— Спрашиваешь?! Господи, Марин, да он великолепен! Безумно красивый, статный, а какое тело! — возбужденно затараторила сестра. — Одним словом, мечта, а не мужчина! Ради такого я готова на все!

— Да ладно? Ты говоришь с такой уверенностью, будто знакома с ним очень давно и… довольно близко. Откуда такие познания? Уже видела его голым? — произнесла я не без сарказма. В последнее время все вокруг меня только и талдычат, что о великом и неповторимом господине Королеве. Тошнит уже от этой фамилии!

Если бы я только могла прекратить весь этот фарс…

Взгляд снова зацепился за белоснежное кружево платья, и стайка мурашек вмиг расползлась по спине. С каждой секундой день «икс» все приближался, казалось, невидимые часы отсчитывали последние мгновения моей свободы.

А самое неприятное и даже опасное для меня — это то, что Артем уже встречался с Машей. Он знал ее такой, какая она есть: веселой, легкой на подъем и общительной. А я была полной её противоположностью, и от этого становилось только хуже… страшнее.

— Пф… — невозмутимо протянула сестра, легко и беззаботно, впрочем, как и всегда. — Чтобы понять, кто перед тобой находится, не обязательно его раздевать! Достаточно одного взгляда на Королева, чтобы внутри все воспламенилось, рассыпалось на куски… Серьезно, дорогая! Я бы все отдала, чтобы самой пойти с ним к алтарю… Ты даже не представляешь, как тебе повезло!

Повезло…

Серьёзно?

Она думает, что я должна радоваться перспективе стать временной женой для абсолютно незнакомого человека? Значит, в этом смысл жизни? Выйти замуж и родить наследника для своей сестры, только бы спасти семью от разорения… А как же чувства? Как же любовь? Совесть? Правда, в конце концов?! Куда деть все это? Как перестать чувствовать и стать похожей на них — коварной и лживой обманщицей, какую они пытаются из меня слепить?

Но я не хочу!

Слышите?!

Я не хочу быть такой!

И не буду!

Я — не вы, понимаете?! Не вы!

— Всё? Дифирамбы закончились? — перебила я сестру и, отвернувшись от манекена с платьем, вернула свое внимание к монитору ноутбука.

Последние несколько дней я усиленно работала над новым проектом: делала зарисовки для нового комикса. Вот только работать мне никто не давал, особенно мысли о предстоящей встрече с будущим мужем…

— Нет! Об Артеме я могу говорить вечно. В нем идеально все, от кончиков темных волос до пят. А голос… он просто гипнотизирует! Ты слышала этот чарующий тембр? Уверена, с ним не сравнится даже змей-искуситель!

Да, этот голос невозможно ни с чем перепутать: твердый, уверенный, притягивающий. Я говорила с ним лишь раз, да и то всего пару секунд. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы запомнить его навсегда. С ним было приятно говорить, но слушать его оказалось куда приятнее. Такой восхитительный тембр может принадлежать только по-настоящему сильному и волевому человеку. В том, что он именно такой, я не сомневалась ни минуты. Обычный смертный вроде меня никогда бы не достиг подобных высот.

Об Артеме Королеве я знала ничтожно мало. Всего несколько сухих фраз, услышанных из разговора родителей, хватило сполна, чтобы понять, с кем именно мне предстоит идти под венец. Люди вроде него привыкли контролировать все и вся. Он — хозяин жизни, истинный и полноправный. Такие не терпят лжи, чуют ее за версту и обязательно наказывают тех, кто осмелится играть не по их правилам.

И, да, я его боялась.

Несколько раз рвалась отыскать о нем информацию в интернете, прочитать многочисленные интервью, которые он давал различным международным изданиям, но меня каждый раз что-то останавливало. Страх — странный, едва ощутимый. Страх, что я не справлюсь, не смогу отыграть свою роль, если узнаю его, настоящего. Если заинтересуюсь персоной Королева…

С момента подписания брачного договора прошли всего сутки, а меня уже трясло при мысли о том, что будет дальше. Множество самых разных вопросов роилось в голове, сводя с ума и превращая меня в параноика.

