Одэн инт Орминдт неторопливо приблизился и, останавливаясь перед каждой участницей, доставал стрелу и клал ее к ногам девушки.

Вот он совсем рядом со мной. Я даже слышу терпкий знакомый аромат его кожи. Мой быстрый взгляд в глаза не остался незамеченным. Одэн приободряюще улыбнулся и положил стрелу к моим ногам. Приятно, когда хоть один человек поддерживает меня в этом сражении.

— Теперь каждая из вас по очереди подходит ко мне. Становится на это место, — инквизитор показал рукой на ничем не примечательный клочок земли, — и наводит стрелу на цель. Кто самый смелый?

«Только не я! — инстинктивно попятилась я назад. — Я не смелая. Совсем не смелая!»

Смелых девушек оказалось много. Пока я успокаивала трясущееся сердце — и почему волна паники вдруг окатила меня? Все же идет неплохо! — и дрожь в руках, к инквизитору потянулись одна за одной участницы отбора. Делали выстрел и возвращались на место. Я, сколько ни пыталась понять, успешно ли пройдено ими испытание, увидеть ничего не смогла.

Кроме одной детали: инквизитор перед каждым выстрелом становился прямо напротив стрелка, словно проверяя технику стрельбы. «Так же он будет стоять, и когда придет моя очередь, — просочилась непрошеная мысль. — Интересно, что будет, если я случайно попаду не в цель, а…»

Толчок в плечо оказался своевременным и отогнал прочь ядовитый червячок соблазна проверить нервы его светлости на прочность. Спасибо, Хенна, что вернула из нелепого мечтания. И очередь свою потерять заодно не дала.

Не спеша я зарядила стрелу, приблизилась к инквизитору. Тот предсказуемо отошел на несколько метров вперед и стал прямо напротив меня. Отклони я прицел чуть вниз, и стрела улетит не в небо над Великим Млыном, а прямо в голову его светлости…

Быстрый взгляд на разлетевшиеся в беспорядке волосы, чуть отросшую щетину и на черную повязку. Понять беспечность грозы всех попаданцев я так и не смогла. Он специально ищет приключения на свою голову? Или у него есть защита, если один из соискателей вдруг сойдет с ума и направит стрелу не туда, куда положено правилами?

Озадаченно бросила еще один взгляд на фигуру, источавшую уверенность в себе, и подняла лук. Прицелилась в пятно, вдруг на миг ставшее белесым, а после растворившееся в чистом небе. Зеленые ленты магической энергии, сделав несколько оборотов вокруг своей оси, тоже исчезли, словно их и не было.

Ну вот, этого я и боялась! Была цель и исчезла! Что теперь делать? И я направила лук на место, где еще несколько мгновений назад видела разрыв пространства.

Легкое движение рукой, и стрела ускользает на волю. Уже в небе вспыхивает ярко-синим цветом, который переходит в пронзительное свечение. А после взрывается над лопастями Великого Млына, словно в небо выпустили дюжину снарядов салюта.

Под воцарившуюся тишину я возвращаюсь на место. Кожей чувствую пронзающий взгляд единственного глаза. А еще чувствую, как метка на руке, еще ни разу не побеспокоившая меня, раздражается зудом. Хочется вцепиться в кожу ногтями и выдрать его. Лишь бы унять этот достающий до каждой нервной клетки зуд.

Но соревнования еще не окончены, и я, сдерживаясь от желания то ли почесаться, то ли посмотреть на инквизитора и просто радостно улыбнуться — я куда-то попала, точно попала! — иду на место.

Последней стрелять идет Хенна, но повторить мое шоу ей не удается. Ее стрела летит и исчезает в небе, не показав даже одной крохотной искорки.

— Все видели победителя? — вопрос инквизитора заставляет девушек закивать головой. Только я стою не шевелясь, в нерешительности, что делать дальше.

Вроде бы и выиграла это соревнование. Но осадок на душе все тяжелее и тяжелее. Почему только от моей стрелы вспыхнул фейерверк? Вдруг его светлость обратит на меня внимание и начнет проверять метку, которая все еще продолжала жечь кожу огнем?

— Брешь окончательно закрыта, — нарушает тишину Одэн. — Тольину Элинию поздравляю с поступлением в школу наемниц. Древняя магия вас признала, и теперь вы одна из нас.

