То есть, возможно, что эти не-люди из Зоны «Хи» — как раз понимают, но аристократам не говорят? Да нет, маловероятно...

Наконец мы дошли до больших двустворчатых стальных дверей, возле которых толпились сразу четверо стражников. Среди них и мой приятель Тодд. Мы с ним кивнули друг другу.

«Тётушка» приложила ладонь к панели доступа, и створки разъехались в стороны, исчезнув в стене. Чтобы через минуту сомкнуться снова за нашими спинами. Зал был пуст.

— Успели, — удовлетворённо кивнула Ингрид. — Не хотелось бы заставлять гостей ждать.

Я привалился спиной к закрытым дверям, достал портсигар и закурил. Надеюсь, никто больше не придёт, и я не грохнусь спиной вперёд, всем на потеху. Впрочем, тоже способ расположить к себе неведомых гостей из Зоны «Хи». Всем же нравится смотреть, как какой-то идиот поскальзывается на ровном месте на банановой кожуре и летит мордой прямиком в кремовый торт. Ладно, не всем, но многим. И таких клоунов не воспринимают всерьёз, уж точно не опасаются. Хотя с чего вообще кому-то опасаться адепта первого ранга, у которого ещё ни одного занятия не было...

Я докуривал вторую сигарету, когда в центре зала из ниоткуда возникло несколько фигур. Раз, два, три... Я насчитал семь. Появились они без всяких спецэффектов, как зрительных, так и слуховых. Ни вспышек, ни хлопков воздуха. Я, конечно, уже видел, как люди появляются в портальных кругах, то только в малых и мельком.

Все в чёрном, но не в адептской униформе. За исключением одного паренька, который, кивнув леди Ингрид, отбежал поближе к дверям, в то время как мы двинулись навстречу прибывшим.

Шестеро гостей, закутанных в чёрные тряпки, будто какие пустынные бедуины или ассасины. Но больше всего внимания привлекала стоящая в центре... Женщина? Ну, существо женского пола. Остальные в своих тряпках, намотанных в том числе на головы и лица, казались вполне человекообразными. В отличие от...

Ростом как минимум два двадцать, а то и повыше, сложно определить из-за того, что она скрючилась из-за выпирающего на спине горба. Худая, как жердь. С непомерно длинными руками, свисающими ниже колен. А руки вообще отдельная история. Ладони, пожалуй, могли бы обхватить мою голову... Ну или грудь шестого размера. При этой мысли я непроизвольно покосился на Эйлин. Длинные пальцы, увенчанные загнутыми чёрными когтями, имели по три сустава. А белые волосы струились до самой задницы. Только волосы, да черты лица говорили о том, что передо мной всё же женщина, поскольку тощая фигура на формы даже не намекала. Да уж, красотка из ночных кошмаров. Хотя с такой даже Фредди Крюгер на свидание сходить побоялся бы.

— Что-то вы не смешные, — обведя взглядом всю компанию, брякнул я.

— А почему мы должны быть смешны, мальчик? — проскрежетало существо.

— Ну как же, из Зоны «Хи» ведь, — развёл руками я. — А где одно «Хи», там и до сплошного хи-хи недалеко.

«Тётушка» ткнула меня локтем в бок. Что, недостаточно очарователен? Всё же язык-помело, да? Ну, простите, не удержался. Я знаю, что Хи — это буква греческого алфавита. Но каламбур всё равно на язык просился!

— Мальчик с чувством юмора, — существо растянуло тонкие губы в улыбке, демонстрируя длинные игольные зубы.

И как с такими зубами у неё вообще рот закрывается? И дикция не нарушена.

— На том стоим, — пожал плечами я. — Шутка учиться и жить помогает, как говорится.

— К сожалению, леди Эвелина пострадала в бою с тварями Красной Зоны, — вмешалась в разговор Ингрид. — В зале инициаций при взрыве тотема Духа открылся Разлом. Также были уничтожены ещё несколько тотемов.

Кстати, я же так и не спросил, какими именно Стихиями инициировалась Эйлин! Ой, балбес, прав был мой кот, ох как прав...

— Вижу, вы нашли неплохую замену для Эви, — скрежетнула эта нелюдь, смерив долгим взглядом Эйлин и Джареда. — А мальчик отправится с нами?

— Нет! — поспешно воскликнула «тётушка». — Он... Сопровождает наших новых адептов. Насчёт представителя мы ещё не определились. А этот юноша первогодка, ещё ничему не обучен.

