— Ну, молодой еще был… — пожал плечами он, — Жаль, что Сард потом погиб, отличный был даггер и начальник. Я многому у него научился. «Особенно жестокости с подчиненными, интригам и самодурству».

— Выпьем за нашу славную долю! — рявкнул тощий даггер, что сидел справа от Рахнарда.

Все подняли кубки и осушили до дна.

Дальше Урмэд поведал историю с похищением принцессы, и все очень веселились, когда он расписывал, как дразнил ее ванной и привязывал к столу.

Урмэд выпил уже достаточно, но не терял внимания, и прекрасно видел, каким цепким взглядом на него смотрит тот, который тощий. По опыту прекрасно понимая, что масса тела не всегда играет решающую роль.

— Ну, что ж, пора тебе познакомится со своими новыми сослуживцами и начальством.

Справа оказались два ком-генерала и тощего звали Ремерд Хард. И император пояснил, что это звание чисто номинальное. Так как Хард является его другом и личным помощником. Шаона он знал, но сделал вид что рад познакомиться, а третий был некий Мард Грих.

Со своей стороны стола, ближним к императору сидел Нанд, потом Ор Урук. Этого он вскользь видел на каком-то смотре. А третье место было его! И теперь стало понятно, что прыжок через звание действительно был сиюминутной прихотью Рахнарда. Только вот с чего такая честь?

— На сегодня ты свободен, Урмэд Гай, можешь идти, — неожиданно объявил Рахнард, — А мы еще обсудим кой-какие детали. В курс дела тебя завтра введет Шаон Райз.

Тот кивнул и Урмэд с неимоверным облегчением покинул зал. Он был точно уверен, что сейчас обсуждать будут его.

***

Нода через четыре в дверь к Урмэду постучали.

На пороге стояли Нанд и Шаон. Дайн пропустил их внутрь, выглянул в коридор проверяя нет ли хвоста и захлопнул дверь.

— Чисто, — уверил Шаон.

Урмэд кивнул. Мужчины коротко обнялись и расселись в кресла перед камином.

— Вот это карьерный рост, вот это я понимаю, — присвистнул Шаон, наливая в рюмку дорогой выдержанной миоги.

— И мне это не нравится, — нахмурился Урмэд.

— Ничего, осталось недолго.

— Рад, что вернулся, — ухмыльнулся Нанд, — Недурную девчонку себе отхватил.

Урмэд прищурился, смерив того взглядом.

— Она неприкосновенна, — строго сказал он, — Эндвид дал мне неоднозначные указания. Или ты думаешь я ее действительно похитил?

— Нет конечно. Но думаешь, она устоит против моего обаяния? Да она всю дорогу на меня пялилась!

— Что!? — возмутился Урмэд, — Не пялилась она на тебя! Устоит! Но ты не устоишь против моего удара, — Урмэд подсунул ему под нос сжатый кулак.

— Пфф! Ну ничего себе, вот это реакция! А с этого места поподробней, — фыркнул Нанд притворно поднимая обе руки вверх, словно сдаваясь, — С чего такая защита?

Урмэд вздохнул. Тут же успокоился. Слишком бурно отреагировал. Стоит ли доверять их с Иэнель тайну друзьям?

— А просто поверить на слово и не касаться ее тебя не устроит?

— Нет уж. Раз ты так яростно ее защищаешь, мы с Шаоном должны знать, почему не можем приударить за такой куколкой, или как-то так называл её посол, Ламерт… кажется.

— Вам понравилась Иэнель? — возмутился Урмэд, понимая, что это всё всерьез.

— Да, а что тут такого? — встрял Шаон, — Красивая женщина детородного возраста. Насколько известно, она не замужем, так что положение и родовитость не помешают нам с Нандом — это уж кому повезет — породниться с Айданаром. Укрепить союз народов, так сказать, — обезоруживающе улыбнулся.

Урмэд зарычал. Вот ведь прилетело откуда не ждал.

— Этого вам достаточно? — процедил Урмэд, демонстрируя кольцо.

Друзья присвистнули, но не впечатлились.

— А почему мы должны поверить, что именно ты ее муж и это кольцо подлинное? Насколько мне известно, ты невысокого происхождения, извини конечно. Как бы Эндвид отдал принцессу безродному дайну? — в шутку возмутился Нанд. Он всегда подчеркивал свой статус и сейчас не упустил возможность. Да и внешность, что не говори, позволяла не скромничать.

Шутка, впрочем, оставалось шуткой частично. Урмэд поставил себя на его место и согласно кивнул.