— А кто вы? — едва слышно прошептала я, стараясь показаться более растерянной, чем было на самом деле.

— Борцы со злом, — прозвучал мне в ответ голос инквизитора. Хотя ответ я ждала от Одэна.

— С контрабандистами, циклопами и прочей нечистью?

— Да, с ними. Но главное зло не они. Попаданцы — вот наш основной враг.

Жаль, что падать в обморок мне нельзя, даже если очень хочется. Потому что от слова «попаданцы» и металлического тона, каким оно было произнесено, мне снова захотелось выключить сознание и перенестись в другой мир. Желательно родной. Где нет ни инквизиторов, ни попаданок. Где жизнь предсказуема и течет своим чередом.

Но увы, грохнуться в обморок мне нельзя. Ни в коем случае. Поэтому я лишь вяло улыбнулась:

— Жду с нетерпением начала занятий, — и тихонько прошмыгнула мимо инквизитора, Одэна и буравившего меня взглядом Айлона. Вот не надоело ему за мной гоняться. Не слишком ли много на меня одну охотников?

— Разбиваем лагерь и остаёмся на третье испытание, — инквизитор быстро переключился с внимания к моей персоне на гонцов, показавшихся со стороны поля. — Я послал за палатками и приказал тольене Ламентии собрать для участниц отбора необходимые вещи.

Девчата зашумели. Никто из нас не ожидал, что задание настолько затянется. Более того, что вещей с собой брать не стоит, предупреждали отдельно. Вот и приехали мы почти без всего необходимого.

Вот только мысль, что смотрительница рылась в моих вещах, выбирая, какие из них мне пригодятся, а какие нет, неприятно царапнула. А спустя миг раздумий и вовсе вызвала возмущение, которое пришлось скрыть под фальшивой улыбкой. Заиметь еще одного врага, мне очень не хотелось.

Едва слышные шаги за спиной заставили вздрогнуть. Я нервно оглянулась и поймала ничего не выражающий взгляд Одэна.

До этого момента взгляды я на себе ловила разные. Но чтобы вот такой, пробегающий по мне, словно я предмет мебели, — ни разу. На миг мне даже стало обидно: мужчины, с которыми не хотелось иметь ничего общего, никак не могли оставить меня в покое. А вот этот странный красавчик с нормальными человеческими манерами — надо будет еще раз поблагодарить за спасение от Айлона! — и цепляющей внешностью ничего живого во мне не видел.

— Нам придется остаться здесь еще на ночь, — нарушил тишину Одэн. — Брешь, нанесенную Великому Млыну, мы общими усилиями заделали, — и бросил задумчивый взгляд на меня. — Но защита слишком слаба. Нужно больше магии. Тогда сможем поставить все три кольца обороны.

— И что нам делать, если магии не хватает? — я решила проявить интерес.

— Придется ждать, пока Великий Млын насобирает ее в достаточном количестве.

Раздались глухие шаги, и к нашей ни разу не теплой компании присоединились Айлон, инквизитор и несколько девиц.

— В магическую бурю магия собирается легче, — глава службы безопасности посмотрел на небо. — А в эту бурю вообще за десяток часов соберем.

— Все верно, — согласился с ним инквизитор. — Вот только, контрабандисты тоже легче собирают магию в такие дни. И оборонную магию снимают тоже с меньшими затратами.

— Предлагаю, поставить больше защит, — пожал плечами Одэн. — Посмотрим, как будет.

— Нет смысла, пробовали уже, — покачал головой инквизитор. — Ты и сам это знаешь.

Одэн лишь кивнул в ответ.

— Толье инт Вентори, проследите за тем, как устанавливаются палатки, — отдал распоряжение инквизитор. — Если повторится прошлогодняя история, виновных отправлю под трибунал!

«Интересненько, — я украдкой бросила взгляд на инквизитора, а после перевела на Айлона. — Что же случилось год назад, что нужно прямо сейчас это вспоминать?» Но долго мучиться в неизвестности мне не пришлось. Одэн наконец перестал изображать из себя статую и, подойдя ко мне, едва слышно прошептал:

— Тольина Элиния, не хмурьтесь, вам это не идет, — наигранно улыбнулся Одэн. — Гарантирую вам безопасность. Мое слово офицера.