— Хорошо, просто замечательно, — острозубая улыбка расплылась неестественно широко. — Мне давно хотелось взглянуть, что ваш рядовой юноша сможет против нашего. Поединок!

Вперёд выступила одна из закутанных в чёрное фигур, сдёрнула с пояса меч с изогнутым чёрным лезвием, местами иззубренным. М-да, не умеют они за оружием ухаживать. Точильные камни в дефиците, что ли? Тут, конечно, на полсантиметра стачивать уже придётся, но обиходить клинок и довести до ума ещё не поздно. А в таком состоянии это просто кусок железа.

Поединок, значит... Я мог бы обратиться к «тётушке» за обещанной защитой. Но не видел в этом необходимости. Потенциальный противник был ниже меня на голову и уже в плечах, что даёт мне сразу несколько преимуществ. В том числе в силе и весе, хотя он, возможно, превосходит меня в скорости.

— Только если без магии, — предупредил я, выхватывая свой меч.

У меня клинок чуть длиннее, да и руки тоже.

— Я не владею магией, — донёсся глухой голос из-под закрывающей рот тряпки.

Вообще, у моего противника открыты оставались только глаза. Как по мне, несколько слишком широко расставленные, но вроде вполне человеческие.

— Бой до первой крови? — уточнил я. — Или...

— Смерть, — проскрежетала предводительница наших гостей. — Ты кого-нибудь убивал, мальчик?

Я криво усмехнулся. Да уж доводилось, тётенька.

— Будь осторожен, Бернард, — посоветовала Ингрид, прикоснувшись к моему плечу.

Отменить намечающийся поединок она даже не пыталась. Вот и вся обещанная защита. Скорее всего, так всё и планировалось. Обычай у них такой, что ли? Докажи силу, тогда тебе помогут.

Интересно, мне правда надо убивать этого «тряпочного»? Или я должен проявить милосердие в знак дружбы к «гостям»? Если второе, то «тётушке» стоило предупредить заранее, а не подставлять меня вот так втихую. Потому что я привык убивать врагов. Мало ранить и обезоружить, даже истекающий кровью враг всегда может собрать последние силы и нанести подлый удар в спину. Или хотя бы в ногу, что ничуть не лучше. Хромой Сэм подтвердил бы, будь он жив.

— Ничего личного, приятель, — сообщил я своему противнику, поводя клинком и примеряясь к его весу. Эх, надо было потренироваться с новым оружием, но просто не успел. — Я помолюсь о тебе Предкам.

— Разве... — заговорил он.

Но я в этот момент атаковал. Никто ведь не сказал, что у нас должна быть дуэль по правилам и с началом по сигналу. Сказали — убей его.

Простой прямой рубящий удар «тряпочный» легко парировал, но я иного и не ждал. Отшагнул вправо и попытался кольнуть его в бедро. Ага, попытка отвести мой клинок. Обвод, теперь мой меч сверху, надавить. Подшаг вперёд, сближение. Сорвать с пояса кинжал. Удар.

Противник охнул и выронил оружие из руки ещё после первого удара в живот. Но я на этот не остановился и нанёс ещё три, в грудь, чтоб наверняка. Только после этого отступил.

— Какой суровый юноша, — проскрежетала предводительница, даже не глянув на распластавшееся в луже крови тело своего сопровождающего.

Ага, я уже юноша, не мальчик. Но ещё есть, куда расти.

— Меня так учили, — сухо отозвался я. — Бить быстро, наверняка и без жалости.

Нелюдь неуловимо быстро оказалась возле меня. Её лапища ухватила меня под подбородок, заставив запрокинуть голову. А когти, наверное, аж над моей макушкой щёлкают...

— Я могла бы сломать тебе шею, оторвать голову или раздавить, — проскрежетала она. — Быстро, наверняка и без жалости. Что скажешь?

Из-за длины её ручищ, я бы даже мечом до её тушки не достал. Только по руке бить, которая с виду тонкая, но вряд ли получится перерубить. Точно не из такого положения. И где там у неё локоть? В какую сторону вообще выгибается? Под тряпками не понять. Перерезать сухожилия тоже надежды мало.

— Вы заказывали смерть. И я подал вам это блюдо, — ответил я.

Ну что, Вселенная, погнали на четвёртый круг перерождения? Или хватит? В любом случае, обидно, мне тут начало нравиться.