Судя по выражению лица Кастиана, он мне не поверил. Ну и ладно.

Я оглядел мертвую тушу агхара, задумавшись о том, было ли в этой туше что-то полезное. Потом шагнул к месту, где в землю воткнулось отрубленное мною ядовитое жало, и примерился, прикидывая, как его удобнее обтесать, чтобы снять все остатки мяса и чешуи, оставив только ядовитое острие.

— Ты что собрался делать? — голос Кастиана зазвучал встревоженно.

— Разве непонятно?

— Ты решил взять жало как трофей, да? Хочешь таскать с собой маяк для всех агхаров этого леса?

Я опустил топор.

— В смысле — маяк?

— Они чуют своих за много миль. Сколько случаев было, когда самонадеянные охотники приносили части шкуры или жала агхара к себе домой, а потом туда заявлялись целые стаи этих тварей. Вырезали людей как скот. Даже магов убивали, если те были не готовы к нападению. У нас закон… То есть у нас был закон: за хранение трофея, сделанного из агхара, пожизненная каторга.

— Ладно, — согласился я. Подобрал отброшенный в сторону арбалет, к счастью, оставшийся целым, и вновь повесил себе за спину. — Никаких трофеев, уговорил. В какой стороне те реки, о которых ты упоминал?

Выяснилось, что берег ближайшей реки находился всего в миле к западу от того места, где Кастиан был отравлен и погрузился в целительный сон.

— Судя по наростам мха, север находится там. Значит, запад в той стороне, — рассуждал Кастиан вслух. Я слушал. Мох, значит, ага. Все же хорошо, что я не зарубил вредного принца, кое-какая полезная информация от него перепадала.

Лес везде казался одинаков. Ветви деревьев начинались высоко, стволы стояли редко, свободно пропуская свет луны, и время от времени я замечал кустарники Красной Лисовки. Кастиан, похоже, о репутации этого растения тоже знал, потому что всегда обходил его по широкой дуге.

Миля — это немного, даже по ночному лесу, и она закончилась прежде, чем мне успело надоесть однообразие дороги.

— Это и есть твоя река? — я первым нарушил образовавшееся молчание, когда мы, наконец, вышли на берег.

Кастиан не ответил.

Я никогда не видел рек, так что сравнить мне было не с чем, но что-то подсказывало: то, что лежало в извилистом русле под высоким берегом, на котором мы стояли, нормальной рекой не являлось. Вряд ли в нормальных реках все русло занимают змееподобные существа с длинными, глянцево блестящими телами, оставляя лишь немного пространства для собственно воды.

— Ты знаешь, что это за твари? — спросил я, но ответа опять не последовало. Я повернулся к Кастиану и увидел, как он медленно пятится от реки, а на лице его написан откровенный ужас. Потом Кастиан развернулся и помчался прочь со всех ног.

Как оказалось, бегать он умел очень быстро, даже не смотря на длинную, напоминающую мантию, одежду. Правда, и выдыхался он тоже быстро. Когда я нагнал его, Кастиан стоял, опираясь о ствол дерева, и тяжело дышал.

— Ты мне не ответил ни про реку, ни про тварей, — сказал я ему укоризненно. Он вздрогнул и посмотрел на меня безумными глазами.

— Что… что еще надо было… отвечать? — проговорил, задыхаясь после бега. — Видно же, что… что это ветси.

— Кто?

— Ветси… Водные демоны… Ты как будто из… из Верхнего Мира… свалился… Про агхара не знаешь… Про ветси не знаешь…

— Это потому, что я в детстве учителей не слушал, — объяснил я, решив попозже выяснить, что такое этот Верхний Мир. — Мелкий был, глупый. В одно ухо влетало, в другое вылетало.

Кастиан недоверчиво покачал головой.

— Как можно забыть про ветси? Это же… Они же…

— Да? — заинтересовано уточнил я.

— Они же после спаривания откладывают свои яйца в людей! — Кастиан, наконец, отдышался и перестал переводить дыхание после каждой пары слов. — И души выпивают! Потом такая вот человеческая оболочка бродит по миру, пока не придет в какое-нибудь селение. А там из нее вылупляются новые демоны! Им тоже оболочки нужны.

