- Спасибо, - поблагодарила я за заботу, как была подхвачена на руки.

Пискнув от неожиданности, я вцепилась в мужские плечи. С мокрых волос голубоглазки стекали капельки воды, падая на его обнаженную грудь и теряясь в моем полотенце. Он вынес меня из-за закутка и направился на выход из кухни. Минуя несколько дверей, он ногой распахнул самую дальнюю. Войдя в комнату, опустил меня на постель. Я отвела взгляд от голого мускулистого торса. Хоть на бедрах мужчины и было полотенце, я не хотела пялиться на него. Он накрыл меня покрывалом, запустил под него руки и стал стягивать с меня полотенце. Я повернулась и шокировано уставилась в лукаво прищуренные глаза.

- Оно мокрое, - пояснил свои действия Армин.

Я призвала стихию и через несколько минут наши волосы были высушены, а в руках у тени находилось уже сухое полотенце. Я закусила губу, но все равно не сдержалась и расплылась в улыбке.

- Сделаешь так с моим? – склонил на бок голову мужчина, хватаясь рукой за свое полотенце на бедрах.

- Не смей, - игриво пискнула я.

Подмигнув мне, он все-таки сдернул полотенце, оказавшись передо мной в нижнем белье.

- Ай-яй-яй, герцогиня. И даже глаз не отвели… - он подошел к платяному шкафу и достал из него домашние брюки и две рубашки, одну из которых кинул мне.

«Ах так… Вызов принят». Я скинула с себя одеяло, встала ногами на кровать и принялась медленно натягивать рубашку. Мужчина завис, позабыв об одежде и наблюдая за мной. Едва полы рубашки сошлись, и я принялась ее застегивать, как меня повалили на перину. Армин втиснулся между моих ног, схватил мои запястья и вздернул руки выше головы, полностью накрывая своим телом:

- Ты считаешь: что я железный?

По моему телу прокатился шторм вожделения – все же давно у меня ничего такого не было, да и гормоны после беременности бунтовали.

- Прости… Это было глупо! – извивалась я, пытаясь скинуть его с себя.

Но он не остановился, лишь перехватил одной рукой мои запястья, а другой накрыл грудь и сжал ее.

- Армииин… - почти простонала я, выгибаясь на мягком ложе. – Так нельзя. Пусти… Я не могу так поступить с Таром. Я замужем…

Мужчина отпустил меня, слез с кровати, и через миг я услышала: как хлопнула дверь. Укутавшись в одеяло, я свернулась калачиком на постели, пытаясь прийти в себя. «Что я творю? Кто бы мне ответил… У меня есть муж, друга которого я хочу! Да, с Таром последнее время нелады, но ведь мы все поправим, помиримся, и будем вместе… Или не будем? Я сама навязала ему свадьбу, сына, свои планы, которые ему не нужны. А Армину нужны? Кому-нибудь из них нужна я сама, а не просто мое тело для мимолетного удовлетворения? Тар меня искал, говорил: что будет все, как я хочу, а потом обвинил: что играю им. А Армин? Что ему нужно: я или мои возможности?».

Меня разбудило нежное поглаживание по щеке, и я распахнула глаза. На краю кровати сидел мой юрист.

- Артиииии!! – подскочила я, бросившись в объятия друга.

Повалила его на постель, затискивая в объятиях и расцеловывая в щеки.

- Ахахааа Алеста… аааа прекрати… - захлебывался смехом рыжик.

Я отпрянула от парня, рассматривая его загорелое лицо.

- Хорошо выглядишь.

- А ты не очень.

- Ну, спасибо, - буркнула я, поднимаясь с кровати.

- Армин недавно проводил Крис. Как мне сказали: она отправилась в твои восточные владения, - я кивнула, продолжая надевать дорожный костюм. – Он ждет нас на ужин. Нам скоро выезжать.

Мы покинули спальню и присоединились к тени за ужином.

- Я купил нам троих жеребцов – так доберемся быстрее. И собрал необходимое для остановок, - отчитался чем-то недовольный тень.

Закончив ужин, мы накинули плащи, подхватили саквояжи и покинули домик. Приторочив к седлу багаж, я запрыгнула на коня и повела его вслед за мужчинами. Мы начали свое путешествие.

