- А не слишком ли ты строга? – задал вопрос тень, пока я осматривала роскошные апартаменты.

- Если бы ты только знал: при каких обстоятельствах я познакомилась с Арти, Останом и Кевином, то лично раздал бы мои портреты работникам. Спроси у них, посмеетесь вместе. Суть в том: что хотя бы в моем собственном учреждении меня должны знать в лицо. А на счет одежды, - я плюхнулась в огромное мягкое кресло, - это агитация рабочего класса аля: «Посмотрите: как хорошо живется моим работникам, бросайте вы своих работодателей-жмотов».

- Ахахаааа… тебе мало людей?

- Нет, я стимулирую рынок труда и хочу: чтобы другие опасались текучки кадров и повышали работникам зарплаты.

- Хммм… а ты стратег, - похвалил Армин.

- Лагерта, что способствует подчиненному хорошо сохранять тайну своего работодателя?

- Деньги, госпожа.

- А если кто-либо со стороны предложит заплатить сумму побольше? – вздернула бровь я.

- Кто-то со стороны так и останется посторонним – поэтому разовая сделка не стоит постоянного трудоустройства. Целесообразнее будет остаться верным своему работодателю, особенно если он самый богатый человек в Асмодасе за исключением королевского рода.

- Хороший ответ. От вас требуется найти три объекта для аренды, жилые апартаменты вблизи офиса. Все примерного одинакового типажа: с огромной гостиной, кабинетом и одной-двумя спальнями. Договоры должны быть заключены на ваше собственное имя сроком на два месяца с возможностью пролонгации. Какова примерная сумма таковых затрат? - я поднялась и подошла к сейфу.

Вспомнив нумерацию от домашнего, я с легкостью его открыла. Женщина назвала сумму, и я отсчитала ее, дополнив еще несколькими приличными купюрами, затем заперла хранилище. Вернувшись к своему столу, выложила деньги веером и опустилась в кресло. Женщина внимательно проследила за моими манипуляциями.

- Пересчитайте. Не ошиблась ли я в подсчетах? Достаточно для реализации такого дела?

Работница взяла банкноты в руки быстро перебрала их пальцами.

- Все верно, госпожа. Этого вполне достаточно, - улыбнулась она мне.

- У вас есть сутки. Завтра вечером я жду на своем столе договоры аренды и ключи от апартаментов. Вы свободны. Позовите ко мне управляющего этим бедламом и заместителей господ Кевина, Остана и Арти, - женщина слегка поклонилась и покинула кабинет.

- Собираешься поработать? – спросил Армин.

- Немного. Вдруг есть очень срочные дела или необходима именно моя подпись…

- Я понял. Что ж, пойду прогуляюсь до кофейни. Без меня не уходи, - Армин вышел в коридор и прикрыл за собой дверь.

Вскоре мое одиночество скрасили трое мужчин и женщина. Все были прилично старше меня, поэтому я сменила приказной тон на более учтивый. Как я и думала: имелось несколько срочных дел, а так же огромная кипа документов, требующая моей подписи. Я влилась в работу, и отвлеклась только на чудесный запах кофе, заметив возвращение Армина. Он поставил стаканчик у моей руки и уселся на дальний диван с каким-то нищим старичком. Не успела я его спросить о личности незнакомца, как меня снова затянули в рабочий процесс трудоголики-заместители.

Спустя несколько долгих часов, я наконец-то спокойно откинулась на спинку кресла. Огляделась и обнаружила: что в кабинете осталась я одна. Поднявшись с кресла и сладко потянувшись, я поспешила на выход. Едва мою персону заметили на лестнице, как в общем зале повисла мертвая тишина. В конце лестницы меня ожидал Армин, и я спускалась к нему под пристальным наблюдением более сотни глаз.

- Что происходит? – приблизилась я к тени.

Мужчина ухмыльнулся и стрельнул глазами в сторону. Я оглянулась по указанному направлению и обомлела. На стене сбоку от лестницы висел портрет. На нем была изображена роскошная, но с утонченным вкусом, молодая, но с глубоким пронзительным взглядом женщина в полупрофиле. «Так вот что за старика он приводил – художника… весьма талантливого художника…».

