнуть рукой и предложить про это забыть. Да и сам понял, что чего-то переврал. Надо у Феликса спросить, он должен лучше помнить. Впрочем, суть передал, и ладно.

— Обитатели Чёрной Зоны могут использовать тотемы и проходить инициацию, — возразила «тётушка». — Возможно, они не понимают, как это работает. Но и мы тоже.