— Кастиан, ты умеешь находить съедобные корни, или грибы, или — ну не знаю, что-нибудь подобное?

Тот посмотрел на меня с уже привычным раздражением.

— Я принц! Едой всегда занимались слуги.

Я только вздохнул.

Может я тоже был принцем? Потому что обычный деревенский парень должен ведь, по идее, уметь находить всякие съедобные штуковины? Я же смотрел по сторонам и не видел ничего, что вызывало бы ассоциации с едой.

С другой стороны, может здесь ничего съедобного и не росло?

Интересно, сколько времени человек способен обойтись без еды?

Вскоре до моего слуха донесся слабый металлический звон — то ли кто-то сражался, то ли просто бряцал оружием при ходьбе. А может металлический звук издавало и не оружие — просто это первое, что пришло мне в голову.

Я вскинул свободную руку, призывая Кастиана к тишине, потом повернулся к нему, жестом показывая, что проверю, а он пусть остается здесь. Кастиан, кажется, понял, потому что кивнул, а когда я пошел вперед, не сделал попытки следовать.

Шел я очень осторожно. Как и вчера, ноги будто сами знали, как ступать, чтобы ни одна ветка не хрустнула, чтобы сухие листья не шелестели под ногами. Двигался я, пригибаясь, и так, чтобы большую часть времени скрываться за стволами деревьев.

Здесь тоже встречались невысокие пригорки, и, поднявшись на очередной, я увидел, наконец, источник металлического звука. Нет, не оружие. Сеть. Тонкая сеть из светлого металла, похожего на серебро.

Сеть несли двое рослых мужчин, а перед ними, шагах в десяти, шла девочка с завязанными глазами. Иногда она останавливалась, вскидывала руку, и мужчины бросали сеть вперед. На концах сети висели утяжелители, так что она падала быстро, накрывая… ничего не накрывая.

Хмурясь, я насчитал уже пять бросков.

Они действительно кого-то ловили?

Или это был такой ритуал?

А может, они просто сошли с ума?

Шестой бросок сети, седьмой. Вот сеть полетела в восьмой раз — и вспыхнула так ярко, что я зажмурился, одновременно прикрывая рукой глаза. Почти сразу осторожно отвел ладонь и часто заморгал, пытаясь избавиться от ярких пятен, плавающих перед глазами. Впрочем, зрение быстро вернулось.

Мужчины как раз в этот момент наклонились над добычей, закрыв ее от меня своими телами. Девочка с завязанными глазами что-то сказала — слов я не разобрал — и сердито топнула ногой. Потом сорвала повязку с лица, резко развернулась и пошла назад, к сети.

Я еще несколько раз моргнул, думая, что мне чудится, но нет. У девочки вместо глаз был черный провал. То есть просто черная полоса, отсутствие чего бы то ни было.

Сверху над провалом виднелся обычный лоб с прилипшими к нему темными кудряшками, ниже — нос и румяные щеки. Но ни глаз, ни даже пустых глазниц не было.

Далеко за спиной хрустнула ветка. Потом еще одна. Я обернулся и, конечно же, увидел среди деревьев силуэт Кастиана. Резким жестом я велел ему остановиться, но он, судя по потерянному выражению лица, меня просто не заметил.

Вот Кастиан наступил на новую ветку, которая в этот раз хрустнула просто оглушительно, и троица внизу вскинула головы.

А потом они побежали на звук…

Вот ведь иштава мерзость!

Может и зря я не отрубил принцу его дурную голову?

Кастиан, наконец, увидел, где я стою, бросился вперед и тем самым привлек внимание странной троицы еще и ко мне.

Девочка, несмотря на внешнее отсутствие глаз, тоже посмотрела в мою сторону — я почти физически ощутил тяжесть еще одного взгляда, когда ее голова повернулась ко мне.

Она же первой и отреагировала на встречу.

— Ару, Аду, смотрите! Это же настоящие человеки! — девочка радостно хлопнула в ладоши. — Такие забавные! Прямо как в рассказах Ааши.

— Ааша много болтает, — буркнул один из мужчин, тот, что был повыше ростом. — Сожрем их, да и все.

— Что они говорят? Ты понимаешь? — в голосе Кастиана, уже подбежавшего вплотную ко мне, отчетливо звучал страх. Я мрачно посмотрел на него — что, сложно было выполнить распоряжение и остаться на месте? Но все же ответил:

— Понимаю. А ты нет?