- Тебе нравится? – полушепотом спросил Армин. – Теперь каждый служащий офиса не забудет: как выглядит его работодатель.

- Это надо снять, - печально вздохнула я.

- Почему? – я встретилась взглядом с нахмуренным любовником.

- Внимательно посмотри на портрет. Кто на нем изображен?

- Моя жена. Сильная, властная, уверенная в себе, красивая и молодая женщина, - прошептал он.

- Совсем не похоже на ветреную глупую блондинку герцогиню де Агроз, не правда ли?

- Хммм… об этом я как-то не подумал, - Армин подошел к стене и снял с нее рамку, накинул не портрет полотно и последовал к выходу из здания.

Я последовала за любовником и вскоре мы уже оказались в экипаже на пути в особняк.

По прибытию домой голубоглазка передал портрет Акселю:

- Это надо повесить в особняке Тара. Там не бывает посторонних, никто не увидит истинного облика герцогини де Агроз.

- Хорошо, - улыбнулась я, и мы прошли в столовую.

Поужинав и освежившись в душе, я распласталась на постели. Армин прилег рядом:

- А мне понравился портрет.

- Мне тоже. Спасибо. Но он не вяжется с образом, который я хочу навязать обществу.

- Да, я понял, - привлек он меня к своему телу и поцеловал.

Вскоре ласки стали жарче и уснули мы лишь спустя час.

Весь последующий месяц мои дни были сотканы из работы, походов по магазинам, банкам, ресторанам, театрам. Вскоре я стала получать приглашения на светские ужины и приемы, на которые меня сопровождал Тар. Расследование о покушении на меня зашло в тупик: нападавших никто ранее не видел в пределах моих владений или де Хэллон, а опознание личностей наемников в масштабах всего королевства не представлялось возможным. План по приобретению в собственность побережья реализовался в полной мере, как в прочем были выкуплены все намеченные владения. Стройка моего порта подходила к концу. Мне отлично удавалась роль недалекой блондинки: на днях состоялся бал во дворце, на котором в очередной раз я очаровывала своей тупостью всех подряд. И, наконец-то, это принесло свои плоды…

Позавтракав, мы прошли с Армином в мой кабинет. Вчера Арти привез новые трудовые договоры, которые мне требовалось подписать. Я читала очередной документ, когда Аника принесла утреннюю почту. Она передала конверты незанятому делами голубоглазке, и уже через мгновение он произнес:

- Приглашение от Совета, Алеста. Вот и дождались, - шумно выдохнул он.

- Замечательно, - с предвкушением улыбнулась я.

Следующим утром мы отправились в здание Верховного Совета магов. Оно было поразительно великолепным с точки зрения архитектуры и роскоши. Рассматривая богатое убранство, не уступающее королевскому дворцу, мы прошествовали к залу заседаний, но в дверях Армина притормозили охранники.

- Теням вход воспрещен, - указал один из них на знак службы на плаще любовника.

- А личным телохранителям допуск разрешен? – я протянула официальную бумагу мужчинам, и они растерянно переглянулись, явно не зная: как же поступить в этой ситуации.

- Персональной охране разрешено присутствовать, - почесал затылок другой охранник. – Проходите, но если советники возмутятся, то вам придется покинуть помещение.

Армин кивнул, и перед нами отворили массивную двустворчатую дверь, пропуская внутрь. Посреди огромного светлого зала полукругом стояли двенадцать кресел, больше похожих на троны, с высокими спинками, на которых были выгравированы метки родов. Я обвела взглядом советников и заметила: как мне подмигнул де Хэллон.

- Доброго утра, господа, - ослепительно улыбнулась присутствующим я.

- И вам доброго, герцогиня де Агроз, - ответил мне Даран де Мулен. – Мы пригласили вас: чтобы вы заняли законное место наследницы одного из двенадцати. Мы понимаем: что принимать судьбоносные решения в масштабах королевства вам будет непросто в силу вашего юного возраста, но насколько нам стало известно: ваш брат предпочел службу в Тенях. Поэтому вам, милая Алеста, придется присоединиться к нам. Мы постараемся помогать вам: принимать верные решения, не бойтесь. Вы согласны?