— Я предоставлю тебе доказательства, после того как покажешь где ее держат.

Серьезный тон сказал друзьям о многом.

— Ты действительно… Вы… — не смог подобрать слов Шаон, — Но когда? Всего две нэдеи прошло.

— Уметь надо, — усмехнулся Урмэд.

Нанд смерил его серьезным взглядом.

— Ладно, мы не за этим пришли, чтобы женщину делить, — буркнул он, — Давайте дела обсудим.

Нода через два, когда окончательно стало понятно, что замок заснул, Нанд повел Урмэда к Иэнель. Шаон ушел сразу после утверждения планов. Втроем бродить по замку императора чревато последствиями.

— Ты это… серьезно, что ли на счет женитьбы? — пробираясь темными коридорами и ныряя в пустынные залы, еще раз уточнил Нанд. В этот час стража менялась, а Нанд как раз сегодня был начальником караула по этому крылу. Было удобно именно сегодня провести друга к пленнице.

— Серьезней некуда, — буркнул Урмэд.

Настроение было отвратительное, несмотря на то, что пока всё шло по плану. Скептицизм друзей и их откровенные планы на Иэнель бесили.

Наконец, они достигли цели.

— Постой пока тут, — шепнул Нанд.

Он одернул форму и не спеша направился по коридору в сторону стражи у дверей заложницы.

— Служу императору, — строго поприветствовал Нанд, — Все у вас тихо тут?

— Так точно ком-коммандер! — рявкнули охранники.

— Сегодня все про вас забыли? Жрать небось хотите, — усмехнулся Нанд. Охрана у дверей днем не менялась и даггеры действительно устали.

Парни помялись и дружно кивнули.

— Ладно, идите раньше. Скажите, что я отпустил. Следующих пришлете. Я тут ночь торчать не намерен — пригрозил он.

— Служу императору! — просияли парни и на затекших от стояния ногах поковыляли в казарму.

Урмэд видел из-за шторы, как они прошли мимо него и вышел в коридор.

Нанд отпер дверь.

— Спасибо, — шепнул Урмэд, протискиваясь в приоткрытую створку, — Можешь закрывать, я сам оттуда выберусь. Нанд кивнул, но дверь сразу не закрыл, смотрел через щель. Урмэд об этом догадывался.

В комнате были раздвинуты шторы, но ночь сегодня была темна, небо затянуто тучами и никакого света окно не давало. Дайнское зрение позволяло не натыкаться на предметы и Урмэд уверенно двинулся к кровати.

— Иэнель! — позвал он, присаживаясь на постель и наклоняясь над подушкой. Рука коснулась одеяла, но под ним он не ощутил живого тела. Только ворох белья.

Краем глаза заметил движение из-за шторы, и подставил руку перехватывая нечто похожее на палку.

— Нель, стой!

Девушка пискнула и упала ему на руки.

— Урмэд, это точно ты?

— Я конечно, — обнимая, прошептал он.

Иэнель наконец узнала его, палка, вернее ножка стула, упала на кровать, а над ними зажегся тусклый огонек света.

Она обвила руками его за шею, осыпала лицо поцелуями и наконец расплакалась.

— В замке ковырялись, я думала кто-то хочет… о, боги, как я рада тебя видеть!

Нанд за дверью удивленно хмыкнул. Постучал.

— Заходи, — позвал Урмэд.

Даггер приблизился и Иэнель узнала их сопровождающего.

— Скоро придет смена, я постучу три раза, будьте готовы.

Он развернулся и хотел выйти, но Урмэд окликнул его.

— Нель, покажи кольцо.

Она удивленно посмотрела на мужа.

— Ему можно, — кивнул Урмэд, — А то не отстанет.

Принцесса хмыкнула и догадалась. Весь путь сюда Нанд то подмигивал ей, то кидал недвусмысленные взгляды.

Иэнель вытянула руку и чудесное кольцо вспыхнуло бирюзой в темноте комнаты. Кольцо Урмэда вспыхнуло следом, и сплетя пальцы, они продемонстрировали их Нанду.

— Никаких шансов, — уверила принцесса, иронично подмигивая даггеру.

Тот лишь весело фыркнул. Что-ж не в этот раз. Проигрывать он не любил, но похоже тут всё серьезно.

— А ты не так прост, как хочешь казаться, — попенял он Урмэду, — Но я не буду спрашивать, захочешь, сам расскажешь. Нанд не был дураком, такие кольца у простых дайнов не водились, да и у непростых тоже.