— Нет. Жуткий язык какой-то, будто волки рычат. Никогда такого не слышал.

Будто волки рычат? По мне, незнакомцы говорили так же четко и понятно, как и сам Кастиан. Двое мужчин с сетью продолжали выказывать недовольство неведомой Аашей и попутно объясняли девочке, что «человеки» — существа вредные и ни на что не годные, кроме как на жаркое. Ну или в суп. Хотя насчет качества супа из человечины мнения Ару и Аду разделились.

Девочка спорила, заявляя, что все ее игрушки закончились, ей нужны новые, и «человеки» на эту роль подойдут идеально.

Пожалуй, не скажи принц, что язык другой, я бы ничего не заметил, но сейчас, напрягшись, действительно расслышал разницу. Не рычание волков, конечно, но звуки более грубые, резкие и обрывистые, чем обычная речь.

— Чего они хотят? — прошептал Кастиан.

— Сожрать нас хотят, — ответил я, и произнес это, похоже, громче, чем следовало, потому что пререкающаяся троица уставилась на меня в упор.

— Ты нас понимаешь, человек? — спросил тот мужчина, что был повыше.

— Допустим, понимаю, — отозвался я, не уверенный, на пользу мне такое признание или во вред. Топор я сжимал крепко, колчан с ядовитыми болтами висел за спиной — скинуть и достать дело мгновения. Вот только поможет ли простое оружие, даже покрытое ядом, против этих — кем они там были? Демонами? Людьми, тронутыми демонической порчей? Магами? Монстрами-перевертышами наподобие Черной Шептуньи? Еще кем-то, о ком я прежде не слышал?

Мужчины с сетью переглянулись, но я не смог понять, что этот перегляд означал. А девочка радостно подпрыгнула и воскликнула:

— Вот же! Человеки, которые понимают и говорят! Из них получатся самые отличные новые игрушки!

— Ну уж нет, — отказался я. Мне надоело, что непонятные монстры обсуждают мою судьбу так, будто мое мнение ничего не значит. — Никаких игрушек, никакого жаркого и никакого супа! Я иду в столицу, у меня там дела… Мы идем, — поправился я неохотно, скосив взгляд на застывшего рядом бестолкового принца. — А если кому-то это не нравится, будем говорить по-другому, — и я со значением поднял руку с топором.

— Вы никуда не идете! — объявила девочка. — Вы в Гаргунгольме, человекам отсюда нет выхода. Кто из человеков ступил на землю Гаргунгольма, тот с нее никогда не сойдет. Так говорит Ааша, а она все знает!

Рядом приглушенно, едва только девочка произнесла название места, ахнул Кастиан. Похоже, это слово звучало на языке возможно-монстров так же, как на человеческом, и принц знал, что значит этот мерзкий Гаргунгольм.

В том, что Гаргунгольм был мерзким, я не сомневался.

— Ушли бы вы подобру-поздорову, — буркнул я. Оставлять возможно-монстров за спиной не хотелось, но в исходе схватки с ними я уверен не был.

— Глупый человек! — видимая часть лица девочки шевельнулась, и я догадался, что она хмурится. Наверное, под этой чернотой глаза все же были.

Взлетевшую в воздух сеть я не увидел — и как это получилось понять не смог. Просто ощутил тень движения и мое тело метнулось в сторону раньше, чем я понял, что мне грозит опасность.

Тело метнулось в сторону, а рука с топором — вверх, отражая удар. Лезвие топора звякнуло о металлическую сеть, отбивая ее, а через долю мгновения, в прыжке, я достал ближайшего из врагов — Ару или Аду, я их не различал, — и рубанул по шее. Тут же, не дожидаясь, пока срубленная голова первого поскачет по земле, отрубил голову и второму.

Развернулся к девочке.

И тут что-то внутри, что-то непонятное, но явно то же самое, что заставило меня кинуться спасать пассажиров кареты от гигантского волка, очнулось. И, очнувшись, невидимыми пальцами вцепилось в руку, не позволив сразу нанести третий удар.

Пауза длилась едва одно мгновение, а потом девочка открыла рот и закричала.

Звук ударил волной, отбросил меня назад и резкой болью пронзил уши. Потом тело девочки начало вытягиваться, став раза в три длиннее, чем было, и, превратившись в некое подобие человека-червяка, изогнулось дугой и ввинтилось в землю. Там, где она стояла, осталась круглая дыра, через мгновение закрывшаяся.