Издалека второй холм к востоку ничем не отличался от всех остальных холмов на территории башни. Отличий не появилось и когда мы подошли к нему вплотную — пологий, покрытый травой, абсолютно непримечательный.

Амана встала на колени и начала с корнями вырывать пучки травы, освобождая от нее небольшой клочок земли. От моего предложения помощи лишь отмахнулась. Когда стало видно почву, она вытащила нож и разрезала себе запястье так, чтобы капли крови падали именно на очищенную от растительности землю.

Сперва ничего не происходило, но потом — мне подумалось, что крови требовались эти мгновения как раз чтобы смочить почву — по земле прошла первая трещина. Углубилась. Стала шире. И оттуда появилось нечто узловатое и потрескавшееся, похожее гигантское щупальце. В лунном свете было невозможно определить его точный цвет, но, наверное, он был таким же, как сама башня — серо-коричневым.

— Когда ход откроется, у нас будет совсем немного времени, чтобы попасть внутрь, — предупредила Амана. Я вытащил топор из-за пояса и взялся за рукоять, ожидая, когда можно будет шагнуть внутрь подземелья.

За первым корнем последовали другие, медленно выползая из-под земли, и в пространстве между ними я действительно заметил ход, пока что подходящий лишь для крупного кота. Ход увеличился еще на пядь — и прекратил расти.

Амана, хмурясь, полоснула по своему запястью еще раз, кровь упала на корни, мгновенно впиталась, но больше ничего не произошло, ход так и остался крохотным.

— Не понимаю, — Амана растерянно смотрела на замершие корни. Я подошел и встал рядом.

— Ты уверена, что не ошиблась в действиях?

— Уверена.

— Тогда… — я замолчал, наблюдая, как тяжелые темные капли бесполезно падают и на почву, и на каменные узлы корней. — Тогда причина в твоей крови. Она подействовала на корни лишь частично, верно? Скажи, как давно жил твой предок, открывший путь к башне? Вернее, насколько близок по времени он был к основателю вашего клана?

На лице Аманы отразилось понимание.

— Он был его внуком.

— Четверть демонической крови открывала ход. Но у тебя, как сказал Кастиан, ее капли.

— Возможно, ты и прав, — Амана кивнула и тут же повернулась к принцу: — Помоги нам проверить теорию.

Кастиан подошел молча и также молча разрезал свое запястье. Кровь упала на корни — и скатилась с них даже не впитавшись и уж тем более никак не подействовав на размер хода.

— Я чистокровный человек, — сказал он в виде объяснения.

Что ж. Моя теория оправдывалась.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь скажет что-нибудь еще, я провел лезвием топора по своему левому запястью — сделав это одновременно с восклицанием Аманы «Рейн, подожди!»

— В чем дело? — я повернулся к ней, краем глаза следя за тем, как моя кровь падает на ближайшие корни.

— Демоническое оружие использовать не надо было… — голос Аманы оборвался. И мы все, не отрываясь, смотрели, как первая капля моей крови впиталась в корень, как вторая зашипела и испарилась слабо светящимся паром, как третья проела в камне широкую впадину, будто была каплей самой едкой кислоты, и как четвертая закрыла эту впадину толстым слоем льда.

— Хаотичное влияние — высшее проявление демонической скверны, — отстраненным тоном заметила Амана. — Судя по действию крови, ты уже давно одержим.

— Никакой одержимости, — уверил я ее. — Я ощущаю себя абсолютно так же, как две недели назад. Эта хаотичность появилась только из-за того, что я использовал топор.

Амана явно хотела возразить, но потом лишь вздохнула.

А еще через мгновение корни вновь начали двигаться. Но вместо того, чтобы продолжать подниматься из-под земли, расширяя ход, они поползли назад.

Нет, так дело не пойдет!

Я метнулся к ним, ухватив ближайший корень левой рукой, изрядно запачкав его своей кровью. Ухватил и почувствовал под пальцами дрожь — будто живое испуганное существо.

Или не будто.

Ха!

Башня была живой, как я и думал. Живой и, вероятно, разумной.