Вся эта ситуация пугала и затягивала одновременно. С одной стороны, мне хотелось бежать, умчаться отсюда как можно дальше, чтобы никто и никогда не смог найти, а с другой… с другой — был интерес, сильный, почти материальный. Я хотела узнать, каково это — быть в центре внимания, всеми любимой и оберегаемой Марией, а не какой-то жалкой дублершей Мариной. И в этом крылась главная опасность.

— Ты слушаешь?! Марина! — Из наушника раздался недовольный голос сестры, и я скривилась.

— Да, прости. Кажется, я немного задумалась. Ты что-то говорила…

— Говорила! И повторю еще раз. — В голосе Маши послышалось неприкрытое недовольство. — Не смей увлекаться им, ты поняла меня? Артем мой! Только мой! И я не собираюсь с тобой делиться, ясно?

— Более чем, — резко выдохнула я и сбросила звонок, чтобы не слышать дальнейших наставлений. Вырвала из уха наушники, и из моих глаз потекли слезы.

Обещала же, что больше не буду плакать. Клялась, что ядовитые высказывания родных больше не смогут причинить мне боль. Но нет, снова расплакалась.

Слова сестры крутились в голове, и мне было обидно. Так обидно, что всё внутри скручивало, сводило от сдерживаемых рыданий.

Я и не заметила, как дверь моей комнаты внезапно распахнулась.

— Почему ты еще не готова? — раздраженно спросила мама и, схватив с постели ярко-красное вечернее платье, бросила мне. — Его самолет уже приземлился. С минуты на минуту Королев будет здесь, а ты похожа на жалкое привидение!

Сидя за рабочим столом, я выслушивала очередную проповедь матери и чувствовала, как моя собственная жизнь медленно вытекает у меня сквозь пальцы. А я смотрела на это и ничего не могла сделать.

— Марина! Хватит сидеть сложа руки! — услышала над головой очередной грозный окрик и поняла, что так больше продолжаться не может. Желание послать все это к чертям и сбежать накрыло непробиваемым куполом. Сердце забилось быстрее, дыхание перехватило, и я вскочила, позволив любимому наряду сестры скатиться на пол.

— Я не хочу… не могу этого сделать, — сказала громко и бросилась к шкафу. Вытащила не разобранный после приезда чемодан, подняла с пола кроссовки и начала обуваться. — Довольно! Я не выйду за него замуж! Мне это не нужно!

— Ты в своем уме?! Уже слишком поздно что-либо менять! Все уже давно оговорено. У вас сегодня помолвка, — пыталась успокоить меня мама.

— Нет! Не будет никакой помолвки. И свадьбы тоже не будет. Я — против! Слышишь меня?! Я — против!

Захлопнув крышку ноутбука, я кое-как запихала его в сумку и перебросили ее через плечо.

— Марина, не сходи с ума! Ты что?! Все готово, гости уже начали съезжаться. Да и Артем скоро будет здесь. Ты не можешь так с нами поступать! — Мама схватила меня за руку, но я тут же вырвала ее.

— Это ты прекрати, мам! Я не выйду за него замуж. Я не могу, понимаешь?! Тебе лучше всех известно, как сильно я не похожа на Машу. Он сразу же обо всем догадается, и что тогда? Вы пытаетесь сделать из меня Машу, но я не она, слышишь?! Не она! У меня ничего не получится. Я не смогу этого сделать! — зло прошипела я и открыла дверь своей спальни.

Бежать! Куда угодно. Только подальше отсюда. От всех этих людей и от себя, от своих страхов. Туда, где я смогу стать собой и никто не посмеет меня в этом упрекнуть.

В аэропорту, как и полагается, его встретил личный водитель на бронированном автомобиле премиум-класса, две другие машины, чуть поскромнее, сопровождали его, замыкая небольшую колонну. Специально обученные и натренированные на все случаи жизни телохранители были готовы отразить любое возможное нападение, а под пассажирским сиденьем лежал всегда заряженный пистолет, который Артем надеялся никогда не использовать.

Его жизнь стоила очень дорого: единственный владелец и наследник клана. Конечно же, у него было достаточно недоброжелателей, да и врагов хватало. Одних только конкурентов, мечтающих сместить Королева с насиженного трона, насчитывалось несколько десятков. Но уступать им свое место или пропускать кого-то вперед он не собирался. Этот статус и состояние создавались упорным трудом трех поколений семьи. Артем просто не имел права их терять.