— Я так понимаю, что вдоль реки мы не пойдем, — сделал я вывод из этого рассказа и вздохнул. На мой вкус, в мире обнаружился некоторый переизбыток тварей, желавших людьми перекусить или сделать с ними что-то еще более неприятное.

— Можно просто идти на север, — я сидел на стволе поваленного дерева и разглядывал карту. Уже рассвело, так что все, изображенное на ней, было прекрасно видно. — Чем дальше к северу, тем больше поселений. Рано или поздно лес закончится.

— Ты сам сказал, что лес проклятый, — Кастиан сидел рядом, тоскливо сгорбившись. — С чего ты взял, что он нас вообще выпустит? Начнет водить по кругу, подкидывать тропы-обманки, а потом выведет на таких тварей, с которыми справиться невозможно.

— Ну… — я задумался. Про проклятый лес — это я, конечно, чуток добавил. Мастер Стерий про проклятие ничего не говорил, просто советовал в лес не заходить. — Тропы-обманки — это как?

Кастиан бросил на меня косой взгляд и только покачал головой. Похоже, он устал возмущаться тем, что я не знаю самых элементарных вещей.

— Тропы как тропы, только заводят все глубже в чащу, а потом исчезают. И в чащу — это если повезет. А так могут и в трясину, и в логово варга. Причем такие тропы-обманки попадаются даже в самых обычных лесах.

О как. Значит, тропам в лесах доверять было нельзя.

Мне вспомнилась деревня — единственное человеческое поселение, которое я видел в своей нынешней жизни. Вспомнились многочисленные дорожки, ведущие от деревни в лес и протоптанные будто сотнями людей. Тоже все до единой обманки — или местные жители лес посещали? Может быть, для них он был дружелюбен? Или они знали, как избегать его опасностей? Интересно, куда они делись?

Жаль, что я не спросил об этом мастера Стерия, потому что расспрашивать других «живчиков» смысла не было. Обычные воины, помнящие свое прошлое, держались, к сожалению, особняком и на все вопросы отвечали «Не положено», а от офицеров даже такого ответа было не дождаться.

Я свернул карту, убрал, поднялся на ноги — и услышал, как возмущенно заурчало в животе. Впрочем, голод я ощущал и без звуковых напоминаний. В памяти всплыла огромная туша агхара…

— Эй, Кастиан! Ты случаем не знаешь, мясо агхаров съедобно?

Он вытаращился на меня.

— Что такое? — я нахмурился.

— Агхар, — медленно проговорил Кастиан, — это тварь, пораженная демонической энергией. Ты ведь не собираешься есть оскверненное мясо?

— То есть несъедобно?

Кастиан в отчаянии вскинул к небу руки.

— Понятия не имею! О таких дураках, которые рискнули и попробовали, я не слышал.

— А если съесть мясо, пораженное демонической энергией, что будет? — спросил я, и тут же добавил: — Я так, просто из интереса хочу узнать.

— Сам в тварь превратишься, — буркнул Кастиан и после паузы добавил: — Наверное.

— Хм, — я мысленно представил, как прокрадываюсь в дом Виньяна и добавляю в его обычную порцию несколько кусочков демонического мяса. После чего Виньян превращается в чудовище и его убивают его же слуги…

Или же наоборот, превратившись, он убивает своих слуг, а также любых людей поблизости?

Нет, второй вариант мне не нравился.

Ладно, идею с демоническим мясом можно было отложить в дальние закрома памяти, а для Виньяна придумать другой вариант, такой, чтобы обычные люди рядом с ним не пострадали.

— Надо найти что-то съедобное, без демонической энергии — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Кастиан, а тебе с собой в «яйцо»… то есть в илус, ничего съестного не положили?

— Нет! — отрезал тот, и добавил с отвращением в голосе: — Илус — это одно из величайших достижений магической мысли, а не склад с едой!

— Жаль, что не склад, — я поправил висящий за спиной арбалет, и, прикинув по солнцу направление, зашагал в ту сторону, где лежали северные владения империи. Через несколько мгновений услышал за спиной торопливые шаги догоняющего Кастиана. А еще полминуты спустя осознал, что я, оказывается, умею определять расположение сторон света по солнцу, хотя в этой жизни никто мне об этом не рассказывал и воспоминания такие не всплывали. Просто навык, как умение сражаться топором или мечом, или умение читать. Кстати, насчет навыков…