В дороге мы провели почти месяц. В эту сторону от столицы королевство было более обширным. Но сколько бы мы ни проезжали поселений, везде было одно и то же: разруха, запустение, разорение… Мне было сложно равнодушно смотреть на это, но и ничем пока помочь не могла – это были не мои земли. Когда в очередном поселении увидела ватагу ребятишек у пекарни, пускающей слюни на витрины, я не выдержала: скупила все и раздала голодным. Протягивая дрожащими руками булки и ватрушки, я смотрела в счастливые лица детей, и мои щеки орошали слезы. Тень подошел ко мне, выхватил лотки со сдобой из рук, развернул и спрятал от всего мира на своей груди.

- Как же это так, Армин? Люди умирают от голода… куда же смотрят власти? – плакала я на груди друга.

- Мы все исправим, Алеста. Обещаю тебе… - успокаивал он меня.

На очередной стоянке мы с Арти отправились за дровами для костра, как вдруг рыжик решил поговорить:

- Алеста, я может быть, многое пропустил в твоей жизни, но объясни мне одну вещь: почему рядом с тобой не Тар, а его друг?

- Тар занят в крепости. Армин более свободен в своих передвижениях.

- Только ли? – прищурился он.

- Что ты хочешь услышать?

- Что ты не разрываешься между двумя мужчинами.

- Разве я даю повод так думать? – хмыкнула я.

- Нет. Но я мужчина и вижу взгляды тени в твою сторону.

- Между нами ничего нет.

- Почему?

- Я замужем! – опешила я и уставилась на своего юриста.

- Тебе именно это мешает?

Я остановилась как вкопанная. «Разве только это? А как же мои чувства к мужу? Они вообще остались спустя такой долгий срок? И как я отношусь к Армину? А он для меня кто: лишь симпатичный друг?» - молниеносно пронеслась тысяча вопросов в моей голове.

- Хочешь совет? – тоже остановился Арти, прищурившись. – Ты всегда слишком много думаешь, анализируешь, просчитываешь… Жизнь слишком коротка, и ты никогда не сможешь просчитать все. Сколько я тебя знаю: ты всегда думаешь о ком-то, о чем-то: как помочь, как уберечь, как защитить… Алеста, а о себе ты думаешь? Возможно, у тебя сейчас нет однозначных ответов. Так, ведь может, они и не нужны? Отпусти себя – тебе это нужно.

Несколько последующих дней слова Арти не покидали моих мыслей. Чего я хочу? А точнее: кого из двоих? На Тара в сердце лишь обида и разочарование. Не успели мы встретиться после длительной разлуки, как между нами лишь еще больше разрослась пропасть из ссор. А Армин… воспользоваться ли такой удобной возможностью: удовлетворить свои желания? Он словно искушение: заботливый, красивый, внимательный… Но ответов на свои вопросы я не получила: ни от сердца, ни от разума.

Мы приближались к огромным зданиям на берегу моря. Спешившись, я поспешила внутрь и обомлела. Я оказалась в огромном помещении и прямо на моих глазах на палубу полу построенного судна устанавливали мачту. Вдруг я услышала крики и заметила: как лопнули веревки, тяжелое деревянное изделие грозилось проломить палубу и придавить нескольких рабочих. Призвав стихию, затормозила падение конструкции. Воздушными потоками вернула ее в вертикальное положение, и, воспользовавшись магией, сплетая стихию с заклинаниями: сделала пас рукой и натянула оттяжки.

- Крепите! – прикрикнула я на остолбеневших рабочих, и суета на палубе не заставила себя долго ждать.

Спустя несколько минут я отозвала стихию и стала объектом всеобщего внимания.

- Посторонним здесь не место! – ко мне подскочил мужчина в годах с грозным видом.

- Полностью с вами согласна, уважаемый. Я герцогиня Алеста де Агроз – владелица данного предприятия. С кем имею честь? – склонила я голову на бок и уставилась на растерянного мужчину.

- Ерман ла Унтор – отец Кевина, - был дан скромный ответ.

- Ерман, разместите меня и моих гостей. Я приехала проверить: как продвигаются дела во владениях, - я развернулась и поспешила на выход.

Мужчина проводил нас в двухэтажный особняк. Зайдя в холл, я развернулась к сопровождающим:

- Арти, проверь все накладные и счета, удостоверься: что все денежные потоки проходят по назначению. Армин, я прошу: прогуляйся по поселению, узнай: насколько народ доволен качеством жизни. Ерман, распорядитесь об ужине и проведите меня в хозяйские апартаменты.