— Открой ход! — приказал я ей. — Открой и пропусти нас к себе, или я раскрошу все твои корни, как вот этот, — с этими словами я сдавил пальцы чуть сильнее и живой камень корня легко распался в песок.

— Это так не работает, — полушепотом произнесла Амана за моей спиной. — Нельзя подчинить Корневую башню угрозами.

Я не ответил. Льзя или нельзя, но мне казалось, будто существо, частью которого были эти корни, колеблется.

Передвинув левую руку выше, к той части корня, которую я еще не разрушил, я слегка сжал пальцы, в этот раз как предупреждение. Из пореза на запястье продолжала сочиться кровь, теперь превращаясь во что-то, напоминавшее комки паутины.

— Я жду, — напомнил я Башне и для убедительности прижал к корню еще и лезвие топора.

Страх — я ощутил его так отчетливо, будто эмоция была моей собственной. Хотя нет, я не мог припомнить ни единого случая с момента пробуждения на поле битвы, когда я по-настоящему боялся. А это чувство было сильным, ярким, совсем не моим.

Корень под моими пальцами шевельнулся. Потом начали двигаться остальные корни, поднимаясь над землей. Ход продолжил расширяться.

Угроза сработала.

Через несколько минут мы стояли перед высоким и широким проходом — достаточным для трех человек, идущих в ряд. Воздух оттуда дышал влагой и холодом.

Я бросил быстрый взгляд на Аману. Она смотрела вперед с видом человека, смирившегося перед ликом чего-то непостижимого.

— Ход не закроется с нами вместе? — спросил Кастиан привычным мрачным тоном.

Я вновь положил руку на ближайший корень, вслушиваясь в чувства Башни. Все же она ощущалась скорее как примитивный зверь, неспособный притворяться в своих чувствах, чем как человек или иное разумное, хитрое и коварное существо. Ее эмоции были открыты.

— Нет, не закроется, — сказал я уверенно. — Башня слишком сильно меня боится.

Кастиан пробормотал себе под нос что-то — насколько я мог расслышать — не особо для меня лестное, и добавил громче:

— Ну пойдем тогда. Чего еще ждать?

Разумно. Вот только внутри хода было непроглядно темно, а у нас не имелось ни факелов, ни магических светильников. Хотя нет, это было не совсем верно…

— Амана, дай мне амулет, который показывает демоническую скверну, — сказал я. Магичка взглянула удивленно, но через мгновение на ее лице отразилось понимание.

Амулет я надел поверх одежды, и он засиял так ярко, что смог бы заменить хороший факел. Разве что свет от него исходил не теплый золотистый, как от обычного огня, а холодный ядовито-голубой.

Ход действительно не пытался закрыться и идти по нему было легко — корни отползали в стороны задолго до того, как я к ним приближался, а те, что вились по бокам хода, будто норовили вдавиться в стены.

Я шел первым и первым увидел, когда ход закончился. Теперь впереди высилась дверь, на первый взгляд деревянная, но на ощупь такая же холодная, как каменные корни Башни.

— Амана, твой предок говорил, как ее открыть?

— Просто приложи руку — ту, на которой кровь.

В этот раз никаких сюрпризов не было — дверь открылась легко и бесшумно, запустив нас в подземелье. Где-то неподалеку журчала вода — тот самый единственный источник питьевой воды на всей территории Башни.

— Теперь мне еще больше хочется есть, — проворчал Кастиан, когда мы вдоволь напились и наполнили фляги.

В душе я полностью с ним согласился, но осторожность все равно нужно было соблюдать.

— Поднимемся в ту комнату, где появляется еда, только когда все обитатели Башни будут мертвы. Не раньше.

Лестница, по которой мы шли наверх, была так же пуста, как и подземелье. Никакой стражи. Ожидаемо — защитники Башни не знали о ходе, который открывался в ее корнях, и считали подземелье абсолютно безопасным местом.

Урок мне на будущее — никакое место не может быть абсолютно безопасным.

— В Башне много комнат, но все они небольшие, — сказала Амана. — Отряд скорее всего разделился по разным.