- Я принимаю клятвы. Какой стихией обладает ваш род?

- Водной, госпожа, - слегка поклонился старший Хазар.

- Вы трое собирайтесь в дорогу. С этого дня слушать и исполнять любое задание Алесты, - распорядился родитель. – Когда им быть готовыми?

- Ранним утром мы покинем поселение, с женами не увидитесь долго, поэтому: ночь у вас есть, - подмигнула молодым парням, и они дружно хмыкнули. – Свободны. Арти, Армин выйдите, пожалуйста, я хочу переговорить с юной герцогиней без посторонних мужских ушей, - подмигнула я юристу и все пятеро мужчин покинули кабинет.

- Элира, скажите мне: вы хотите замуж? – вернулась я в кресло, уставившись на юную барышню.

- Разумеется, госпожа. Семья – это ведь главное в жизни любой девушки, - засмущался этот нежный цветочек, присаживаясь на диван рядом с отцом.

- Вы дважды встречались с моим доверенным лицом – не находите ли его симпатичным?

- Каков титул у парня? – прищурился старый торговец.

- Он является исполнительным директором в моей компании, а также управляющим виноградными плантациями и винодельней на юге королевства, - ответила я, но герцог задрал бровь – показывая: что не удовлетворился ответом. – Барон, - сдалась я.

- Неравнозначный союз, - отрицательно покачал головой мужчина.

- Что возвысит его статус в ваших глазах? – принялась торговаться я.

Осфальд задумался, а юная герцогиня присоединилась к разговору:

- Вы говорите о рыжем парне? – я кивнула. – Он, безусловно, симпатичный, но разве для брака не нужно получше узнать друг друга?

- Парень в вас влюблен – это уже пятьдесят процентов счастливой семейной жизни. Потому что: быть любимой намного приятнее, чем любить самой. А ответные чувства придут, сложно не симпатизировать человеку: когда ты окружен лаской, заботой, нежностью. Возможно: вы себе не так представляете любовь… Но сейчас у вас есть шанс выйти за симпатичного, молодого, богатого юношу. В другой раз может посвататься жирный дворянин, старый граф или герцог-вдовец с кучей ребятишек на горбу. Вот тогда вы будете смотреть на его социальный статус? Или вашему отцу равенство аристократа к вашей персоне будет важнее счастья дочери? – последние несколько предложений я проговорила, сверля герцога глазами.

Девушка перевела умоляющий взгляд на родителя.

- Алеста, - улыбнулся он. – Вот только не надо манипулировать старым барыгой…

Я вернула улыбку оппоненту и невинно захлопала ресничками.

- Как продвигаются дела в кораблестроении? – осведомился хитрый торгаш.

«Уууууу… дорого просишь» - нахмурилась я, поднимаясь с кресла и направляясь к двери. Открыла ее и пальчиком поманила своих сопровождающих. Мужчины вошли в кабинет, а я вернулась на место.

- Арти, сколько судов мы уже построили?

- Госпожа, я хотел поговорить об этом, но не представилось случая. Так как конструкции кораблей требуют обширных ресурсов, то я взял на себя ответственность по приобретению лесопилки, а также несколько ближайших лесовладений. А еще: у нас остается много сырьевых излишек и Остан решил неподалеку построить здание каретной мастерской, заниматься производством экипажей, - я заметила, как в глазах Осфальда мысленно шел подсчет: как же с меня содрать побольше. – В пути мы не успели перейти к обсуждению западных владений, поэтому я не ввел вас в курс дела. Законченных кораблей: два, - отчитался юрист.

- Когда стройка закончится и будет закуплено все оборудование, оформи дарственную на каретную мастерскую – это будет выкупом за невесту, - старый торгаш закусил губу: «мало, значит? Хмммм…». - А также подготовь бумаги на один из кораблей: я дарю его тебе на твое бракосочетание – будешь торговать вином с плантаций. Выкуп и свадебный подарок готовить? – я вздернула бровь и уставилась на Осфальда.

Ясно как день: что торговлей и судном займется сам герцог, но имущество все равно будет принадлежать Арти. «Пятьдесят на пятьдесят… Соглашайся, старый барыга… Дороже дочь не продашь…» - это было понятно обеим сторонам. Герцог внимательно всматривался в мое лицо и молчал. Через несколько минут мое терпение лопнуло: «Прости, Арти, но твоя невеста стоит лишь половину предложенного мной, еще больше не дам. Найдем тебе другую смазливую мордашку…» - с такой мыслью я глубоко вздохнула и поднялась с кресла. Мгновением позже поднялись с места и де Хэллон.

- Свадьбе быть, - протянул мне руку герцог, и я пожала ее.

- Что ж, раз мы договорились: предлагаю на этой замечательной ноте расстаться. Осфальд, организуйте охрану для своего будущего зятя. Сейчас у нас еще дела, а вот к ужину он уже будет у вас. Как можно скорее оформите брак и отправляйте дочь на юг. Жду вас в столице через месяц-полтора. За сыновей не волнуйтесь. Действовать они будут чужими руками, и я найму им телохранителей. Всего хорошего и до встречи, - чуть склонилась в поклоне я.

- Будь осторожна, Алеста. Ты владеешь слишком многими ресурсами: богатством, положением в обществе, информацией – как бы это все не погубило тебя… - погладил герцог меня по голове, и я кивнула.

Вскоре мы покинули апартаменты де Хэллон.

Меня разбудило нежное поглаживание по щеке, и я распахнула глаза. На краю кровати сидел мой юрист.

- Артиииии!! – подскочила я, бросившись в объятия друга.

Повалила его на постель, затискивая в объятиях и расцеловывая в щеки.

- Ахахааа Алеста… аааа прекрати… - захлебывался смехом рыжик.

Я отпрянула от парня, рассматривая его загорелое лицо.

- Хорошо выглядишь.

- А ты не очень.

- Ну, спасибо, - буркнула я, поднимаясь с кровати.

- Армин недавно проводил Крис. Как мне сказали: она отправилась в твои восточные владения, - я кивнула, продолжая надевать дорожный костюм. – Он ждет нас на ужин. Нам скоро выезжать.

Мы покинули спальню и присоединились к тени за ужином.

- Я купил нам троих жеребцов – так доберемся быстрее. И собрал необходимое для остановок, - отчитался чем-то недовольный тень.

Закончив ужин, мы накинули плащи, подхватили саквояжи и покинули домик. Приторочив к седлу багаж, я запрыгнула на коня и повела его вслед за мужчинами. Мы начали свое путешествие.

В дороге мы провели почти месяц. В эту сторону от столицы королевство было более обширным. Но сколько бы мы ни проезжали поселений, везде было одно и то же: разруха, запустение, разорение… Мне было сложно равнодушно смотреть на это, но и ничем пока помочь не могла – это были не мои земли. Когда в очередном поселении увидела ватагу ребятишек у пекарни, пускающей слюни на витрины, я не выдержала: скупила все и раздала голодным. Протягивая дрожащими руками булки и ватрушки, я смотрела в счастливые лица детей, и мои щеки орошали слезы. Тень подошел ко мне, выхватил лотки со сдобой из рук, развернул и спрятал от всего мира на своей груди.

- Как же это так, Армин? Люди умирают от голода… куда же смотрят власти? – плакала я на груди друга.

- Мы все исправим, Алеста. Обещаю тебе… - успокаивал он меня.

На очередной стоянке мы с Арти отправились за дровами для костра, как вдруг рыжик решил поговорить:

- Алеста, я может быть, многое пропустил в твоей жизни, но объясни мне одну вещь: почему рядом с тобой не Тар, а его друг?

- Тар занят в крепости. Армин более свободен в своих передвижениях.

- Только ли? – прищурился он.

- Что ты хочешь услышать?

- Что ты не разрываешься между двумя мужчинами.

- Разве я даю повод так думать? – хмыкнула я.

- Нет. Но я мужчина и вижу взгляды тени в твою сторону.

- Между нами ничего нет.

- Почему?

- Я замужем! – опешила я и уставилась на своего юриста.

- Тебе именно это мешает?

Я остановилась как вкопанная. «Разве только это? А как же мои чувства к мужу? Они вообще остались спустя такой долгий срок? И как я отношусь к Армину? А он для меня кто: лишь симпатичный друг?» - молниеносно пронеслась тысяча вопросов в моей голове.